Ничего особенного, и даже уровень не такой высокий, чтобы всерьез опасаться эту зверюгу. Но если она доберется до пушистика или Хибы… Рей’ко среагировала быстрее нас всех, выскочив на передовую и лихо закручивая руками сложные жесты. Раз, два, три – лапы «волка» разъехались в стороны, морда бессильно поникла и прочертила в песке борозду, а глаза закатились.

– Три секунды! – звонко крикнула риккини, и мы, опомнившись, принялись расстреливать застывшего монстра из бластеров.

Вскоре радужный мурокат встрепенулся, вскочил и с воем совершил еще один, невероятно длинный прыжок. Правда, приземлился он уже мертвым – мы фактически превратили монстра в решето, а выстрел Нари стал для него последним. Огромная туша по инерции проехалась по склону бархана и остановилась около нас, издавая какой-то терпкий цветочный аромат. Странные рожки-усики на голове монстра подергивались.

– Это эхолокатор, – Рей’ко тут же пояснила, что это такое, заметив наши заинтересованные взгляды. – Мурокат – единственный житель пустыни, который активен и днем, и ночью. При свете звезды он видит глазами, а при луне использует ультразвук.

– И как скоро здесь наступает закат? – уточнил я, одновременно включая поиск по форумам. Выяснилось, что Натин действительно не является популярной планетой среди игроков.

– Оглянуться не успеем, – неуверенно пошутила Рей’ко и, что самое интересное, не обманула.

Синее небо приобрело мрачноватый оттенок индиго, краски сгустились, а нестерпимая жара спала. Маленькое белое солнце превратилось в огромный косматый шар, на глазах погружающийся за горизонт. И тут пустыня в буквальном смысле слова ожила.

Сперва чуть заметно задрожала почва, вернее, песок. Затем вверх откуда-то из недр выбросило тугие стебли гигантских растений, в нескольких местах песок закрутило воронками, из которых выбрались какие-то неприятные пятнистые существа, похожие на слепых слоников. Пространство вокруг словно закипело, отовсюду лезли фантасмагорические монстры вроде лазурных летающих кроликов с желтыми крапинками и крыльями как у бабочки. Языки у этих забавных на вид существ были длинными и цепкими, оторвать их от себя можно было только с клочком кожи.

– Что за?… – грязно выругался Нари, отпрыгивая от очередного пятнистого бурдюка, в котором я с трудом узнал непонятно как передвигающуюся змею. Голова и хвост у нее были самыми обыкновенными, а вот остальное туловище было похоже на расплюснутую камбалу. Но что самое удивительное, несчастный урод вполне себе живо полз, откровенно плюя на кажущееся нелепым телосложение!

Парад страшилищ продолжался, гигантские растения свивались в тугие канаты, загибались и образовывали сверху навес из своих огромных листьев. Я споткнулся, а затем наступил на что-то мягкое. Опустил взор и увидел, что меня крепко держит за ногу пятнистый слепой слоник. Не знаю, что меня остановило от мгновенного смертоубийства, но я просто выдернул стопу из его цепких передних конечностей и треснул для проформы по лбу. Монстрик смешно схватился за ушибленное место толстыми лапками, а я побежал дальше, отбиваясь от больно кусающихся крылатых кроликов.

– Сюда! – пискнула Рей’ко, указывая в какой-то едва заметный проход, и первой бросилась внутрь.

Я нырнул следом, за мной, лишь слегка отставая, последовали пушистик и Хиба. И сразу же мои уши, казалось, потонули в ватной тишине.

– Рей’ко? – крикнул я, вздрогнув, потому что громкость оказалась выше, чем я ожидал.

Но ни сестры Шак’ар, ни Нари, ни зеленого великана поблизости не было. Я оказался в просторном зале, освещенном огромными люстрами, будто в каком-то дворце. Кажется, это и был некий подземный дворец, чем-то неуловимо похожий убранством на аналоги с Сол-три. Интересно, а где же хозяин?

Едва подумав об этом, я обомлел – не от страха, от неожиданности. Навстречу мне спешил самый обычный человек, правда, наряд его напоминал о временах если не Петра Великого, то Екатерины. Вычурный камзол, короткие штаны и тяжелые башмаки с массивными пряжками, на голове – напудренный белый парик.

– Саша! – проскрипел человек, обнажая острые акульи зубы и щуря темно-серые злые глаза. Внезапно он выбросил вперед руки с невероятно длинными пальцами, заканчивающимися острыми кривыми когтями. Из темного провала пасти выскочил красный змеиный язык, и монстр в облике человека зашипел, сковывая мои движения почти осязаемым страхом.

Что это еще за чертовщина? Откуда человек из восемнадцатого века на далекой планете? Бред! Хорошо, что я успел сменить класс на царя зверей – парочка огненных элементалей прикроют меня от этого порождения чьей-то больной фантазии. Монстр завопил неожиданно высоким и тонким голосом, когда мои фантомы принялись бить его своими полыхающими кулаками. Перед смертью он взвизгнул фальцетом, слегка оглушив меня, и рухнул на пол. Парик слетел с лысой головы, камзол опустел, и вскоре передо мной уже лежала сдувшаяся кукла. Да уж, такого я точно не ожидал.

Но с кем элементали продолжают сражаться? Точно, мне не показалось – огненные силуэты явно кого-то атаковали, периодически и сами получая урон. Подойдя поближе, я увидел нового противника и удивился еще раз: от моих суровых питомцев довольно яростно отбивался давешний пятнистый слоник. А может, и не он сам, а кто-то из его сородичей. Ростом по колено взрослому человеку, черные слепые глаза, желтовато-белесое тело в темную крапинку, словно бы мокрое и блестящее, и острый мускусный запах.

Сурокалл-иллюзионист, уровень 430

Обитатель ночной стороны, мучающий своих жертв виртуозно выстроенными кошмарами.

Любопытно, а что если использовать на нем Душу царя? К сожалению, узнать мне это не удалось – один из элементалей отправил маленького, но страшного слоника в небытие. Старинная зала тут же превратилась в обычную пещеру – выходит, тоже была иллюзией. Что ж, это все понятно, но куда делись остальные?

Не успел я даже как следует взволноваться, как в опустевшем подземелье по очереди оказались пушистик и Хиба, а затем, с небольшой задержкой, и Рей’ко.

– Так и знала, что мы нарвемся на сурокаллов, – виновато сообщила она, поправляя сбившуюся челку.

– Да уж, неприятные твари, – покачал головой Нари. – Напустить на меня змеевика из детской сказки – это было подло.

Выяснилось, что для каждого из нас слепые слоники приготовили оригинальный сюрприз, погрузив в жуткие воспоминания. Вот только я как ни бился, так и не смог вспомнить, с чего вдруг у меня возникла боязнь предков времен Северной войны и губернских реформ. Наверное, что-то из детства, вернее, со школы – с историей я тогда воевал, это уже потом она начала мне нравиться.

– Змеевик? – презрительно переспросил Хиба. – Я думал, мне точно настал конец, когда из стен полезли головастые черви, дышащие огнем…

– Так, давайте оставим обсуждение детских страхов на потом, – прервал я друзей. Кстати, помнится, это далеко не первая ментальная атака подобного рода в Джи, с которой мне довелось столкнуться. Те же подобные, например, были даже более искушенными, погрузив меня в момент смерти брата. – Рей’ко, какие могут быть зацепки? Ты хоть что-то увидела?

– Пока нет, но мы наверняка на правильном пути, – сосредоточенно ответила девушка. – Сурокаллы в свое время создали много проблем, и их пришлось истребить.

– Ты говоришь о реальности? – уточнил пушистик.

– Именно, – подтвердила младшая Шак’ар. – Это был дикий народец, существовавший параллельно цивилизации обычных натинцев. И в отличие от последних сурокаллы противились появлению чужаков и последовавшему за этим прогрессу.

– И прогресс в итоге их погубил, – понимающе кивнул я.

В этот момент что-то мелодично тренькнуло, и панель инструментов лидера расы загорелась оранжевым цветом. Интересно, вот и первые сообщения, судя по всему, основанные на каких-то находках отряженных на поиски игроков. И сразу интересная информация.