Вернувшись с полей, женщины занимались хозяйством. Готовились к вечерней, основной трапезе, лепили посуду из глины или плели корзины из ивовых прутьев. Женщины постарше шили одежду и мокасины, украшая их коготками, волосками и колючками дикобраза, что отличало шайенов среди жителей Великих равнин. Пожилые мужчины перед землянками делали луки и стрелы, наблюдая за игравшими детьми.

Вахпекуты, укрывшись в зарослях кукурузы, медленно ползли вдоль вала. Через некоторое время они еще раз убедились, что в поселке взрослых мужчин не так уж и много. Наконец, разведчики увидели, что насыпь обрывается. Высокие бревна, уложенные сбоку, вероятно, служили для того, чтобы перекрыть вход в случае опасности. Однако сейчас он был открыт, через него можно было наблюдать за поселком. Не успели разведчики притаиться, как послышались ржание и фыркание лошадей. Тотчас же появилось несколько наездников. Это были юноши. Их было двое. Они сидели на лошадях, тянувших волоки с поклажей. Наездники проскакали мимо разведчиков и направились на северо-восток.

Смелый Сокол сразу же прекратил наблюдение за поселком. Взмахом руки он приказал товарищу идти за ним. Они пробирались по краям полей, издалека обходя сторожевые посты. Только когда наступили сумерки, разведчики вышли из зарослей кукурузы в открытую степь. После того, как холм заслонил поселок и поля, Смелый Сокол поднялся и перебросил через плечо волчью шкуру. Хитрый Змей последовал его примеру.

— Молодые шайены, наверное, отправились на пастбище, где пасутся сунка вакан, с провиантом для сторожей. Мы должны отправиться за ними. Они приведут нас к лошадям, — решил Смелый Сокол.

— Они направились вдоль берега. Шайены держат сунка вакан где-то поблизости от воды, — сказал Хитрый Змей. — Если бы мы не пришли сюда кратчайшей дорогой, то сами бы обнаружили пастбище.

— Зато теперь нам известно, что большинство мужчин находится на охоте. Это значительно облегчает захват сунка вакан.

Разведчики спустились к берегу прежде, чем степь окутала ночная мгла. После этого они пошли вниз по течению реки. Звезды уже блестели на небе, из-за горизонта показался серебряный месяц. Вскоре вахпекуты увидели горящие костры. Теперь они повернули на юг. Отойдя от берега и снова надев волчьи шкуры, разведчики начали подходить со стороны степи, двигаясь против ветра. Вскоре их отделял от табуна мустангов один выстрел из лука.

При виде нескольких десятков вожделенных лошадей глаза разведчиков заблестели радостью. Присев в скупых карликовых зарослях, вахпекуты сперва присмотрелись к пастухам, сторожившим лошадей. Они, расположились на берегу реки. Это были мальчики постарше. Сев у огня, юные шайены развлекались игрой в «мокасины». Каждую минуту раздавались веселый смех и вздох разочарования. Несколько сильных и худых собак — помесей овчарок с волками — кружили у огня, рыча, скалясь и жадно вытягивая морды к большим кускам мяса, которые жарились над костром.

На губах Смелого Сокола появилась презрительная улыбка. Повернувшись к Хитрому Змею, он сказал:

— Если бы я был шайеном, то приказал бы их высечь, а потом погнал бы работать вместе с женщинами.

Хитрый Змей кивнул:

— Опасны только собаки. Мы должны внимательно следить за ними.

— Ветер дует от них. Собаки не чуют нас, — успокоил его Смелый Сокол. — Не получив объедков, они не уйдут от костра. Собаки злые, потому что их раздражает запах мяса.

Разведчики замолчали. Хитрый Змей с любопытством наблюдал за пастухами. Потом прошептал, заинтригованный:

— Хитрые эти шайены. Никто не следит за мясом, которое само вертится над огнем.

— Это старый обычай шайенов, особенно живущих к югу от Миссури, — объяснил Смелый Сокол. — Они хвастливо утверждают, что «хитрый мужчина должен уметь заставить солнце и ветер работать на него» 19.

Тем временем у костра начался неописуемый переполох. Полудикие собаки, устав ждать еду, вцепились друг другу в глотки. Ожесточенно сражаясь, они перевернули деревянную миску, в которую стекал жир от поджариваемого мяса. Горячий жир попал на взбешенных зверюг. К ожесточенному рычанию добавился жалобный вой.

Шайены прервали игру в «мокасины». Несколько мальчиков схватили бичи, сделанные из ремней. Сильно побитые псы разбежались по степи. Сторожа не возобновили игру. Кое-кто схватил лошадей, две из которых были запряжены в пустые волоки. Вскоре группа пастухов помчалась в поселок. Остальные уселись вокруг вертела. Старший разрезал мясо на равные части и разделил между товарищами. Они ели молча. Вечно голодные собаки подошли к пастухам. Помня о хлестких ударах, они расселись в нескольких шагах от мальчишек, жадно следя за их движениями.

Разведчики не спускали глаз с пастбища. Прежде всего они пересчитали оставшихся сторожей. Двенадцать-тринадцать мальчиков и юноша, должно быть, вожак. Они были вооружены луками и ножами, только у старшего было ружье.

Ржание лошадей заставило разведчиков обратить внимание на табун. Только сейчас они заметили, что два мустанга, пощипывая траву, подошли слишком близко к их укрытию в зарослях. Один находился буквально в нескольких шагах. Он проявлял заметное беспокойство: поминутно вытягивал шею, поднимал голову, шевелил ушами и втягивал воздух огромными ноздрями. Вдруг мустанг поднялся на задние ноги и начал сильно бить копытами о землю. Потом громко заржал. Остальные лошади, услышав пароль, бросились врассыпную, направившись к реке и увлекая за собой весь табун.

Смелый Сокол тотчас же начал отходить. Время торопило. Сторожа, обеспокоенные поведением мустангов, прервали еду. Они схватили оружие и принялись звать собак, которые прожорливо набросились на остатки мяса. Крики сторожей и лай постепенно стихли. Разведчики повернули на север, направившись берегом к убежищу вахпекутов. Только на рассвете они услышали ответ на уханье степной совы. Минуту спустя разведчики оказались среди товарищей. Они сразу же увидели Длинное Копье, который вместе с Желтым Животом должен был проследить за появлением чиппева на берегах Шайен и Буа де Сиу.

— Хорошо, что Смелый Сокол вернулся, — приветствовал их Черный Волк. — Длинное Копье принес очень важные вести.

— Пусть мой брат Длинное Копье говорит, — сказал Смелый Сокол.

— Мы не успели подойти к месту слияния Шайен с Буа де Сиу, — начал свой рассказ Длинное Копье. — Намного раньше нам встретились чиппева. Наверное, они шли быстро деньги ночь. Вскоре чиппева будут здесь. Желтый Живот следит за их передовым отрядом. Надо дождаться его возвращения.

— Значит, чиппева появятся на один вечер раньше, чем мы полагали, — сказал Смелый Сокол. Надо ускорить захват сунка вакан. Чиппева, должно быть, атакуют завтра на рассвете. Они не могут позволить себе терять время, если хотят застать шайенов врасплох. Мы уведем сунка вакан сегодня ночью, опередив нападение чиппева на поселок.

— Пока мы не получили известий от Длинного Когтя и Маленького Медведя, — заметил Черный Волк.

— Может, чиппева идут одним отрядом? — предположил Два Удара.

— Если они собираются окружить поселок, «то должны разделиться, — ответил Смелый Сокол. — Только бы Длинный Коготь и Маленький Медведь не дали бы себя отрезать от нас. Когда солнце будет в зените, мы отправимся на пастбище.

— Длинный Коготь и Маленький Медведь не позволят застать себя врасплох, — успокоил товарищей Черный Волк. — Если они не успеют вернуться, то присоединятся к нам на обратном пути.

— Пусть Черный Волк расставит караульных, — распорядился Смелый Сокол. — Нам надо обдумать план действий.

Длинный Коготь и Маленький Медведь вернулись еще до полудня. Они также не дошли до Буа де Сиу. Разведчики встретили чиппева, следовавших на запад. Вскоре прибыл и Желтый Живот, который в свою очередь сообщил, что противник притаился в прибрежных кустах неподалеку от убежища вахпекутов. Чиппева отправили разведчиков в сторону поселка. В доказательство Желтый Живот принес два выброшенных мокасина врага.