Старшие замужние женщины из разных семей вахпекутов пришли приветствовать молодую жену, принося подарки, являвшиеся, по обычаю, собственностью каждой жены, ибо дом, или типи, вместе со всем хозяйством принадлежал женщине. От них Утренняя Роса получила: ложки, сплетенные из ивовых прутьев, кожи, в которых можно было их хранить, раскрашенные сумки из выдубленных шкур, где держали продукты питания и одежду, шесты, предназначенные для строительства типи во время переходов, кожи для типи, ушаты и черпаки из скорлупы тыквы и много разных полезных предметов. Каждая женщина, посетившая молодую, заявила о своем желании участвовать в шитье кожаного покрытия для типи. Красная Собака и Рваное Лицо договорились, что совместными усилиями обеих семей построят отдельную землянку для молодоженов.

В тот же день вечером поженились Хитрый Змей и Мем'ен гва. Согласно обычаю вахпекутов, молодая пара поселилась в доме родителей мужа. Поскольку родители молодой отсутствовали, Хитрый Змей подарил ей двух захваченных у шайенов лошадей. Хитрый Змей и Мем'ен гва тоже получили почти от всех вахпекутов подарки, имевшие практическое значение.

VII. ОХОТА НА МУСТАНГА 26

Хитрый Змей в одиночку шел через прерию. Его лицо не было покрыто боевой краской, однако он был вооружен. Колчан с луком и стрелами Хитрый Змей нес на левом плече, а короткую дубину и чиппевский нож — за поясом. Из-под белой волчьей шкуры, наброшенной на плечи, выглядывала сумка, переброшенная через правую руку.

Пот плыл по натертому жиром телу индейца, но он не обращал внимания ни на усталость, ни на жару. Он продолжал упорно идти, всматриваясь в видневшееся вдали облако пыли.

Прошли два месяца после необычного похода против шайенов. Именно тогда он просил Великого Духа о великолепном сунка вакан, которого не смог бы обогнать ни один скакун. Просьбы его, несмотря на обещанные жертвы, не были выслушаны. Только позднее Хитрый Змей понял почему. Дело в том, что воины шайенов забрали лучших скакунов на дальнюю охоту. На пастбище остались только лошади послабее, да те, что предназначались для женщин при выполнении тягловых работ. Поэтому разочарованный Техаванка подарил своей молодой жене коней, захваченных у шайенов, а сам вскоре после свадьбы отправился один в прерию. Он решил поймать и обуздать для себя дикого мустанга.

После многих дней тяжелого, небезопасного пути на юго-запад ему удалось выследить табун диких мустангов. Вид коней, живущих на свободе, ошеломил его, побудил сильнее биться сердце. Из укрытия в овраге он долго водил глазами по табуну. Мустанги были не очень большими, но хорошо сложенными животными. Стройные ноги, широкие ноздри, огненный взгляд красноречиво свидетельствовали об их отваге и резвости. Благодаря прекрасной адаптированности к условиям степи, они обладали огромной жизненной силой и выносливостью. Мустанги могли ежедневно пробегать много миль, обходясь скудным количеством воды и пищи.

В табуне были мустанги разной масти: пегие с большими сивыми отметинами на темной коже 27, сивки, усеянные нерегулярными красновато-рыжими, каштановыми, вороными пятнами величиной с орех или яблоко 28, кони золотистой масти с белыми хвостами и гривами 29, желтовато-коричневые буланые с темными полосами на хребте и даже один альбинос с розовой кожей и прозрачными глазами.

Дикие лошади прерий были от природы спокойными животными. Они доброжелательно относились к антилопам, бизонам, прериевым собачкам и зайцам, не обижали их и очень боялись хищников и людей. Мустанги были пугливы. Часто из-за пустяка они начинали паниковать и убегали, как ветер.

Как только Хитрый Змей появился в поле зрения табуна, мустанги сорвались и быстро исчезли вдали. Однако Хитрый Змей терпеливо шел по их следу, все крутился вокруг табуна, понуждая его к постоянной бдительности. День ото дня боязливые мустанги становились все более нервными: упорный враг настойчиво следовал за ними. И теперь, останавливаясь для выпаса или у водопоя, они поминутно подымали головы, беспокойно оглядывались, вострили уши, били копытами о землю.

Хитрый Змей с радостью подметил усталость и беспокойство табуна. Он уже высмотрел великолепного пегого жеребца. Спину и зад животного покрывали большие белые пятна, передняя же часть тела, живот и стройные ноги были вороными, а голова отчасти черной. Белым был и верх головы. Жеребец убегал обычно в числе последних, но вскоре неизменно оказывался впереди. Он исчезал с быстротою молнии. Хитрый Змей решил взять именно этого жеребца. Но сперва надо было отделить облюбованного коня от остального табуна. Ловкими маневрами он отгонял мустанга в сторону гряды холмов.

Мустанги, которых гнали день и ночь, исхудали, теряли силы, становились все апатичнее. Хитрый Змей мучился не меньше. Выжженный солнцем, измотанный голодом и жаждой, уставший от недосыпания, он стал похож на тень злого духа. Иногда ему казалось, что. он вот-вот упадет от измождения. В воздухе, прямо над ним парили черные сипы, будто предчувствуя смерть одинокого ловца. Хитрый Змей то и дело подымал голову и мрачно поглядывал на зловещих птиц.

— Великий Ви! Не дай мне погибнуть теперь! Я должен получить своего сунка вакан.

Наконец, однажды днем в его сердце затеплилась надежда. Преследуемые мустанги все чаще стали останавливаться, чтобы перевести дух. И теперь Техаванка видел их прямо перед собой. Благодаря его ловким маневрам, табун оказался загнанным на неровный участок местности неподалеку от гряды холмов. Здесь тянулись большие овраги, лощины и возвышенности с крутыми склонами. Высушенная солнцем пустая земля потрескалась от жары и превратила степь в пустыню. Лишь травы росли на склонах оврагов, с краев которых подобно змеям свисали кактусы.

Близость меловых обрывов, обрамленных зеленой линией деревьев, придавала сил и измученному табуну, и его преследователю. Там, где в этом степном пустынном краю кустилась растительность, должна была быть и вожделенная вода.

В тот самый день уже с утра огромные пухлые облака задернули мягкое солнечное небо. Осветленные солнцем, они походили на ослепительно белые холмы, башни и купола. Кое-где между облаками выглядывали лоскутки бледно-голубого неба. В воздухе не было ни дуновения.

Хитрый Змей медленно подходил к Очередному холму. Когда он поднялся на него, то чуть было не вскрикнул от радости. Склон на противоположной стороне был очень крутым, а у подножья, среди буйной травы тек хилый болотистый ручеек. Хитрый Змей, не раздумывая, спустился и сбросил волчью шкуру, сумку и оружие. Потом лег на землю и погрузил воспаленное лицо в мутную воду. Сперва он смочил губы, потом постепенно напился досыта. Наконец, глубоко вздохнул, поднял голову и окаменел. На расстоянии вытянутой руки он увидел, уставившиеся в него глаза гремучей змеи.

Огромный ядовитый гад, свернувшись в клубок, грелся на плоском камне. Обеспокоенный близостью человека, он поднял голову. И теперь, раскрыв пасть, громко шипел, одновременно потрясая хвостом и издавая звук, похожий на сухой треск 30.

Техаванка стоял, не двигаясь. В нос била острая вонь гада. Он знал, что гремучие змеи становились опасными только тогда, когда на них случайно наступали, либо дотрагивались до тела. Не атакуемые, они чаще всего убегали. Поэтому Техаванка не двигался, не в силах оторваться от холодных безжалостных глаз рептилии. Из раскрытой пасти змеи выглядывали длинные, острые, как иглы, зубы, которые легко пробивали самую толстую одежду и кожу мокасин, одновременно поражая жертву сильным ядом.

Вдруг на лицо Техаванке села черно-желтая оса. С минуту она блуждала по его стиснутым губам, потом поползла к левому глазу. Ни один мускул не дрогнул на лице индейца, который по-прежнему не отрывался от холодных глаз гада. К счастью, оса улетела так же быстро, как и прилетела. Каменная неподвижность человека успокоила гремучую змею. Она перестала шипеть, медленно сползла с камня, передвигаясь характерным для змей способом, и отправилась на поиски более спокойного места.