— Куда ты отправила их? — быстро спросил он. Ее глаза сверкнули.

— К Марку. В Абаддон.

Бен похолодел. То, что он счел игрой воспаленного воображения, становилось правдой. Он все-таки потерял своих друзей.

— Сейчас же верни их! — резким тоном приказал он ведьме.

— Не могу! — Она открыто глумилась над ним. — Они вне пределов моей власти.

Бен в ярости схватил ее за шиворот:

— Ты отправила их туда — значит, можешь вернуть обратно!

Она радостно улыбалась:

— Не могу, шутейный королишко! Попав в Абаддон, они оказались вне пределов моей власти. Они в западне!

Бен отпустил ведьму и отступил на шаг, стараясь овладеть собой. Он должен был предвидеть это! Он должен был позаботиться о том, чтобы подобного не случилось! Невидящим взглядом Бен обвел поляну. Он мысленно перебирал одну возможность за другой, и в нем кипели ярость и отчаяние.

Потом он снова набросился на ведьму.

— Ты отправишься в Абаддон и приведешь их обратно! — гневно приказал он.

Улыбка Ночной Мглы стала восторженной.

— И этого я тоже не могу сделать, глупый король! Повторяю — в Абаддон у меня нет никакой власти!

— Тогда я пойду туда сам! — заявил Бен. — Где вход, ведьма?

Она рассмеялась, натягивая и без того тугую кожу лица, — Там нет никакого входа, глупец! Абаддон — запретное место! Лишь немногие…

Торжество ведьмы было недолгим, и она чуть было не прикусила язык, потому что Бен опять схватил ее за шиворот и затряс со всей силой.

— Немногие? Кто же эти немногие? Кто, кроме демонов, может проникнуть туда? Ты? — Голова ведьмы качнулась вверх-вниз, но она молчала. — Тогда кто же, черт побери? Отвечай!

Она содрогнулась и вытянулась, словно вздернутая на невидимый крюк, и хрипло каркнула:

— Страбон!

— Дракон! — выдохнул Бен, сразу все поняв. Он отпустил ведьму и отошел. — Дракон! — Он повернулся и снова приблизился к ведьме. — А почему дракон может пролезть туда, а ты — нет?

Ночная Мгла была вне себя от ярости.

— Его магия… Ее пределы куда шире, чем у моей… Она проникает дальше…

И она сильнее, закончил про себя Бен то, что ведьма не смогла выговорить. Он вдруг ослабел, пот стекал по его телу, напряжение высосало все силы. В сказанном ведьмой был некий смысл. Ведь Бен впервые увидел дракона на краю туманов, почти что в царстве фей. Если дракон может проникать в мир фей, значит, наверняка сумеет попасть и к Железному Марку в Абаддон.

И может взять Бена с собой.

Он чуть не улыбнулся. Теперь дракон стал вдвойне необходим ему, и это пугало Бена. Он хотел использовать Звездную Пыльцу только для того, чтобы прогнать дракона из Заземелья. Одно это будет нелегким и опасным делом. Теперь же ему придется применить пыльцу, чтобы дракон доставил его в Абаддон, где томятся его друзья, и освободил их всех. Величие этой задачи было просто ошеломляющим. Он должен сделать это сам, без всякой помощи. Один. Даже мысли не было, чтобы отказаться от этой затеи. Ивица, советник, Абернети, Сапожок и Сельдерей раз за разом рисковали своей жизнью ради него. И сейчас на нем лежала великая ответственность. Он должен сделать для них то же самое.

Бен встретился взглядом с ведьмой. Он видел в ее глазах выражение нескрываемого удовлетворения.

— Ты поклялась уничтожить меня. Ночная Мгла, но это я сделаю с тобой, — зло прошептал он.

Щелчок и Пьянчужка выскользнули из-за стола и на всякий случай вцепились ему в ноги.

— А теперь мы можем уйти. Ваше Величество? — спросил Щелчок.

— Да, можем мы оставить это страшное место? — поинтересовался Пьянчужка.

— Ведьма пугает меня, — признался Щелчок.

— Она хочет убить нас, — заявил Пьянчужка. Бен посмотрел вниз, на гномов, увидел страх на их лицах и жалобно подергивающиеся носики. Они были как перепачканные ребятишки, которых вот-вот накажут, и ему стало их жаль. Им пришлось столько пережить!

— Еще минутку — и все, — пообещал Бен. Он перевел взгляд на Ночную Мглу:

— Когда ты отправила моих друзей в Абаддон?

Зеленые глаза ведьмы сузились.

— Я избавилась от них нынче утром — довольно рано.

— Они не ранены? Ее лицо исказилось.

— Нет.

— Значит, с ними все в порядке? Она рассмеялась:

— Возможно.., если еще не надоели демонам. Бену захотелось задушить ведьму, но он сумел сдержаться.

— Как мне найти их в Абаддон?

Тело Ночной Мглы совсем утонуло в темных одеждах.

— Дракон сам сможет найти их, если он тебе будет покорным!

Бен молча кивнул. Это было самым серьезным вопросом. Как долго Звездная Пыльца сможет держать дракона у него в подчинении? Когда магия пыльцы начнет ослабевать? Но конечно, проверить это можно только одним способом.

Он отмахнулся от этой мысли.

— Где мне найти дракона? — спросил он ведьму. Ночная Мгла мрачно улыбнулась:

— Везде, глупый королишко.

— Так я и знал. — Он решил задать вопрос иначе. — Куда он может наверняка отправиться, чтобы можно было там его дождаться?

— Огненные Ключи! — пронзительно прошипела Ночная Мгла. — Он устроил себе логово среди горящих гейзеров.

Бен вспомнил огненные источники — он изучал их, будучи в Чистейшем Серебре. Озера лавы, или ямы с нефтью, или что-то вроде этого — они находились восточнее Зеленого Дола, глубоко в пустыне.

День кончался, солнечный свет уступал место сумеркам, и тени вытянулись, пронизав лес. Бену не хотелось, чтобы ночь застала его в Бездонной Пропасти.

Он подошел к Ночной Мгле вплотную:

— Я — король Заземелья, ведьма. Ты можешь не признавать меня, и другие тоже, но, пока я не передумаю, так тому и быть. Король несет на себе груз ответственности. Он обязан защищать своих подданных. А ты решила встать мне поперек дороги, ты подвергла серьезнейшей опасности не просто моих подданных, но друзей — ты расправилась с ними так, что я могу вообще больше никогда не увидеть их! — Он помолчал, наблюдая за тем, как сверкает ненависть в ведьминых глазах, которые снова стали красными. — Ты сама решила свою судьбу. Ночная Мгла. И теперь я сделаю с тобой то, что ты сделала с моими друзьями. Я повелеваю тебе снова обратиться в ворона и лететь в туманы царства фей! Не отклоняйся от этого пути. Лети, пока не окажешься в древнем мире, и продолжай лететь, пока не случится.., то, что должно случиться.

Ведьма затряслась от ярости и отчаяния, и в ее глазах вдруг мелькнул страх.

— Магия фей прикончит меня! — прошептала она страдальчески.

Бен не шелохнулся:

— Делай, что тебе сказано, Ночная Мгла. Сейчас же! Тебе приказывает король Заземелья.

Ведьма вытянулась в струнку, затем вспыхнула багровым светом. Факелы полыхнули до небес. Потом свечение и Ночная Мгла исчезли. На ее месте сидел ворон. Каркая, он расправил крылья и полетел в лес.

Бен следил за птицей, почти ожидая, что она вот-вот вернется. Но нет. Ночная Мгла убралась прочь. Она полетит так, как он приказал ей, — пока не попадет в туманы, в запретный для нее мир фей. Бен не знал, что случится с ведьмой за нарушение этого запрета, но сомневался, что ей это понравится. Так ей и надо. Он дал ей ровно столько же надежды на то, чтобы выжить, сколько она оставила его друзьям. Око за око.

Сердце Бена было неспокойно — у него были дурные предчувствия.

— Давайте-ка искать выход отсюда, — обратился он ласково к кыш-гномам.

Все трое поспешно ушли с поляны.

Эту ночь Бен провел в тополиной роще в нескольких милях к югу от Бездонной Пропасти. Проснувшись на рассвете, он начал путешествие на восток, к Огненным Ключам.

Он взял с собой кыш-гномов, несмотря на их явное неудовольствие. У него не было выбора. Он боялся, что собьется с пути без проводников. Он успел хорошо изучить страну, сидя в замке, но опасался наткнуться на что-нибудь такое, что упустил во время своей учебы, — он не мог допустить непредвиденных задержек. Время было слишком дорого, значит, гномам придется потерпеть его общество еще немного.