Кеннеди еще не успел закрыть рот, а вверх взметнулось полдюжины рук. Он было подумал, что его собираются поднять на смех, но по их виду быстро понял, что его предложение попало в точку и вызвало поток встречных.

Встал Просели:

— Настоящая находка! После этого уже можно заявить, что ганниты уничтожили нашу колонию. Это верный способ обеспечить одобрение карательной акции! Гибель невинных женщин и детей, пламя пожаров, потоки крови — вот тот рычаг, который нам необходим! Конечно, я могу предложить некоторые варианты, но о них можно поговорить и позже.

Вацински кивнул:

— Похоже, Кеннеди наткнулся на яркую мысль. Я собираюсь предложить ее Диноли в качестве стратегической и строить все планы исходя из нее. Хвалю, Кеннеди! А теперь вы, Лунд. Хочу, чтобы высказались все присутствующие.

В тот же день, часа через два после окончания совещания, на столе Кеннеди зазвонил телефон. Кеннеди схватил трубку и услышал невыразительный голос Вацински:

— Кеннеди? Это Эрни. Не могли бы вы зайти ко мне на пару минут?

— Сейчас буду, Эрни.

Вацински его ждал. В похоронно черном костюме и блестящем рыжем парике. Он небрежно улыбнулся и указал Кеннеди на стул.

— Я сообщил ваше предложение Диноли, — без предисловий начал он. — Старику оно понравилось. Считает его великолепным. Каудерер, Макдермотт и Поджиоли того же мнения. Как раз перед обедом мы собирались и проголосовали.

— Я рад, что оно прошло, Эрни, — сдержанно отозвался Кеннеди.

Вацински кивнул.

— Оно прошло. Половину обеденного времени Диноли проговорил с Буллардом — это глава Корпорации. Они намечали стратегию действий. Диноли использовал в качестве базового ваш план.

Кеннеди ощутил, что млеет от удовлетворения. Приятно, черт побери, знать, что твое мнение здесь что-нибудь да значит. Ведь очень легко представить себя куклой, чьими движениями руководят начальники с той же ловкостью, как и ты управляешь зачаточным разумом толпы.

— На удачную мысль натолкнулся, так ведь, Эрни?

— Да. — Вацински откинулся назад и позволил выражению лица чуточку потеплеть. — Ты мне всегда нравился, Тед. Думаю, ты годишься для ранга второго класса. У тебя есть все необходимое, ты знаешь — настойчивость и нетривиальность подхода. Такое сочетание нечасто встречается. У нас есть сотрудники с оригинальным мышлением, Лунд, например, или Уитмен, порой этот мальчишка Сполдинг. Но силы воплотить их в дело у них нет. С другой стороны, есть и такие, как Хоген, усердные работники, которые никогда не допускают ошибок, но никогда и не выдвигают свежих идей. Оба типа сотрудников нужны на уровне третьего класса. Но для второго класса необходимо еще нечто. У меня это есть. И у Поджиоли, и у Мак-Дермотта, и у Каудерера. Думаю, и у тебя тоже, Тед.

— Приятно слышать это от вас, Эрни. Я знаю, льстить не в вашей привычке.

Вацински наклонил свой парик.

— Это абсолютно неофициально, Тед, но Поджиоли собирается уходить из «С. и Д.», чтобы принять ответственную работу на видео. Я знаю, что он обсуждал эту возможность с Диноли и тот склонен его отпустить.

— Шефу всегда нравилось, что его выпускники занимали высокие посты в теле— и радиокомпаниях, — сказал Кеннеди.

— Если Поджиоли уйдет, кого-то надо будет перевести в ранг второго класса, чтобы заполнить вакансию. Диноли обсуждал со мной и этот вопрос. Выбор между Хогеном, Просели и тобой. Но Просели только-только с четвертого класса, а я знаю, что Мак-Дермотт опасается способствовать его слишком быстрому продвижению по службе, а Хогена считают слишком косным. Свою поддержку я отдаю тебе. И события сегодняшнего утра помогли мне определить свое предпочтение.

— Спасибо, Эрни. Спасибо, — Кеннеди недоумевал, зачем Вацински потребовалось все это ему говорить.

Вацински медленно опустил веки, а когда снова открыл глаза, взгляд как бы затуманился.

— О'кэй. Хватит говорить в сослагательном наклонении, Тед. Я только хотел, чтобы ты знал, как к тебе относятся в агентстве. Терпеть не могу, когда кто-то чувствует себя неуверенно, в то время, как он на хорошем счету. — Вацински нахмурился. — Вместе с тем, как тебе, наверное, известно, у некоторых наших сотрудников наблюдаются нежелательные настроения, и мне бы хотелось от них как можно скорее избавиться. То есть от людей недостаточно лояльных. От тех, кто не понимает своего положения, у кого голова набита всякой ерундой, проповедуемой антисоциальными элементами. Тебе они известны лучше, чем мне, и, вероятно, ближе знакомы. Имея в виду переход на вакансию второго класса, ты обязан поразмыслить над тем, как избавиться от таких ненадежных служащих. И сообщать мне о всех случаях негативизма по отношению к политике фирмы. О'кэй, Тед?

Кеннеди вдруг ощутил поднимающийся изнутри холодок и подумал: «Вот к чему он клонит. Хочет, чтобы я шпионил для него и доносил на людей вроде Сполдинга, кого беспокоят моральные аспекты контракта».

— Думаю, я понимаю, что вы имеете в виду, Эрни. Разрешите, я дам ответ несколько позже.

— Конечно. Спешка нужна только при ловле блох. Но я совершенно точно знаю, что среди нас есть определенные антисоциальные элементы, и хочу от них избавиться. Диноли также этого хочет.

Мелодично зазвонил телефон на столе. Вацински поднял трубку, долго слушал молча и наконец сказал:

— Это Диноли. Теперь давай перейдем к основному, Тед: мы приняли и используем выдвинутый тобой сегодня утром план. Собираемся «основать» колонию на Ганимеде и в октябре напустить на нее кровожадных ганнитов, что послужит поводом для просьбы Корпорации о помощи и вмешательстве ООН. Диноли хочет, чтобы ты отвечал за материалы по колонии. Единолично. По существу, ты будешь выполнять работу ранга второго класса. Тебе предоставляется право подобрать себе персонал, взять любого сотрудника третьего или четвертого класса в качестве помощника.

— Прямо сейчас?

— Неплохо бы, — сказал Вацински.

Кеннеди немного помолчал. Вытащил самозажигающуюся сигарету из пачки, подождал, пока она задымится, и решительно затянулся, обдумывая предложения Вацински.

Они открывали для него широкие возможности. На первый взгляд как тут было не заметить льстящего самолюбию признания его способностей, но Кеннеди достаточно хорошо разбирался в нравах «Стьюард и Диноли», чтобы не заблуждаться на этот счет, поэтому искал более глубокой подоплеки.

Ему предоставляли крупный пост не задаром, а в обмен на информацию. Чуя, что ганимедский контракт пахнет сенсацией, они хотели предотвратить любые утечки информации, вытурив возможных перебежчиков вроде Сполдинга. Возможно, Сполдинга уже наметили к увольнению и только ждали, чтобы Кеннеди подтвердил их подозрения. «Ну нет, — подумал Кеннеди, — я не стану играть по правилам. Нет. Был только один человек, идеально подходящий для этой работы. Тот, кто охотнее писал бы книги, а не занимался ганимедским контрактом».

Кеннеди посмотрел прямо в худое расчетливое лицо Вацински.

— О'кэй. Я выбрал себе человека.

— Кого?

— Дейва Сполдинга.

Долю мгновения Вацински выглядел так, будто Кеннеди врезал ему в зубы. Затем овладел собой и сказал ровным и мягким голосом:

— Хорошо, Тед, я подумаю, как ускорить выполнение вашей просьбы. На сегодня все. Желаю хорошо потрудиться.

Вечером, на вопрос Мардж, как прошел день, он ответил коротко:

— Довольно прилично. Вацински вызвал меня и сказал, что у меня хорошие шансы перейти в категорию второго класса. Они поручили мне одну особую работу.

На Мардж было полупрозрачное платье из скайлона с глубоким вырезом: Наливая ему питье, она сказала:

— Догадываюсь, ты не хочешь говорить, в чем она будет заключаться.

— Не хотел бы.

— Не стану настаивать, дорогой.

Она бросила в коктейль очищенную луковку, поцеловала мужа и протянула ему напиток.

— Дейв Сполдинг будет работать непосредственно под моим началом. И мы с ним по существу займемся самой сердцевиной проекта.