– Мой муж будет принцем-консортом, а ни у одного американца нет королевства, которое он мог бы присоединить к моему.

– У вас будет «королевство Америка», – саркастически заметил один из мужчин.

– Это невозможно, – ответила она менее терпеливо. – Я помолвлена и выхожу замуж. Моему народу не понравится, если я разорву помолвку, и моему дедушке-королю – тоже.

Она была уверена, что теперь вопрос исчерпан, но она ошиблась. Конгрессмен Смит начал давить на нее.

– Если мы противопоставим вас самозванке, предварительно не узнав, кто затеял все это безобразие, ваша жизнь снова окажется под угрозой. Стоит вам сделать хоть малейшую ошибку – и вам конец. Вы будете, как у нас говорят, «мертвая утка».

– Утка?

– Мертвая принцесса, если хотите. Мы должны выяснить, кто пытался вас убить и кто не хочет, чтобы Америка получила ванадий. Наверняка это кто-то из вашего близкого окружения.

На это Ария ничего не ответила, но она поняла, что в сущности этот человек прав. Она чувствовала, как кровь отливает от ее щек, и пыталась не позволить себе побледнеть. Бесполезно говорить им, что самозванкой была ее кузина. Она хорошо понимала, что не Сисси была инициатором этого дела. Сисси была нервной, легко пугавшейся, слабохарактерной барышней. И если она заняла место Арии, то только потому, что кто-то сказал ей это сделать.

– На нас работают две вещи, – заговорил молчавший до того большой седовласый мужчина с целой броней орденов на груди. – В первую очередь то, что им ничего не известно. Они не знают, что вы живы, и поэтому не будут вас искать.

– И тут как раз пригодится наш план, – вмешался другой мужчина. – Мы дадим самозванке закончить поездку, вернуться в Ланконию, а потом арестуем ее. В это же самое время вы появитесь в Ланконии, и мы уверены – некто попытается приблизиться к вам, чтобы предложить вам занять место отсутствующей принцессы.

– Таким образом, мы сможем выяснить, кто организовал покушение и подмену, – заключил конгрессмен Смит.

Генерал Брукс прочистил горло.

– Единственная сложность состоит в том, что вы должны быть американкой с американским мужем.

Ария все– таки не понимала. Может, она ослышалась? Они совсем заморочили ей голову.

– Но я – не американка. Как они могут подумать, что я – американка?

– Мы научим вас.

– Но зачем? – она чуть не охнула. Неожиданно ей захотелось только одного – вернуться домой. Она устала от странной еды, странных обычаев, устала говорить на чужом языке, когда приходилось думать, прежде чем сказать каждое слово. Она устала от людей, которые вели себя так, словно она была шпионкой, и горничных, проклинавших ее, когда она хотела, чтобы ей надели чулки. Она устала иметь дело с людьми и вещами, которых она не понимала. Она отчаянно захотела домой.

Генерал Брукc взял ее руку и сжал, и она не отдернула ее.

– Послушайте, если мы арестуем принцессу-самозванку и покажем вас такой, какая вы есть: как вы ходите, как вы едите всю еду с ножом и вилкой, тогда мужчины, которые пытались убить вас, попытаются сделать это снова. Но на этот раз они могут достичь своего. Мы сделаем так, чтобы им была нужна женщина, похожая на вас. Они станут ее искать, а мы подсунем им американку, которую они наверняка захотят научить быть принцессой.

– Научить меня быть принцессой?! – в шоке переспросила Ария. Абсурдность этой идеи заслонила собой даже ее ностальгию.

Генерал Брукс улыбнулся, видя ее состояние, но лица остальных мужчин были абсолютно серьезными.

Ария решила, что ей лучше всего попытаться корректно высмеять их план.

– Значит, меня сначала будут учить быть американкой, а потом – принцессой? – начала она.

– Думаете, вы с этим справитесь? – парировал конгрессмен Смит.

Она взглянула на него надменным уничтожающим взглядом.

– Я достигну больших успехов на месте принцессы. Все дружно рассмеялись, кроме конгрессмена Смита.

– Но для этого мне не нужен американский муж, – продолжила Ария, подчеркивая свои слова. Эти янки – они не только невоспитанные, они еще и сумасшедшие. Но, может, если она согласится хоть на часть их дурацкого плана, они забудут о своей еще более дикой затее?

Генерал Лайонс наклонился вперед.

– В сущности, непременным условием, при котором мы рискуем ради вас своей шеей, является то, что вы при этом сажаете рядом с собой на трон американского гражданина. Если вы не согласны, вы можете уйти отсюда через эту дверь, и мы будем считать, что никогда о вас ничего не слышали.

Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя и ответить. Нет, они не могли говорить это всерьез!

– Но ведь я согласилась дать вам ванадий… Конгрессмен Смит взглянул на нее, и глаза его были холодными.

– На самом деле нам нужно нечто большее. Ванадий – это сейчас, во время войны. После войны мы хотим иметь военные базы в Ланконии. Нам нужно место, откуда мы сможем присматривать за Россией и Германией.

– Если вы выиграете эту войну, – сказала Ария, невольно показывая свой гнев. – Если победит Германия, тогда в Ланконии будет американский принц-консорт – ее враг.

Нет, эта игра становилась уже просто опасной для Ланконии. И она должна была защитить свою страну.

– Мы не проиграем, и он будет провозглашен королем, – отрезал конгрессмен Смит холодным, не терпящим возражения тоном.

– Я не могу… – начала Ария, но закрыла рот. Они требуют слишком многого. Они требуют дипломатических жертв, военных жертв, еще и личных жертв! Она взглянула на свои руки. Но, если она не согласится, что будет с ней? Америка казалась ей самым странным местом, в какое она только когда-либо попадала, и поневоле остаться жить здесь навсегда…

Она подняла глаза и увидела, что мужчины пристально смотрят на нее. Вошла женщина в форме и прошептала что-то генералу Бруксу. Он кивнул остальным.

– Принцесса, – сказал он, вставая, – мы вынуждены вас ненадолго оставить. Я распоряжусь отвести вас под охраной туда, где вы сможете отдохнуть.

Мужчины вышли, оставив Арию сидеть на стуле. Она никогда не сможет перестать ужасаться американским манерам, но, по крайней мере, они дали ей время подумать. Она пошла с вооруженным охранником в комнату ожидания.

Шестеро мужчин вошли в комнату, где сидели четырнадцать уставших военнослужащих. Ни один из них практически не спал за те три дня, пока они собирали информацию о кандидатах на роль мужа принцессы Арии. Они получили право свободного проезда на всех видах военного транспорта в родные города кандидатов, чтобы поговорить со всеми, кто их помнит. Одна женщина даже сделала три завивки-перманент за три дня, потому что знала: лучшее место для сбора сплетен – это салон красоты.

Группа военнослужащих встала, отдала честь, и один лейтенант выступил вперед, держа в руках бумаги.

– Ну, что вы раскопали? – нетерпеливо спросил конгрессмен Смит.

– Боюсь, ничего хорошего. Чарльз Томас Уэлден, – прочел лейтенант. Он рассказал о великолепной родословной этого молодого человека.

– По-моему, все это звучит отлично, – сказал генерал Брукс. – Что же с ним неладно?

– Он – гомосексуалист, сэр.

– Следующий, – рявкнул генерал.

Следующий кандидат – бизнесмен – женился в шестнадцать лет на непотребной женщине и теперь платит ей необъятную сумму, чтобы держаться от нее подальше. Развода не было.

Еще один был заядлым азартным игроком, семья другого кандидата сколачивала себе состояние на спекуляциях товарами на черном рынке, наживаясь на бедствиях войны. Один из молодых конгрессменов продавал свой голос за деньги.

– А последний? – устало и безнадежно спросил генерал Брукс.

– Дед и бабка – немцы. Мы не можем быть уверены в его преданности Америке.

– Ну, что нам теперь делать? – спросил генерал Лайонс. – Мы теряем драгоценное время. Через две недели самозванка возвращается в Ланконию. Если она успеет отдать ванадий немцам, нам придется принести войну на землю Ланконии, и тогда добыча ванадия, будет невозможна.