— Суо, да ты что? Как ты мог подумать, что я желаю держать тебя на привязи? Да, отец сказал, что тебе нельзя покидать территории асуров, но неужели ты думаешь, что я была за?

— Даже если ты и была против, это ничего не меняет. Все решает отец, а значит меня запрут и никуда не выпустят. Раньше я даже не понимал, что такое свобода — думал, что достаточно убежать из дома и все мои беды закончатся. Но после того как попал в рабство и потерял так легко доставшуюся мне свободу, я осознал, как мне ее не хватало всю жизнь. Правильно дед говорил, что мы не ценим того, что имеем, пока не потеряем это. И теперь я ни за что не позволю лишить себя свободы! Не только свободы передвижения, но и свободы воли, свободы мысли, свободы выбора! Я сам буду решать, где мне жить, чему учиться и на ком жениться! Я уже поступил в академию, и даже отец не имеет власти над адептами академии. Теперь я сам себе хозяин и не позволю никому решать, что мне делать и как мне быть.

— Ты вырос, братик. Прошел всего год, а тебя не узнать. Вроде вчера я тебя качала на руках и меняла пеленки, а теперь передо мною стоит взрослый парень, который знает, чего хочет в жизни и готов за это бороться. Что же с тобою произошло за это время, что ты так сильно изменился не только внешне, но и внутренне? — Рио повернулась спиной и сделала шаг по пыльному коридору, освещенному магическим шаром, висящим прямо над нею, — Пойдем, Суо, я хочу знать все, что было за этот год. Не беспокойся, я не буду пытаться вернуть тебя домой, но и не отпущу, пока все не узнаю.

Ника.

Ника с улыбкой смотрела на кружащихся в танце Суо и деканшу. Рядом ругались Лита и Илисиэль, но это не мешало наслаждаться балом. Вокруг девушек было много разного народа, одетого в костюмы и без, у многих так же, как и у Ники с Литой костюмы были с иллюзиями, но обозревая всю эту красоту и роскошь, Ника всего пару раз увидела иллюзии, которые могли бы по красоте и реалистичности, сравниться с шедеврами, которые им сделал Суо.

Через пару минут к девушкам подошел молодой эльф и пригласил Илисиэль на танец. Вслед за эльфом на приступ двух красавиц выступили молодые вампиры из свиты вновь прибывшего графа и девушки закружились в водовороте танцев.

Ника кружила в медленном вальсе и односложно отвечала на вопросы статного кавалера, все время пытаясь высмотреть в толпе Суо. Несколько раз мимо промелькнула Лита, танцующая уже с каким-то дроу, пару раз промчались Клод с Агнес, но Суо нигде не было видно. Тогда Ника решила, что видимо не выдержав нападков деканши, Суо решил затаиться и переждать танцевальную половину вечера, тем более что ранее он явно не горел желанием провести весь вечер кружась по залу в танце.

Успокоившись, Ника вспомнила ту ночь, которая стала переломной в ее отношениях с темной соперницей. Да, трудно забыть урок, который Суо преподал им в борделе, а уж вспоминая выражение лица Литы, когда хозяйка борделя привела в холл нескольких мужчин и предложила девушкам сделать свой выбор, Ника всегда улыбалась. Зато после буйства дроу и проклятий, которые не утихали в их домике на территории академии в течении пары часов, Лита подошла и сама предложила объединить усилия по покорению сердца Суо. Правда вначале темная ставила условия, которые совершенно не нравились Нике, но три часа беспрерывных споров и ругани привели к соглашению, по которому девушки обязались помогать и ни в коем случае не вставлять палки в колеса друг другу.

После первой же тренировки, которую Суо провел с ними, пришлось потратить много времени на залечивание синяков темной, зато в ответ Лита предоставила в распоряжение Ники своего массажиста, которым оказался один из двух ее охранников. Если бы не специализация Ники в целительстве и великолепный массаж, который делал подчиненный принцессы, то вряд ли бы девушки смогли на следующий день продолжить тренировки. Вот тогда то девушки сблизились еще больше и порешили, что будут дружно давать отпор любым соперницам, которые посмеют претендовать на их любимого. А учитывая славу, которую Суо уже успел приобрести в академии, претенденток будет предостаточно.

Танцуя, Ника не заметила, как пролетело время, так что громкий звук гонга, возвестивший о времени выхода королевской семьи, стал для нее неожиданностью. Музыка остановилась, пары разошлись по сторонам, открывая посередине зала широкий проход в сторону возвышения, на котором стоял большой трон для главы государства и пять поменьше, для членов королевской семьи. Взгляды всех гостей устремились на двери, которые медленно распахнулись и пропустили величественно вышагивающего государя с семейством.

— Его величество король Халассо Аландар Гарнашский с супругою Илонтрой Карнитор. Его высочество наследный принц Юлиан Гарнашский с супругою Делайлой Эшторн. Его высочество принц Рамон Гарнашский. Его высочество принц Антонио Гарнашский. — громкий голос мажордома достиг всех уголков огромного зала, но гости его даже не слушали, так как большинство из них с любопытством разглядывало шествие королевской семьи.

А поглядеть было на что. Пять белоснежных фигур, наряженных ангелами с великолепными иллюзиями огромных белоснежных крыльев, улыбаясь, прошествовали по залу, и расселись по своим местам. Вернее ангелами были женщины, одетые в прекрасные белоснежные платья с длинными шлейфами, а вот мужчины щеголяли золочеными доспехами и мечами, изображая архангелов. Сзади всех весело улыбаясь, шел младший принц в красном наряде дьяволенка с трезубцем в руках. Иллюзорные рога и постоянно двигающийся хвостик дополняли костюм десятилетнего мальчишки.

Король дождался окончания поклонов со стороны гостей и встал, — Дорогие гости, я рад приветствовать вас на ежегодном балу в честь окончания учебного года в магической академии Гарна. Хочу поздравить присутствующих здесь лучших адептов академии с успешной сдачей экзаменов, и их учителей, которые вкладывают свои силы и знания в нашу молодежь. Прошу всех гостей не стесняться и получать удовольствие от нашего праздника.

Государь махнул рукой в сторону музыкантов и протянул руку супруге, приглашая ее на танец. Старший принц последовал примеру отца и так же взял свою половинку за руку, чтобы сразу же влиться в веселье, начавшееся с первыми звуками музыки.

Лита, подойдя к стоящей у столика Нике, взяла бокал с вином и сделав глоток, обратилась к подруге, — Ты не видала, куда смылся Дакил? Что-то его долго нет.

Озабоченная теми же мыслями Ника, уже привыкшая называть Суо вслух Дакилом, последние минут десять пыталась высмотреть парня в толпе танцующих, — Не знаю, я его не видела с того момента, как он пошел танцевать с Даэтой.

— Неужели старая кошелка увела его?! — на лицо темной нашла туча, обещающая превратиться в грозу.

— Да нет, деканша уже давно танцует с помощником ректора. Вон посмотри в ту сторону, видишь, они там кружат?

— Тогда где же Дакил? Неужели смылся с бала?

— Вполне мог. Он же с самого начала был не в восторге от приглашения. Была бы его воля, так он с утра до вечера проводил бы время в библиотеке.

Девушки за разговором даже не заметили, как к ним сзади подошел младший принц и с озорной улыбкой ткнул трезубцем Нику пониже спины.

— Ааа! Что это такое?! — Ника резко развернулась и уже хотела выплеснуть содержимое бокала на обидчика, но подруга придержала ее руку.

— Стой! — Лита со злобной улыбкой повернулась к маленькому озорнику, — Ваше высочество, а вы знаете, что делают с оскорбившим женщину у дроу?

— Я принц и мне все можно! — мальчишка попытался ткнуть своей большой вилкой уже Литу, но удивленно замер, разглядывая огрызок, оставшийся у него в руках. Лита убрала кинжал, выуженный из под платья, и сделала шаг вперед, протягивая руку к принцу.

— Ты что творишь?! Как ты ведешь себя с гостями? — прилетевший сзади подзатыльник стал неприятной неожиданностью для маленького негодника, — Простите моего брата, он еще не вышел из возраста, когда хочется поозорничать.