– Я знаю, что ты напугана, – сказала Марина, обнимая подругу за плечи, – и все же, каким бы страшным ни казалось предстоящее дело, всегда лучше быть к нему подготовленным. Вооружиться знаниями гораздо важнее, чем вооружиться мечом.

– Согласна, – кивнула Аква, – но я все равно захвачу с собой свой острый меч из бивня нарвала – на случай, если мои знания вдруг окажутся бессильны против гигантских соляных пауков!

Она погасила огонь под котелком и принялась рыться в стопках книг на серванте.

– Я уверена, что вчера положила книгу «Морские народы Афара» именно сюда, – бормотала она. – Ага! Вот она.

Аква перетащила увесистый том на стол и зашуршала страницами, пока не наткнулась на главу, где говорилось о медузолюдях.

– Должно быть, это замок Королевы Медуз, – задумчиво произнесла Марина, разглядывая картинку с изображением большого увенчанного башенками строения на вершине высокой горы, в окружении туманных лесов.

– Смотрите, – сказала Аква, указывая на соседнюю страницу, – вот как выглядят медузолюди.

С картинки на них взирало странное длинноногое существо с головой в виде медузы в обрамлении извивающихся щупалец.

– А что это за страшные штуки на нем надеты? – спросила Океана.

– Ах, это? Это его доспехи. Медузолюди могут выглядеть большими и страшными, но их медузная голова очень нежная и уязвимая. Вот они и носят специальные шлемы и латы для защиты, – пояснила Аква. – Сама я бы ни за что не вырядилась в такой цвет, но, полагаю, у медузолюдей собственное представление о стиле.

Аква перевернула страницу, и все три пиратки с разинутыми ртами уставились на представшую их глазам картинку.

Океана попятилась на шаг.

– Креветки полосатые… неужели это?..

– Королева Олинда, – закончила за подругу Марина.

Рисунок на странице книги был прямо как живой, так что девочкам даже почудилось, будто Олинда, королева Медузного народа, оказалась с ними в каюте. Она была изображена с луком из китового уса и стрелой. Руки и ноги ее выглядели необычно длинными, и хотя лицо у нее было нормальное – с глазами, носом и ртом, – голова ее оказалась огромной и выглядела точь-в-точь как медуза. Вместо волос на этой голове извивались гибкие щупальца, свисающие до самой земли.

– Вообще-то она не выглядит ТАКОЙ УЖ страшной, – заметила Аква, раскладывая три порции рагу по сделанным из ракушек плошкам.

– А по-моему, выглядит! – сказала Океана.

– А что-нибудь еще о медузолюдях ты знаешь? – спросила Марина у Аквы, сворачивая карту, чтобы освободить обеденный стол.

– Боюсь, почти ничего! Они такие скрытные… и мне кажется, что до сих пор на этот остров ничья нога больше не ступала, – покачала головой Аква, расставляя перед подругами плошки с дымящимся рагу.

– По-моему, все это очень странно. – Океана нахмурилась. – Если они такие скрытные и необщительные, то почему они вдруг решили принять участие в соревнованиях, за которым будут наблюдать сотни зрителей? И зачем они жульничали на испытаниях?

– Они даже не отрицали этого, – сказала Марина. – Просто развернулись и отправились обратно в свою бухту.

Тут она перевернула еще одну страницу и ахнула:

– Соляные пауки!

Океана с тихим возгласом «Креветки полосатые!» выронила ложку.

– Ах, да! Соляные пауки, – воскликнула Аква, энергично кивая. – От них нужно держаться как можно дальше.

Водя пальцем по странице, Марина принялась читать вслух подписи под изображением крупного белого паука.

– «Соляные пауки встречаются исключительно в лесах, окружающих Бухту Морского Гребешка в Северных морях. Размах их конечностей составляет один метр двадцать сантиметров, а паутина настолько прочная, что в ней может застрять небольшой корабль. Эти пауки крайне чувствительны к яркому свету, поэтому темные сырые леса в окрестностях Бухты Морского Гребешка превосходно подходят для их обитания».

Девочки переглянулись.

– Пора снова трогаться в путь, – произнесла Марина, выглянув в иллюминатор. – В это время года солнце садится рано, а нам нужно успеть добраться до острова до наступления темноты.

И вот «Рюшечка» снова расправила паруса и в сопровождении трех морских коньков отправилась дальше, к туманным берегам Бухты Морского Гребешка.

Прошло не так уж много времени, и «Рюшечка» достигла Острова Морского Гребешка.

– Я уже вижу его впереди, – крикнула Океана с высоты «вороньего гнезда» на мачте, глядя в подзорную трубу. – Он так окутан туманом, что я едва различаю берега, но точно могу сказать, что там лежит суша.

– На лодке нам туда не подойти, – сказала Марина. – Придется надевать доспехи и двигаться дальше верхом на морских коньках.

Аква бросила якорь, а Океана тем временем притащила из трюма доспехи.

Девочки молча облачились в них, с тревогой размышляя о предстоящей им миссии – трудной и очень опасной, несмотря даже на надежные защитные костюмы. Марина сложила карту бухты и окрестностей, упаковала в сумку и забросила ее на плечо.

– Вперед, пираты! – решительно сказала она. – Найдем эту Королеву Медуз и посмотрим ей в лицо! Никто не смеет становиться на пути у нашего фестиваля!

– Подождите! Мы кое-что забыли, – сказала вдруг Аква, устремляясь в кают-компанию. – Вот, держите! – крикнула она, воротившись через минуту и бросив Марине и Океане по мечу из бивня нарвала. Собственный меч она тут же привязала к поясному ремню.

– Хорошая мысль, – одобрительно кивнула Марина, спускаясь вниз по веревочному трапу и усаживаясь верхом на Дымку. – Не исключено, что нам придется прорубать себе дорогу через паутину и густые заросли.

– Креветки полосатые, – пискнула Океана, неуклюже соскальзывая с веревочного трапа и приземляясь в седло Коралла задом наперед.

Наконец, когда Аква оседлала Жемчужину, а Океана развернулась в правильную сторону, три Пиратки в Юбках отважно двинулись сквозь завесу тумана к берегу.

– Креветки полосатые, – пробормотала Океана, глянув вниз на скопища медуз, которые кишели вокруг ее одетых в латы ног.

Длинные жгучие щупальца медуз то и дело задевали пираток и их морских коньков, однако не могли проникнуть сквозь хитроумные защитные костюмы, которые смастерила Океана.

– Судя по карте, где-то здесь должен быть небольшой залив, – произнесла Марина и потянула Дымку за поводья, чтобы та повернула левее.

– Это здесь! – крикнула Океана, державшаяся в хвосте. – Я его вижу!

Морские коньки вместе с наездницами споро одолели болотистый залив и углубились в лес, покрывавший берега острова. Деревья здесь росли прямо из воды, и всю местность окутывала густая туманная мгла, отчего вокруг было очень, очень темно.

– Какая удача, что мы отправились в путь на морских коньках, – сказала Марина, ласково похлопывая Дымку по шее. – На лодке мы бы здесь ни за что не протиснулись – слишком уж этот лес густой.

Под пологом сумрачного леса эхом разносились странные, незнакомые звуки, похожие то на щебет, то на птичьи крики.

– От этого места у меня мурашки по спине бегут. И оно мне ни капельки не нравится! – прошептала Океана, крепко обхватив руками шею Коралла.