«Однако нет ли тут какой ошибки? – осторожничают скептики. – Каналы, следы водных потоков на-Марсе открывали уже неоднократно, а потом исследователям приходилось каяться в своих заблуждениях».

Что ж, все может оказаться и так. Но все-таки хотелось бы надеяться на лучшее. Ведь если открытие, сделанное станцией «Марс глобал сервейер», подтвердится, оно хотя бы частично смягчит горечь потерь в окрестностях красной планеты многих исследовательских аппаратов. Из 18 экспедиций на Марс, предпринятых специалистами СССР и России, 10 закончились полной неудачей, 7 аппаратов выполнили свои задачи частично, и лишь полет «Марса» в 1973 году оказался успешным.

Аварийными были также пять американских полетов, что вызвало в зарубежных средствах массовой информации даже предположение о том, будто успешным полетам противодействуют сами марсиане. Дескать, они не хотят якшаться с нами, не желают, чтобы мы разузнали тайну «марсианского сфинкса», вот и губят разведчиков.

Но все это лишь подогревает интерес землян к красной планете. Так что есть ли на Марсе вода, нет ли ее – все равно рано или поздно люди там высадятся.

Пока же полученное известие придало новый интерес истории обнаружения следов жизни на марсианских метеоритах.

Марсианский метеорит

Летом 1996 года мир облетела весть: «Обнаружена жизнь на Марсе!» И хотя позднее выяснилось, что речь идет всего лишь об органических остатках, которые обнаружили на поверхности метеорита, вроде бы залетевшего к нам с Марса, сенсация получилась нешуточной. Ведь если инопланетные бактерии действительно существуют, то, вероятно, и собратья по разуму где-то рядом. Ведь жизнь на нашей планете тоже развивалась, начиная с простейших организмов.

Именно поэтому сенсационное заявление для печати, сделанное 7 августа 1996 года авторитетными специалистами НАСА, произвело в научных кругах эффект разорвавшейся бомбы. Оно гласило, что на метеорите ALH 84 001 найдены следы органических молекул, а сам этот камушек 13 тыс. лет тому назад попал на Землю с Марса.

Правда, руководитель группы исследователей НАСА доктор Д. Мак-Кей еще тогда осторожно заметил: «Многие, наверное, не поверят нам». И тут оказался, безусловно, прав.

Американские ученые основывали свою гипотезу в основном на четырех фактах. Во-первых, мелкими вкраплениями, размером с типографскую точку на данной странице, усеивавшими стенки трещин на марсианском метеорите ALH 84 001. Это так называемые карбоновые розетки. Центр такой «точки» состоит из соединений марганца, окруженных слоем карбоната железа, а затем следует кольцо сильфида железа. Некоторые земные бактерии, живущие в прудах, способны оставлять такие следы, «переваривая» имеющиеся в воде соединения железа и марганца. Но, как полагает биолог К. Нилсон, такие отложения могут возникать и в ходе чисто химических процессов.

В метеорите нашли также полициклические ароматические углеводороды – сравнительно сложные химические соединения, часто входящие в состав организмов или продуктов их разложения. Химик Р. Зейр, работавший вместе с Мак-Кеем, утверждал, что это остатки разложившейся некогда живой органики. Однако его коллега из Орегонского университета Б. Саймонент, напротив, указывает, что при высокой температуре такие соединения могут возникать самопроизвольно из воды и углерода. Более того, в некоторых метеоритах, попадающих на нашу планету из метеоритного пояса, существующего между орбитами Марса и Юпитера, исследователи обнаруживают даже аминокислоты и сотни других сложных органических соединений, используемых живыми организмами, однако никто не утверждает, что астероидный пояс – рассадник жизни.

Третий довод энтузиастов – обнаружение под электронным микроскопом мельчайших капелек, состоящих из магнетита и сульфида железа. Одни исследователи, как, например Дж. Кирш-винк, известный специалист по минералам, утверждают, что капельки – результат жизнедеятельности бактерий. Однако другие, подобно геологу Э. Шоку, полагают, что подобные формы могут возникнуть и в результате других процессов.

Самую острую дискуссию вызвало четвертое доказательство, представленное группой НАСА. В карбонатной части метеорита под электронным микроскопом ими обнаружены вытянутые яйцевидные структуры длиной в несколько десятков нанометров. Сторонники доктора Мак-Кея полагают, что найдены окаменелые остатки марсианских сверхмикроскопических организмов. Но их объем в тысячу раз меньше самых мелких земных бактерий. «Так что вряд ли это остатки жизни, – полагают скептики. – Скорее перед нами сверхмалые кристаллики минералов, необычная форма которых обусловлена их миниатюрными размерами».

Жизнь в камне

Тут в спор вмешались и наши отечественные исследователи. Они указали, что еще за несколько месяцев до начавшейся шумихи аналогичное открытие сделали российские ученые. Причем на камушке, который старше Земли, а стало быть, наверняка попал на нее из космоса. Однако никто из троих – ни директор Палеонтологического института А. Розанов, ни профессор Института микробиологии В. Горленко, ни профессор Института литосферы С. Жмур – особого шума поднимать не стал. На то были, как минимум, две причины.

Одна из них состояла в том, что подобные находки делались и ранее, еще в 50-е годы XX века. И всякий раз выяснялось, что «жизнь в камне» представляет собой некое недоразумение, ошибку эксперимента. Так что, в конце концов, на эту тему в российской науке наложили некое «табу» – считалось, что подобные исследования для серьезного ученого попросту неприличны.

Тем не менее несерьезное, если хотите хулиганское, научное любопытство время от времени кого-нибудь да разбирает. И когда профессор Жмур показал коллегам фрагменты «небесных камней», полученные им из австралийского Мурчиссона и казахстанской Ефремовки, исследователи не удержались и взглянули на образцы через электронный микроскоп. И обнаружили на полученных снимках нечто не совсем обычное.

После длительных раздумий они пришли к выводу, что микроскоп показал не что иное, как окаменевшие грибковые образования и цианобактерии, которые большинству людей известны под названием «сине-зеленые водоросли».

Однако еще Козьма Прутков призывал не верить глазам своим Если данные образования внешне похожи на окаменевшие остатки бактерий, это вовсе не значит, что они таковыми и являются. Ведь известно, что существуют неорганические формы, очень похожие на следы окаменевших бактерий. На это в свое время указывал академик Н. Юшкин, описавший весьма своеобразные выделения минерала керита. Он взял их из очень древней породы, возраст которой составляет около 2 млрд лет. Но похожесть еще не есть тождественность…

Как доказательство этого тезиса можно вспомнить хотя бы о находке, потрясшей весь мир более 70 лет тому назад. В 1925 году в карьере кирпичного завода близ Одинцова в Подмосковье был обнаружен окаменевший человеческий мозг, прекрасно сохранивший все детали Гипсовые отливки с удивительной находки демонстрировались на многих международных конгрессах и конференциях с неизменным успехом. Многие энтузиасты разрабатывали на основе данной находки захватывающие гипотезы, одни говорили, что перед нами останки некоего пришельца, погибшего во время экспедиции, посетившей Землю во времена каменноугольного периода; другие полагали, что перед нами свидетельство того, что цивилизация на Земле ныне совершает, как минимум, второй виток – люди со столь развитым мозгом когда-то на нашей планете уже существовали… Но правы, в коние концов, оказались третьи – те, кто полагал: перед нами всего лишь уникальное свидетельство игры природы. И действительно спустя десятилетия геологи и палеонтологи все же доказали природное происхождение кремниевого желвака, повторявшего форму и строение человеческого мозга.

Если уж возможны на нашей планете столь маловероятные случайности, что же тогда говорить о сходстве по форме мельчайших кристалликов с бактериями?.. Тем более что Б. Джакотски и К. Хатчинс из университета штата Колорадо определили по изотопному составу карбонатной части метеорита, в которой и найдены подозрительные микрообразования, что они возникли при температуре порядка 250°С. А это, согласитесь, многовато для любого живого существа – самые термостойкие земные микробы до сих пор обнаруживались лишь при температурах до 150°С…