– Семён Аркадьевич, опустите ствол, вы мне новую обшивку поцарапаете, – спокойно ответил я. На губах сама собой появилась кривая усмешка. – Кофеварка на камбузе работает. Можете сходить проверить. И скажите Гюнтеру, чтобы перестал варить свой проклятый суп с болтами. Я чувствую запах горелого масла даже отсюда. И, кстати, Лиандра в медотсеке уснула прямо на полу от усталости, кто-нибудь бы отнёс ей одеяло.

Капитан шумно выдохнул. Его густые усы дёрнулись, а огромный дробовик медленно опустился стволом вниз.

– Волков? Твою мать, Влад, это действительно ты? – пробормотал старик. Он устало вытер крупный пот со лба. – Выглядишь так, будто тебя хорошенько прожевали и выплюнули на свалке фабрики робототехники. Я уже думал, что этот проклятый корабль решил сделать из тебя свою новую навигационную панель.

– Не дождётесь, капитан, – хмыкнул я, делая уверенный шаг в рубку. – Я слишком ценный сотрудник, чтобы висеть на стене. К тому же, кто вам ещё будет технику чинить?

– Влад! – Кира наконец-то отмерла. Она вскочила с кресла и бросилась ко мне, едва не сбив с ног. – Ты живой! Я думала, эта чокнутая посудина окончательно тебя ассимилировала и переварила!

Она крепко обняла меня. Ей было совершенно плевать на мою жёсткую чёрную броню и на то, что я весь перемазан какой-то подозрительной биомеханической слизью.

– Тихо, не раздави мои новые микросхемы, – я аккуратно похлопал девушку по спине. – Я теперь хрупкий, высокотехнологичный прибор. Требую бережного обращения и регулярной смазки суставов.

И в момент воссоединения системы корабля решили преподнести нам сюрприз.

Маленький круглый дроид-уборщик мирно полировал пол в углу рубки. Вдруг он резко закрутился на месте. Его круглые сенсоры замигали тревожным красным светом. Мощное фоновое излучение моего нового тела свело примитивные мозги пылесоса с ума.

Дроид издал пронзительный боевой клич. Из его металлического бока с громким лязгом выдвинулась самая настоящая циркулярная пила. Было совершенно непонятно, как она вообще там оказалась. Безумная табуретка смерти сорвалась с места и рванула прямо на Киру.

Девушка вскрикнула и отшатнулась назад. Семён Аркадьевич вскинул дробовик, но стрелять было нельзя. Он находился слишком близко и точно зацепил бы Киру разлётом плазмы.

Я даже не сдвинулся с места. Моя правая рука поднялась сама собой. В зрачках вспыхнул и погас холодный голубой огонь. Я не только увидел программный код этого сумасшедшего ведра с гайками, но и нырнул прямо в него. Миллисекунда. Ровно столько мне потребовалось, чтобы полностью переписать базовые протоколы агрессора.

Дроид мгновенно замер в десяти сантиметрах от ноги Киры. Пила с тихим жужжанием втянулась обратно в корпус. Пылесос жалобно пискнул. Он мигнул зелёным огоньком и покорно поехал обратно в свой угол. Там он принялся старательно протирать пол несуществующей тряпкой.

– Чего это он? – нервно сглотнула Кира. Она опасливо прижалась к широкому капитанскому пульту.

– Передумал быть машиной смерти, – пожал я плечами и опустил руку. – Решил сосредоточиться на мирной карьере клининг-менеджера. Горячие точки не для него.

Капитан недоверчиво покосился на смирного дроида, а затем снова перевёл взгляд на меня.

– Техномант хренов, – проворчал Семён Аркадьевич. Он закинул дробовик за спину и привычным жестом поправил свою старую фуражку. – Ладно, живой и отлично. Но к моей кофеварке больше не лезь своим кибернетическим разумом. А то вдруг она по ночам начнёт стихи читать или гимны Империи петь.

Напряжение в рубке немного спало. Но спокойная тишина длилась недолго. Криптик всё это время, мирно сидевший на моём плече, вдруг тревожно зашипел. Его шерсть вздыбилась. Между большими ушами-локаторами проскочила фиолетовая искра. Зверёк вытянул лапу и указал прямо на панель дальней связи.

– Кира, у нас входящий сигнал, – произнёс я. Внутри меня зарождалось нехорошее предчувствие.

– Этого не может быть, мы же летим в режиме полного радиомолчания, – нахмурилась девушка. Она быстро запрыгнула обратно в кресло пилота и пробежалась пальцами по клавишам. – Радары совершенно чисты. Никакой активности на сотни парсеков вокруг…

Девушка не успела договорить. Я шагнул к пульту и просто приложил ладонь к мерцающему экрану. Мне больше не нужны были интерфейсы, провода и клавиатуры. Я считывал всю информацию напрямую из гигантской нейросети «Рассветного Странника».

Сквозь белый шум статических помех в мой разум пробился чёткий сигнал. Это был зашифрованный сигнал «SOS». Он передавался на очень специфической и редкой частоте. Это была частота «мусорщиков» из Сектора 7. Бывшей родины Киры.

Я прикрыл глаза, быстро расшифровывая сложную цифровую подпись. Машинный код показался мне до боли знакомым.

– Что там, Влад? – с явной тревогой спросил Семён Аркадьевич. – Опять имперские патрули на хвосте?

Я медленно отнял руку от экрана. Система коротко пискнула и вывела расшифрованные данные на главный голографический монитор рубки. Все удивлённо уставились на зелёные мерцающие строчки.

«Тишина». Тот самый чёрный стелс-корабль, который мы разнесли на атомы не так уж давно. Тот самый пиратский крейсер, который должен был превратиться в мелкую космическую пыль.

– Прошлое нас всё-таки догнало, – тихо произнёс я, глядя на побледневшее лицо нашего механика.

– Каэлен, – выдохнула Кира. В её дрожащем голосе смешались страх и старая, ещё не зажившая боль от предательства.

Ангарная палуба «Рассветного Странника» давно потеряла свой строгий имперский лоск. Гладкие металлические переборки покрылись толстым слоем матово-чёрного хитина, а вместо привычных грузовых кранов с потолка свисали массивные, влажно поблёскивающие щупальца-манипуляторы. Атмосфера классического биомеханического хоррора во всей своей пугающей красе. Не хватало только зловещей музыки на фоне.

Спасательная капсула (конечно же, не «Тишина», корабль был полностью уничтожен, как мы и думали), выловленная нами из ледяной пустоты, выглядела жалко. Обгоревшая, помятая болванка. И наш мутировавший корабль, обрётший полуживотное сознание, уже вовсю готовился ею пообедать. Одно из щупалец плотно обвило капсулу, и из хитиновых пор начала выделяться едкая, шипящая кислота. «Странник» явно намеревался переварить находку вместе с содержимым.

– Фу, брось гадость! – поморщился я, мысленно отправляя кораблю жёсткий приказ.

Панели вокруг недовольно завибрировали. Я буквально почувствовал обиду летучей махины, у которой отбирают законный десерт. Но приказ есть приказ. Щупальце неохотно втянуло кислоту обратно и с противным влажным хрустом сорвало внешний люк капсулы.

Внутри, забившись в самый дальний угол, сидел человек. Точнее, то, что от него осталось. Каэлен. Бывший пират, капитан уничтоженной «Тишины» и человек, предавший Киру. Он был истощён до крайности. Лицо превратилось в серую, туго обтянутую кожей маску. Его навороченный кибернетический глаз был вырван прямо «с мясом», оставляя зиять жуткую, воспалённую рану. Он ритмично раскачивался из стороны в сторону, обхватив колени костлявыми руками.

– Тени… они шепчут… в темноте… они всё видят… – монотонно бормотал Каэлен, пуская кровавые слюни на свой изодранный лётный комбинезон.

Рассудок пирата явно покинул чат. И, судя по всему, возвращаться не собирался.

– Пш-ш-ш! Вз-з-з!

Я резко обернулся. Криптик, до этого мирно сидевший на одном из пустых ящиков, внезапно взбесился. Корабельный пушистик вздыбил шерсть так, что стал похож на надутый колючий шар. Он издавал низкий, угрожающий гул, в точности копируя звук работающего на пределе трансформатора. Его огромные фиолетовые глаза расширились.

Криптик спрыгнул на пол и в один прыжок оказался перед вскрытой капсулой. Вокруг зверька мгновенно вспыхнул потрескивающий купол из разрядов. Он чуял. Чуял тот самый мерзкий, гнилостный «запах» Бездны и ментальную заразу Империи, которой провонял Каэлен. Криптик оскалил мелкие острые зубки, никого не подпуская к пленнику. Барьер сыпал искрами, отрезая путь.