Друзья быстро сняли волчьи шкуры. Пока Ша'па сворачивал их в узлы, чтобы бросить в реку, Хитрый Змей распустил ремень, которым был опоясан, и привязал один конец его к жерди палисада. Потом, держась за ремень, начал спускаться с обрыва. Мгновение он висел в воздухе, осторожно сдвигаясь к воде. Наконец, медленно погрузился в нее. Его пронзил ледяной холод. Он дернул плечом. Это был знак Ша'па.
Вскоре вахпекуты уже плыли вниз по реке до того места, где быстрое течение образовывало у берега маленький естественный заливчик. Пауни использовали это место для забора воды и купания. И раскопали обрывистый берег, который плавно спускался к реке.
Окоченев от холода, друзья медленно приближались к погруженному в темноту берегу. Река становилась все мельче. Вот они уже опустились на четвереньки, высунув головы из воды. Наконец, прикорнули на песчаном берегу, вглядываясь и прислушиваясь. Никого вокруг не было, только ветер гулял во мраке.
Они выползли на отмель, затем медленно направились по мягкому песчаному склону. Вскоре перед ними замаячили силуэты домов. Крадучись, они направились в их сторону.
Рядом с некоторыми домами еще стояли сделанные из веток летние беседки, где мужчины отдыхали в знойные дни. Хитрый Змей и Ша'па проскользнули в ближайшую. Убедились на ощупь, что из нее уже вынесли лежанку. Значит, можно было притаиться и дождаться ночи.
Время тянулось медленно. Хитрый Змей и Ша'па вслушивались в звуки, доходившие из глубины поселка. Улавливались обрывки разговоров проходивших неподалеку мужчин, женский смех, лай собак.
Хитрый Змей знал поселок скиди пауни не только по рассказам Смелого Сокола. Молодой вахпекут сам дважды пробирался сюда, пытаясь освободить сестру, захваченную этим племенем. И потому знал, где искать землянку вождя. Это было исключительно важно: по соседству от него жил Красная Рука, известный тем, что был обладателем необыкновенно резвого скакуна. На левой половине зада лошади была нарисована красной краской открытая ладонь. Этого великолепного мустанга и решил выкрасть Хитрый Змей.
Постепенно голоса в поселке стихли. Дымы, поднимавшиеся над крышами, развеял ветер. Это означало, что очаги в землянках уже погасли. Пауни ложились спать. Лишь время от времени где-то раздавался вой собаки, который подхватывали другие дворняги, шнырявшие по поселку. Потом снова наступала тишина.
Около полуночи Хитрый Змей толкнул своего товарища и прошептал:
— Наверное, уже заснули. Первый сон лучше всего закрывает глаза. Мы можем идти.
— Ты хорошо говоришь, начинаем! — согласился Ша'па.
Они выскользнули из беседки. Хитрый Змей шел первым. Он осторожно пробирался от хижины к хижине, которые в этом большом поселке были выстроены нерегулярно. Друзья уже высовывались из-за землянки, когда Ша'па чуть было не споткнулся о кобеля, который вырос перед ними, будто из-под земли. Пес угрожающе зарычал. Оскалившись, он бросился на Ша'па, который сильным пинком отбросил его от себя. Хитрый Змей мгновенно обернулся и потряс ожерельем, висевшим на шее. Ощетинившаяся собака еще некоторое время ворчала, скалилась, но вскоре, услышав треск погремушки, успокоилась.
Хитрый Змей и Ша'па вновь заскользили между хижинами. Ветер свистел, заглушая звуки шагов, поэтому они слишком поздно заметили приближавшихся стражников. Их было трое. Хитрый Змей и Ша'па как раз высовывались из-за хижины. Они тотчас же отпрянули, прижались к стене и вытащили ножи из ножен. Если стражники заметили их, они погибли.
Закутанные в шкуры стражники прошли в нескольких шагах от вахпекутов. Хитрый Змей и Ша'па затаили дыхание. Они еще долго прижимались к стене. Только придя в себя, друзья отправились, крадучись, дальше.
Теперь они шли значительно медленней. Хитрый Змей знал этот район. Это был центр поселка, где жили заслуженные и зажиточные пауни. Перед вместительными многосемейными землянками хлопали на ветру эмблемы воинов и сановников племени, прикрепленные к высоким, вбитым в землю жердям прямо у входов, напоминавших тоннель. Рядом с землянками находились загоны для любимых коней.
После непродолжительных поисков Хитрый Змей увидел самую большую землянку в центре поселка. Перед тоннелеобразным входом были установлены на треноге символы звезд и солнца. С жерди на крыше свисали скальпы. Это был дом вождя пауни, В нескольких десятках шагов от него находилась землянка Красной Руки. Сбоку располагался крытый загон для лошадей.
Хитрый Змей наклонился к уху друга.
— Это именно тот дом! — тихо сказал он.
Наклонившись, друзья проскочили через свободное пространство и прижались к задней стене землянки Красной Руки. Хитрый Змей с помощью Ша'па первым взобрался на овальную крышу, затем помог подняться товарищу. Они медленно поползли к круглому отверстию, которое размещалось посредине.
Хитрый Змей заглянул внутрь хижины. Внизу, прямо напротив отверстия догорал костер. Хитрый Змей глубже погрузил голову. Его охватил теплый удушающий чад. Вокруг костра никого не было. От стен, у которых находились отделенные занавесками лежанки, доходило дыхание спавших. И тут Хитрый Змей услышал тихое фыркание лошади. Посмотрев направо, он почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Будто зачарованный, смотрел вахпекут на скакуна, огороженного жердями, лежавшими на раздвоенных, вбитых в землю шестах. Хитрый Змей сразу догадался, что это и был знаменитый конь Красной Руки.
И только спустя несколько минут осознал, что вожделенный рысак находится в землянке, а не в загоне, начав спешно решать, как быть дальше. Если он хотел заполучить этого коня, то надо было забираться в хижину, где спали пауни. Достаточно одному из них проснуться, как будет тревога! Тогда Хитрому Змею не уйти от врагов. Риск был огромен, но это-то и подымало его дух. Чего стоит боевое приключение без отчаянных поступков? Именно они и приносили славу воину!
Хитрый Змей осторожно отполз от отверстия. Его глаза блестели. Наклонившись к неподвижному Ша'па, он тихо сказал:
— Сунка вакан, которого я хочу увести, в землянке. Я войду в нее. Ты иди к загону. Приготовь два сунка вакан и жди меня. Если в землянке подымется шум, и я не появлюсь, то, не мешкая, убегай один. Иди прямо на север. Там найдешь выход из поселка.
— В случае тревоги я приду к тебе на помощь! — возразил Ша'па.
— Если я сам не смогу вырваться из рук пауни, то меня наверняка убьют. Ты не сможешь. предотвратить это, и потому сделай так, как я тебе сказал. Возьми мой колчан. Ну иди, не теряй времени. Будь осторожен!
Ша'па взял колчан Хитрого Змея и начал спускаться с крыши. В эту минуту пошел снег с дождем. Хитрый Змей взглянул на небо.
— Спасибо тебе, Великий Дух! — прошептал он и сунул ноги в отверстие на крыше.
Хитрый Змей начал медленно погружаться в отверстие, наконец, он повис, держась обеими руками за его края. Прямо перед ним тлел огонь. С минуту Хитрый Змей прислушивался, после чего принялся постепенно раскачиваться. Овальную крышу землянки подпирали четыре центральные столба, соединенные горизонтально уложенными толстыми досками. Хитрый Змей качался в воздухе, пока не зацепился ногами о балку. Тогда он продвинул по ней ноги до колен. Одно движение, и вот он повис уже головой вниз. Чтобы опереться о балку, продвинуться к столбу и спуститься, времени потребовалось немного.
Хитрый Змей бросил в догоравший костер песок, взятый с земляного пола. Стало еще темнее. Собак в землянке не было. Теперь он шаг за шагом приближался к ограде, за которой стоял рысак. И, наклонившись, прошел под перекладиной.
Конь отступил и тихо фыркнул. Хитрый Змей быстро подскочил к нему и ладонью накрыл ноздри. Конь начал коситься, перебирать ногами, но Хитрый Змей сильнее стиснул ладонь. Одновременно другой рукой он поглаживал животное по грациозной шее и шептал: «Т-с-с, т-с-с…»
Успокаивая коня, Хитрый Змей еще и осматривал темный загон. Наконец, он заметил арканы, висевшие на кольце, вбитом в стену. Перестав поглаживать лошадь, молодой воин взял аркан. Трижды сильно дунув в раскрытые ноздри лошади, он быстро перевязал арканом ее нижнюю челюсть. Животное перестало сопротивляться. Хитрый Змей, держа аркан у морды лошади, подошел к ограждению, снял перекладину с раздвоенных сверху жердей и положил ее на землю. Потом осторожно вывел коня из загона. Вдруг рысак затряс головой и сильно заржал.
