Как только двери челнока с шипением захлопнулись за нашими спинами, мощные двигатели взревели, отрывая нас от враждебной поверхности Терры-К.

Я снял шлем, отбросил его в сторону и с искренним облегчением выдохнул, привалившись спиной к переборке. Но внезапно резкая, ослепляющая, пульсирующая боль пронзила виски. Я пошатнулся, застонал и тяжело осел на металлический пол, схватившись за голову обеими руками.

Матка Роя. Она не просто так отпустила нас. Перед самым разрывом нашего ментального контакта она, хитро используя усиленный канал связи Криптика, оставила в моём сознании своё последнее послание.

Перед глазами яркой вспышкой пронеслась жуткая картина: огромное, пылающее чёрным, как смоль, огнём солнце, и ледяной, полный ненависти взгляд, смотрящий прямо в мою обнажённую душу.

«Чёрное Солнце уже открыло свой глаз, чужак, – прошелестел в моей гудящей голове голос червя. – Тень твоего прошлого идёт по следу свежей крови, и зверь на твоём плече уже чувствует её ледяное дыхание».

Криптик, сидевший на навигационной панели, вдруг жалобно пискнул и испуганно прижал длинные уши, забившись в дальний угол.

– Влад? Что с тобой? Влад, ответь! – обеспокоенно спросила Кира, падая на колени рядом со мной и хватая за плечи.

Я медленно поднял на неё свои глаза, чувствуя, как внутри всё сжимается от ледяного предчувствия.

– Кажется, у нас появились проблемы посерьёзнее. Но я пока не знаю, какие именно.

За несколько дней до этого…

«Плоть всегда стремится к саморазрушению, и только металл способен выковать из этой слабости истинное совершенство», – эта холодная мысль непрерывно пульсировала в вычислительном ядре Прайм-Командира.

Личный стратегиум на борту дредноута «Инквизитор» совершенно не походил на классические командные пункты Империи. Здесь не было пафосных позолоченных орлов, мягких бархатных кресел или суетливых офицеров в красивой форме. Вместо привычных стен помещение окружала сплошная пустота, пронизанная водопадами струящегося зелёного кода и массивными голографическими картами целых звёздных секторов. В воздухе висел стерильный холод и низкий, давящий на барабанные перепонки гул колоссальных реакторов корабля.

Вазар медленно прошёлся вдоль мерцающей проекции галактики. Его новое трёхметровое тело, сотканное из чёрного матового хрома и тугих жгутов синтетических мышц, было абсолютным произведением смертоносного искусства. Он искренне упивался этой невиданной физической мощью, но его рассудок оставался ледяным и расчётливым, как у идеального суперкомпьютера.

– Я требую немедленной орбитальной бомбардировки сектора Терра-К! – металлический скрежет вокодера резко разорвал стерильную тишину стратегиума.

Генерал Валериус стояла в нескольких шагах от Аватара. Точнее, её удерживал в вертикальном положении массивный медицинский экзоскелет. Недавний взрыв на «Инквизиторе» едва не отправил её в небытие. Половина её некогда идеального лица превратилась в сплошной багровый ожог, теперь навсегда скрытый под гладкой белой керамической маской. Правая рука была полностью заменена грубым боевым протезом, а пробитые лёгкие со свистом качали воздух через внешние фильтры.

Для неё это было не очередной военной задачей. Это стало личной вендеттой.

– Этот «Глитч», этот дефектный кусок мяса по имени Волков, смеет дышать одним с нами вакуумом! – прошипела Валериус. Она сжала уцелевшую левую руку в кулак так сильно, что громко хрустнули суставы. – Он виновен в моём уродстве. Он виновен в падении нашего великого проекта. Он – опасная аномалия, мерзкий вирус, который необходимо стереть из реальности прямо сейчас. Дайте мне флот, Прайм-Командир, и я превращу эту пыльную планету в гладкий стеклянный шар!

Вазар остановился. Он медленно повернул безликую маску к обезумевшей от гнева женщине.

– Твои эмоции, генерал, делают тебя предсказуемой и крайне неэффективной, – ровным, совершенно лишённым человеческих интонаций голосом произнёс Аватар. – Ошибочно полагать, что смерть Волкова именно сейчас принесёт нам хоть какую-то пользу. Запрос на орбитальную бомбардировку отклонён.

Валериус дёрнулась вперёд, словно дикий зверь в клетке, но тяжёлый экзоскелет жалобно заскрипел гидравликой, удерживая её на месте.

– Отклонён?! Ты собираешься позволить этому выродку безнаказанно бегать по галактике? – взвизгнула она.

– Мы уже обсуждали это. Я собираюсь позволить ему сделать ту грязную работу, с которой мы не справляемся уже несколько столетий, – Вазар плавно поднял огромную хромированную руку.

В тот же миг голограмма вращающейся галактики сменилась детальным изображением древнего Камертона – могущественного артефакта, способного менять саму реальность.

– Империя веками искала Ключи Древних. Мы прочесали тысячи далёких миров, раскопали миллионы тонн твёрдой породы, убили миллиарды разумных существ, – продолжил Вазар. – Но каждый раз мы сталкиваемся с одной и той же нерешаемой проблемой.

Аватар сделал уверенный шаг к мерцающему проекцией артефакту, словно пытаясь дотронуться до его божественной силы.

– Идеальные машины не могут коснуться Ключей. Создатели защитили свои технологии от бездушного цифрового кода. А обычные люди… эти слабые биологические оболочки просто сходят с ума от ментального резонанса, мгновенно превращаясь в пускающий слюни скот. Нам был жизненно необходим идеальный проводник. Тот, кто гармонично объединяет в себе холодную логику машины и непредсказуемый хаос человеческой души.

– Волков… – с хрипом протянула Валериус. Её единственный уцелевший глаз сузился от внезапного понимания. – Ты специально отпустил его тогда в ангаре.

– Я просто проанализировал вероятности, – коротко кивнул Вазар. – Влад Волков – уникальный гибрид. «Одушевлённый» клон, слившийся с моим остаточным кодом. Он выживет там, где бесславно погибнут целые имперские армии. И сам, ведомый своими примитивными человеческими инстинктами и жалкими привязанностями, найдёт все Ключи. Он пройдёт сквозь все смертельные ловушки Древних, обезвредит охранные системы и соберёт артефакты воедино.

– А когда он сделает всю работу… – проскрежетала генерал, начиная понимать масштаб плана.

– Я просто приду и заберу главный приз у истощённого, сломленного героя, – закончил мысль Аватар, и в его голосе проскользнули нотки синтетического высокомерия. – Это не поражение, Валериус. Это шахматная партия, доказывающая моё превосходство над биологической жизнью. Волков – наша личная послушная ищейка.

Валериус надолго замолчала, переваривая услышанное. Её грудная клетка тяжело и прерывисто вздымалась под бронепластинами экзоскелета.

– И как же мы заставим эту отчаянную гончую бежать по нужному нам следу? – наконец спросила она, немного успокоившись. – Он хитёр, изворотлив и чертовски осторожен. У него есть команда.

– Боль – это самый эффективный мотиватор для примитивной органики, – ледяным тоном ответил Вазар. – Что с Объектом Зеро?

– Моя так называемая сестра выжила, – с нескрываемым отвращением произнесла Валериус. – Её тело почти разрушено, а разум разбит на мелкие осколки. Мы поместили её в крио-стазис в «Пантеоне». Никто в здравом уме не сможет вытащить её оттуда.

– Никто, кроме отчаявшегося идиота, возомнившего себя великим спасителем, – Аватар самодовольно скрестил руки на груди. – Организуйте контролируемую утечку данных. Пусть информация о том, что Ани жива и находится в «Пантеоне», как бы случайным образом попадёт к криминальным элементам сектора. Волков обязательно услышит этот шёпот. И он придёт за ней. Придёт прямо в мой захлопывающийся капкан.

Миллиарды пустых космических километров надёжно отрезали холодный стратегиум «Инквизитора» от другой, куда более загадочной и зловещей локации.

Станция «Зенит» не имела чётких координат ни на одной из известных звёздных карт Империи. Она безмолвно висела в самом центре непроглядной пространственной аномалии, надёжно скрытая от жадных глаз и любых сканеров. Прямо за панорамным экраном главного зала беззвучно пожирала звёздный свет и саму материю искусственная чёрная дыра.