Транспортер миновал выход на причал номер сорок шесть, когда до слуха Вильяма Хендершота стал доноситься странный звук. Этот звук был знаком начальнику ГБР. Похожий на стук сломанного шарикоподшипника, периодически проворачивающегося на валу, он исходил со стороны одного из ящиков дипломатического багажа. Хендершот много раз где-то его слышал, но где именно, никак не мог вспомнить.

Хендершот повернулся к атташе по культуре.

— Вы ничего не слышите, господин Агностос-Эбл? После вопроса таможенника дипломат впервые дал слабину и показал, что нервничает. Глаза Агностоса забегали, он принялся нервно перебирать трость, которую держал в руках.

— Вы разве ничего не слышите? — поинтересовался Хендершот с хитрым выражением на лице. — Какой-то странный звук. — Хендершот наклонил голову и прислушался. — Мне кажется, что он идет от вашего ящика.

— Я ничего не слышу, — неубедительно ответил дипломат.

Хендершот хищно улыбнулся, — это была откровенная ложь. Агностос, как и его гвардейцы, отлично слышал звук, исходящий из ближайшего ящика и ставший за это время еще громче. Потирая руки, Хендершот подошел к источнику звуков, он узнал его. Сомнений быть не могло, это был храп человека, сидящего в ящике дипломатического багажа.

— Мне кажется, у вас непредвиденная ситуация, — злорадно поинтересовался Хендершот у Агностоса.

— Я надеюсь ее уладить, — взяв себя в руки, ответил дипломат.

— Попробуйте, — Хендершот одернул мундир и поправил манжеты рубашки, — но учтите, я мзды не беру.

Атташе по культуре сделал едва заметный жест своим гвардейцам, и сразу несколько крепких рук схватили начальника ГБР спутника Блос. Хендершот не успел ничего не только предпринять, но и сообразить, как был скован наручниками, а под ребра ему уткнулся холодный ствол бластера.

— Мы попробуем решить возникшую ситуацию без унизительных действий с денежными средствами, — сообщил атташе по культуре.

Только сейчас Вильям Хендершот осознал, какой опрометчивый поступок он совершил, отправившись в одиночку к звездолету, стоящему возле далекого пятьдесят четвертого причала. Место там безлюдное, и с человеком в лабиринтах станции спокойно может произойти несчастный случай. Например, незадачливый таможенник может каким-либо образом остаться в шлюзовой камере, когда звездолет станет отходить от причала. Такое уже случалось на спутнике Блос. Или его насмерть придавит сорвавшимся с креплений контейнером.

В обоих направлениях лента транспортера была пуста. Пассажиропоток по распоряжению помощника Леона

Смайлза сократили до минимума, и прийти на помощь полковнику таможни было некому.

У Хендершота ослабли ноги, но упасть ему не дали. Четверо гвардейцев, обступив полковника, держали его на руках.

— Господа, что вы собираетесь со мной делать? — слабым голосом пролепетал Хендершот.

Ему никто не ответил. Группа в молчаливом напряжении продолжала ехать дальше. В коридоре слышен был лишь равномерный гул транспортера и храп из ящика дипломатического багажа.

За иллюминатором показался пятьдесят четвертый причал.

— Господа, — сильнее занервничал Хендершот, — я все-таки офицер… Господин Эвон Агностос-Эбл, вы ведь дворянин и к тому же атташе по культуре, а значит, человек высоких моральных принципов, вы не позволите себе ничего унизительного… Ведь так?.. Я же не знаю, что вы везете в этих ящиках, и, честно говоря, не хочу этого знать. Меня это совершенно не волнует. К тому же я не слышал никаких звуков, исходящих изнутри, и тем более храпа… Я его даже сейчас не слышу… Ну, господа, я, в конце концов, готов взять взятку…

Лента транспортера достигла площадки перед входом на пятьдесят четвертый причал, закрытой герметичной стеклянной дверью, за которой виднелся длинный коридор, ведущий к звездолету. Четыре гвардейца подняли Хендершота и перенесли полковника на руках к двери, остальные перекатили ящики дипломатического багажа. Агностос-Эбл сошел с транспортера последним. Он извлек магнитную карту с кодом-ключом и приложил ее к датчику на стене возле прохода. Загорелись зеленые огни, и пластина из толстого стекла отъехала в сторону, открывая дорогу. Группа быстрым шагом направилась по коридору в самый конец, к стыковочному рукаву.

Хендершота все время несли на руках, держа под мышками в вертикальном положении. Со стороны казалось, что он идет вместе со всеми, но на самом деле он даже не касался ботинками пола. С обеих сторон коридора в большие иллюминаторы отчетливо просматривались соседние пирсы и причалы, возле которых стояли пришвартованные звездолеты и транспортные шатлы. От одного из пирсов как раз отходил космический корабль на Тионислу. Блестящая на солнце громада звездолета медленно отдалялась от выступающего в космос причала спутника Блос. Видя это зрелище, Хендершоту вдруг стало страшно, что его похитили, чтобы продать в рабство на какой-нибудь из планет дальнего космоса.

— Господа, вы уже почти пришли, может, я вам больше не нужен? — поинтересовался Хендершот и тут же прикусил язык, испугавшись, что, если он станет не нужен, от него избавятся самым радикальным способом. — Впрочем, я могу пока остаться с вами… — быстро добавил он, от страха не зная, что обычно говорят в таких ситуациях.

Группа подошла к стыковочному рукаву. Люк оказался уже открытым. Гвардейцы, катящие вовсю храпящий дипломатический багаж, не останавливаясь, прошли внутрь звездолета, а те, кто нес Хендершота, поставили полковника на пол и остались вместе с ним возле люка. Эвон Агностос-Эбл прошел мимо. На пороге стыковочного рукава он повернулся:

— Я скоро, с господина Хендершота не спускать глаз, — приказал он и скрылся в тамбуре звездолета.

Слова «господин Хендершот» странным образом успокоили начальника ГБР, он почувствовал крепость в ногах.

Ждать пришлось недолго. Через пару минут гвардейцы, сопровождавшие груз, а вместе с ними и Агностос-Эбл возвратились. Атташе нес в руках, помимо своей трости, какую-то маленькую красную коробочку. Люк звездолета закрылся. Затем закрылся люк стыковочного рукава, и звездолет, медленно набирая скорость, отошел от пятьдесят четвертого пирса. Хендершот с облегчением смотрел через смотровое окно, как космический корабль дисковидной формы отдаляется от спутника Блос, увозя с собой ненужные проблемы.

— Господин Вильям Хендершот, — обратился Агностос-Эбл к полковнику, когда звездолет превратился в едва заметную точку и затерялся среди созвездий. Атташе сделал знак своим людям, и те сняли с Хендершота наручники. Холодное дуло бластера, все время находящееся под ребрами, исчезло. — По поручению правительства Империи и Его Величества Императора Ивана Штиха за вклад в укрепление дружбы, международных связей и взаимопонимания между нашими странами вы награждаетесь орденом Дружбы народов третьей степени.

Агностос-Эбл открыл коробочку, извлек оттуда звездочку из серебристого металла и прикрепил ее к лацкану таможенного мундира Хендершота.

— Господину полковнику — ура! — скомандовал Агностос-Эбл.

Гвардейцы, построившись в шеренгу и вытянувшись перед Хендершотом по стойке «смирно», громогласно трижды прокричали:

— Ура-а-а!!! Ура-а-а!!! Ура-а-а!!!

Эхо от их крика покатилось по всему спутнику.

Потрясенный случившимся, Хендершот забыл все предшествующие награждению обстоятельства. В его душе росло чувство гордости и самоуважения. Он никак не ожидал такого подарка на свой день рождения. Единственное, что сейчас волновало начальника ГБР, что скажет его супруга, когда увидит на его груди государственную награду?

В бескрайних просторах космоса, в пустоте межзвездного пространства появилась еще одна крохотная звездочка — это космический корабль, стремительно преодолевающий холодный океан космической пустоты. Созданный человеческим гением, бросивший вызов силам природы, звездолет, ведомый волей пилота, прессует время и сжимает пространство на пути к цели своего хозяина. Что такое для него: махнуть от звезды до звезды, — нет проблем! Другое созвездие — пожалуйста! А другая галактика на задворках вселенной, слабо? Запасись провиантом, пивом, купи побольше хороших книг, чтобы не скучать в дороге, и жми на газ. Если человек хочет увидеть восход далекой звезды над океаном чужой планеты, то звездолет домчит его и туда, ведь именно для того, чтобы осуществить мечту, он и был создан.