— Накрываемся плащами — и ходу отсюда! — приказал эльф, принимая от трактирщика те самые знаменитые плащи.

— Троллю тоже на башку что?нибудь накиньте. И пусть дышит через ткань. А то потом у нас от его кашля уши отваляться! — велел дроу.

На этот раз Экка не стала спорить и ждать приказа от хозяйки. Видимо ее сильно встревожила перспектива сидеть на кашляющей башке тролля и потому гоблинша довольно ловко укутала тканью голову гиганту, так что только глаза были видны.

— Куда идти? — спросил эльф трактирщика.

— Поперек ветра! Так меньше на нас этого злокозненного пепла насыплется. Я, правда, не вижу в нем опасности…

— Да заткнись ты, идиот, и веди! — зло крикнула сверху эльфийка.

- … но целиком доверяю чутью уважаемой лекарки — почтительно закончил трактирщик и уверенно пошел по заваленной всяким хламом улочке умершего поселка.

Тролля пришлось трижды пихать со всей силы кулаком в бок, пока он понял, что идти уже пора. Зато темп ходьбы сразу он взял такой, что эльф с трудом поспевал за ним.

Очень быстро навьюченный гигант догнал и обогнал трактирщика, тот попытался что?то кричать, но тролль видно не слышал. Толстяк с трудом докричался до женщин, сидевших на плечах и башке новоявленного тяглового средства, и Экке пришлось буквально сплясать на голове тролля, пока до него дошло, что надо свернуть. И толстяк, и эльф не могли придумать ничего лучшего, чем вцепиться в ремни упряжи и вспомнить детство, когда по праздникам в поселках ставили столбы с веревками, закрепленными наверху, и детишки — что человеческие, что эльфийские бегали вокруг, схватившись за натянутые веревки и делая гигантские шаги, зависая над землей и отчаянно визжа от восторга. Тут было не до визгу, ноги тролля, словно каменные столбы грузно топали по земле, надо было стараться не попасть под ближнюю ножищу и уворачиваться, сверху сыпался ядовитый пепел, и по–прежнему здоровье убывало, как вода из треснувшего горшка. Было от чего придти в отчаяние, но эльф крепился изо всех сил. И добавляло сил еще и то, что пока все получалось, несмотря на ухудшавшуюся обстановку. И он и супруга были живы, у них был проводник, с которым можно выбраться отсюда, был сильный тролль, была пронырливая Экка. Дроу снова чувствовал себя командиром боевой звезды, это заставляло держаться бодро и весело — потому, что на него смотрели — ну не то, чтобы смотрели, конечно, но посматривали — все остальные. А еще запали в память слова трактирщика, что лич скорее всего будет делать Большой Призыв и это всерьез пугало. Сам Вила'Рай слышал только похожие на бабкины сказки слухи о том, что может сделать умелый лич, при наличии большого количества энергии, да в детстве было дело пугали друг друга малолетние эльфята Голубым студнем и Мутным туманом, не очень себе представляя, что это такое. Но все равно было очень страшно. Теперь сказанное толстяком всколыхнуло старые воспоминания, словно и без них не тошно. Эльф перепрыгнул через распахнутый платяной шкаф, валявшийся посреди улицы, мельком отметил, что сидевший, прислонясь к стене, мертвец пока не подает признаков применения личем одного из самых безобразных некромантических заклинаний, потом опять целиком ушел в то, чтобы не поломать себе ноги и не угодить под горячую руку, то есть ножищу троллю. Радовало то, что эльфийка не покладая рук восстанавливала здоровье всем, бывшим рядом. Выскочили за пределы поселка, тролль, не сбавляя темпа, словно был железным, топотал и топотал. От усталости в глазах темнело и казалось, конца–края не будет этому сыплющемуся пеплу. И бежать придется бесконечно. Внезапно что?то изменилось. Эльф услышал голос своей супруги. Напрягшись, скинул отупение и разобрался, что им удалось все же выбраться из полосы дыма, тянущейся от разгромленной далекой крепости. Пара минут крика и тычков в бока троллю с обеих сторон привели к тому, что разогнавшийся гигант, наконец, остановился.

— Я только разогрелся — упрекнул он эльфа.

— Сейчас дальше погоним — успокоил его эльф и спросил у жены:

— Что хотела сказать, милая?

— Стряхнуть с себя пепел этот проклятый надо! — глухо отозвалась со своего сидения эльфийка.

— Ясно — согласился дроу и, сбросив с себя изрядно припорошенный плащ, стал энергично его встряхивать.

— Против ветра! На тебя все садится опять! Теперь с одежды стряхивать надо! — как неразумному дитяте укоризненно сказала Галяэль.

Вила'Рай и сам понял свою оплошность и несколько минут по его примеру все, включая тролля старательно стряхивали с себя пепел.

— Ветер стих! — громко сказал трактирщик.

— Это хорошо или плохо? — поинтересовался незнакомый со странностями погоды на открытом месте эльф.

— Я сам не знаю. Знаю только, что надо уносить ноги подальше. Тут в трех — четырех лендах проход будет, долинка такая между гор. Как сквозь горы пройдем, так и степи, ничьи земли. Но настороже надо быть все время.

— Ты про Большой Призыв шутил, или и впрямь что?то знаешь? — заинтересованно спросил эльф.

— Да всякое слыхал, от разных людей, пока по свету мотался. Один даже утверждал, что своими глазами видел. Может и не врал, он простой был, как табурет. И надежный такой же. Вряд ли мог придумать. Темняк к слову. Притом старый. Вполне мог и напороться за свою долгую жизнь. Но ему повезло, ноги сумел унести.

— И как это выглядело с его слов? — не удержался Вила'Рай.

— А как не то туман, не то желе полупрозрачное, с мутниной, как у плохого повара и бесшумно расползается по земле, обволакивает. Только цвет такой, словно у морской воды после шторма. И еще мороки на поверхности видны, то словно рука высунется и махнет, то лицо вроде, то кости какие?то и завораживает, тянет поближе рассмотреть, но смотреть нельзя, надо удирать, не оглядываясь, во все лопатки.

— Вот бы одним глазком глянуть! — восхищенно пискнула с троллевой макушки Экка и тут же получила звонкий щелбан по лбу от сердитой хозяйки.

— Передохнули? Двигаем дальше! — борясь с желанием сесть — полежать громко сказал эльф.

— Та, что на спине! Ты меня за ухи тяни, куда поворачивать — громко и неожиданно заявил тролль. Эльфийка удивилась. Пожала плечиками, глянула на толстяка. Тот комично развел руками, дескать, иначе не получится. Мужчины уцепились за взмокшие от пота ременные петли, пхнули кулаками тролля в бок и тот сорвался с места, пошел отмахивать своими ножищами шаг за шагом, все больше и больше удаляясь от поселка, который становился все меньше и меньше, пока его домики и особняки среди полуоблетевших деревьев не скрыл пологий холм. Эльф вошел в ритм бега, старался уже смотреть по сторонам и ему стало казаться, что совсем рыжая трава теперь уже не такого мертвого вида, вроде как позеленее становится, но только Галяэль то и дело по–прежнему подбавляла заклинаниями всем потерю жизни и сил, смотреть на нее спокойно Вила'Рай не мог, так осунулось и побледнело ее красивое любимое личико.

Тролль внезапно так резко остановился, что эльф чуть не вывихнул руку, а Экка кувырком слетела с насиженной башки, шмякнулась оземь и затараторила отборными гоблинскими ругательствами.

— Что случилось? — выдохнул дроу.

— Во! Чешуинка! — радостно и немного оторопело заявил тролль, протягивая ручищу.

Там, куда он показывал, косо торчала из земли уже знакомая пластина — зеленоватая, по очертаниям похожая на ромб, но с неровными зубчатыми краями и продольным бороздчатым рисунком. Чешуйка дракона, Хозяина Долины, Стража Спокойствия.

— Сударыня, мне кажется, или теперь мы умираем не так быстро, как в поселке и под пеплом? — одышливо выговорил трактирщик.

— Да — не очень дружелюбным тоном ответила эльфийка.

— Тогда получается, что мы близко к границе проклятия пришлых…

— И стоит взять с собой эту чешуйку. Как очень ценный материал. Так? — отдуваясь почти как толстяк, закончил его мысль Вила'Рай.

— Не нищими же идти. Деньги никогда лишними не бывают. Ну, почти никогда — неожиданно сказал толстяк.