Хитрый Змей остановился у костра перед командирами. Беседа, которую они тихо вели между собой, сразу же прекратилась. Вожди и все блотаунка с любопытством рассматривали молодого вахпекута. Вести о ратных подвигах быстро расходились среди племен дакотов, известны были и необыкновенные успехи мужественного Хитрого Змея. Это он убежал из плена чиппева, уведя с собой дочь вождя, которую позднее взял в жены. Во время побега он в честном поединке сразил грозного чиппева, Миш'ва вака. Потом самостоятельно убил священного белого бизона, а его шкуру, обладавшую волшебной силой, отдал в жертву во время обряда «Танца Солнца». Чтобы освободить сестру, он тайком пробрался в лагерь скиди пауни, приносивших кровавые жертвы Утренней Звезде, при этом снял скальп с пауни, а потом незаметно исчез. В ходе похода против шайенов он прокрался в военный лагерь чиппева, подслушал разговор вождей, что облегчило решение основной задачи — добычу лошадей шайенов. Тогда же, рискуя жизнью, он спас Длинного Когтя от неминуемой смерти, а во время последней племенной охоты предотвратил гибель всего племени вахпекутов, повернув стадо разъяренных животных в другую сторону.

Сейчас неустрашимый вахпекут носил шапку из кожи белого волка, по бокам которой выступали кривые рога бизона. Это означало, что он наделен сверхъестественной шаманской силой. Всем известно было и его предсказание о благополучном исходе нынешнего похода против пауни. Перед лицом таких заслуг никто не выразил удивления его высокой должности в солдатском товариществе «Сломанная Стрела».

Хитрый Змей молча ждал вопросы вождей. Любопытные взгляды столь славных воинов доставляли ему огромное удовольствие.

Первым продолжительное молчание прервал Черный Волк:

— Какие вести принес наш брат?

— Мы с Ша'па близко подошли к поселку скиди пауни, — ответил Хитрый Змей. — Они уже вернулись с осенней охоты, сушат мясо, выделывают шкуры. Между землянками много сунка вакан, значит, воины находятся в лагере. Они не ожидают нападения. Сунка вакан на пастбище, стража немногочисленна.

Все это время вождь Иовай пристально разглядывал молодого вахпекута. И как только разведчик замолчал, спросил:

— Высмотрел ли Хитрый Змей то место, где мы могли бы вызвать на бой этих смердящих койотов?

— Неподалеку от поселка, на северо-западе есть холм с могилами пауни. Если там встанут наши воины, то пауни наверняка выйдут из лагеря, чтобы сразиться с нами, ответил Хитрый Змей.

— Хо! Я вижу, тебя справедливо назвали Хитрым Змеем! — воскликнул Иовай. — Твоя хитрость равняется мужеству! Я знаю этот холм по своим походам против скиди. Оттуда поселок виден, как на ладони. Если мы начнем топтать их святую землю, то нанесем удар в самое сердце.

— Хо! План действительно хорош! — согласился Красный Лист. — Что об этом думает наш брат Черный Волк?

— Мне тоже известен этот холм, и я принимаю план, представленный Хитрым Змеем. Пауни должны увидеть нас в блеске восходящего солнца. Пусть мои братья сразу же подготовят своих воинов к дороге. Хо!

Черный Волк поднялся и махнул Хитрому Змею. Иовай и Красный Лист встали тоже. Они сразу же начали отдавать распоряжения своим блотаунка. В тихой долине послышались звуки солдатских свистулек. Зашелестели кусты, раздались тихие возгласы, зафыркали лошади, которых готовили к дороге.

Воины-вахпекуты первыми вышли из долины в волнистую степь. Они скакали в сомкнутом строю за Черным Волком. За ними таким же строем следовали джанктонаи и джанктон дакоты. Теперь они уже отказались от осторожности. Топот копыт все ускорялся; прежде чем забрезжил рассвет, дакоты были уже на кладбищенском холме прямо напротив поселка скиди пауни.

На широкой, плоской вершине холма было несколько невысоких курганов, которые пауни создавали над могилами своих умерших, предаваемых, согласно традиции, земле. То здесь, то там на курганах можно было видеть различные талисманы; их покойные хранили при жизни в своих свертках со святыми предметами. Талисманы, обладавшие сверхъестественной силой, а значит, происходившие с неба, не могли быть опущены в землю вместе с мертвыми, и поэтому эти амулеты укладывали на могиле, чтобы им легче было вернуться на небо.

Дакоты с большим удовольствием вытоптали кладбище пауни. Воины образовали длинную шеренгу, повернутую лицом к вражескому поселку. В центре боевого порядка стояли вахпекуты, слева от них выстроились джанктоны, справа джанктонаи. Их торжественные, обрядовые одежды свидетельствовали о необычности похода. В рядовые походы воины отправлялись только в набедренных повязках, чтобы одежды не затрудняла движений и не мешала в сражении. Нагие, натертые жиром тела легко выскальзывали из рук противника. Сейчас же на головах многих воинов трепетали на утреннем ветру блестящие орлиные плюмажи, которые надевали или по торжественным случаям или отправляясь на межплеменную войну, чтобы противник понял, какая сила ему противостоит. Из швов штанов свисали космы волос убитых врагов, а на груди сияли большие ожерелья из клыков и когтей диких животных. Воины были вооружены щитами с начертанными на них чародейскими символами. Гладко отполированные наконечники длинных копий зловеще сверкали в лучах восходящего солнца. У каждого из трех племен был знаменосец, державший боевое знамя.

Чуть выдвинувшись, Хитрый Змей находился рядом с Черным Волком. Шаманский наряд на голове и щит с нарисованной Птицей Святого Грома приковывали внимание всех санти дакотов. Хитрый Змей понимал, что наступавший день решит его судьбу. Если кто-то из дакотов погибнет, это навсегда покроет его позором. Поэтому он мысленно взывал к Духу-Покровителю, страстно моля о помощи и обещая жертвы. Прежде чем поселок зашевелился, он уже знал, как должен поступить.

Пауни, наконец, заметили своих непримиримых врагов на священном кладбищенском холме. Видя неподвижно выжидавших дакотов, они поняли, что наступил час решающей расправы с ними. В пробудившемся поселке начался неописуемый переполох, возраставший с каждой минутой. Мужчины спешно хватали оружие, облачались в боевые одежды, садились на мустангов, находившихся в лагере. Женщины тем временем вели лошадей с пастбищ, взбирались на куполообразные крыши землянок, чтобы следить за сражением. Крики испуганной детворы мешались с воем собак.

Грозные дакоты спокойно стояли на холме, наблюдая за вражеским поселком. Они сознательно давали пауни время на подготовку. Их цель состояла не в том, чтобы застать противника врасплох. Союзные племена санти, джанктон и джанктонаи дакотов хотели доказать, что обладают силой, которая не позволит пауни вторгаться на их охотничьи территории 42. Они пришли открыто, как каждый, кто уверен в своей правоте и могуществе.

Пауни тем временем уже успели прийти в себя. Поражение означало бы для воинов позорную смерть, для женщин и детей неволю, а также разрушение поселка. Поэтому воины быстро готовились к решающему сражению с дакотами. Вскоре, надев военные доспехи, они сели на лучших мустангов и начали выезжать на равнину перед поселком. Там они образовали длинную шеренгу, обращенную к кладбищенскому холму.

Черный Волк следил, как пауни готовятся к битве. Когда противник образовал боевой порядок, он поднял правую руку. Послышались звуки солдатских свистулек. Черный Волк медленно опустил руку. Длинная шеренга дакотов поскакала по склону на равнину. Увидев это, пауни бросились вперед. Обе шеренги постепенно приближались друг к другу, распевая военные песни. Когда противников отделяло несколько выстрелов из лука, Черный Волк поднял руку, державшую палку ударов. Снова раздались острые звуки свистулек. Дакоты с ходу осадили мустангов. Остановились и пауни.

Отважный и порывистый вождь джанктонов сразу же выехал вперед. Среди пауни послышались враждебные крики: Иовай часто уводил у них женщин и коней. Гордый от того, что сразу был узнан, Иовай громко крикнул:

— Слушайте хорошенько, заячьи сердца! Среди моих жен есть две женщины-пауни! Это они украсили мои штаны волосами со скальпов пауни! Я им даровал за это свободу, но они предпочли остаться со мной, нежели вернуться к заячьим сердцам мужчин-пауни, которые позволяют воровать своих женщин. Мои сыновья, рожденные вашими женщинами, будут сдирать скальпы с ваших голов!