— Но что же тогда хотели сделать те люди?

Мастер почесал подбородок, задумчиво поглядел на пасмурное небо.

— О, они хотели вызвать дракона, воспользовавшись твоей силой. Но не рассчитали одну маленькую деталь.

— Искра…, - прошептал я одними губами. Мой наставник довольно кивнул.

— Не завидую я тебе, мальчик мой. Стать Мастером в столь юном возрасте, не имея ни малейшего понятия об устройстве мира и твоих собственных возможностях…это непосильная ноша.

Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Все тело била мелкая дрожь, голова звенела, порождая образы, названия которым не мог бы придумать даже Дис.

— Мастер, — пробормотал я. Затем вдруг рассмеялся. Поднял глаза на наставника. Доминик внимательно следил за каждым моим движением, будто стараясь запечатлеть в памяти. — Вы пошутили, правда ведь?

Однако его глаза и выражение лица были абсолютно серьезными. И я осознал.

Это все не сон. Это мое подсознание, претерпевшее изменения, перестраивается под новую форму.

— Неужели…все Мастера — драконы? — негромко спросил я. Он услышал.

— Нет. Есть и исключения. Но, в большинстве случаев, мы не выбираем для себя этот титул. Мир делает все за нас. Ты еще поймешь, что быть человеком гораздо труднее, чем драконом. И гораздо труднее им остаться. Пока же…до встречи, Альберт. Круг Мастеров приветствует тебя, как младшего брата. Возвращайся, когда истечет срок…

Напоследок, перед тем, как исчезнуть, он улыбнулся мне. Я лишь молча кивнул, не в силах произнести хоть слово. Мастер растворился в воздухе, оставив меня сидеть на земле, обдумывая все услышанное.

Выходит, я стал драконом? Одним из мифических существ? Откуда же во мне была эта маленькая искра, давшая такой эффект? И как теперь вернуться обратно в тело?

Сознание все решило за меня. Толчок, падение в бездну, обрывки картин.

Полет. Громкий крик. Острые когти рвут беззащитные тела. Боль, пронзающая все тело, а затем блаженство, когда крылья распахиваются за спиной. И снова боль, когда приходится возвращаться обратно…

Очнулся я на поляне, там же, где умирал. Неподалеку валялись растерзанные трупы слуг Господина, а на губах чувствовался острый привкус крови. Между тем, я был полон сил, а от раны на груди остался лишь тонкий шрам. И вязь символов исчезла. Правильно, печать ведь была сломана.

Занимался рассвет. Взглянув на медленно розовеющий небосклон, я вдруг понял, что изменилось.

Окружающий мир обрел краски, которые никогда не видел прежде.

Неделю спустя я стоял перед воротами крепости. Эль-Тора. Легендарная обитель мечников, к которой так стремилась моя душа. Вот только зачем? Теперь, когда я претерпел смерть и изменение, все вокруг кажется таким зыбким и хрупким, что боишься лишний раз чихнуть. Для чего мне становиться мечником?

Я не знал. Но чувствовал, что так нужно.

Целую неделю без отдыха шагал вперед, к горной крепости, останавливаясь лишь на ночлег. Тело стало более выносливым, но все равно плохо слушалось меня. Я по-прежнему оставался неловким Альбертом, которого невзлюбили в Гильдии. Однако где-то в глубине груди поселилась уверенность в себе. Я знал, что все будет хорошо. Хотя бы ближайшие несколько недель. А там…жизнь подчас насылает испытания, которые закаляют волю и характер, меняя человека. Я не боюсь ударов Судьбы. Теперь — нет. Впрочем, каким-то особенным себя также не ощущал. Те мгновения полета и пьянящая сила теперь казались лишь сном. Действительно ли я становился драконом, рвал своих убийц на части, а затем взлетал ввысь, приветствуя новый день? Быть может, это лишь грезы?

Мир не собирался отвечать на мои бесконечные вопросы, поэтому пришлось молча шагать вперед, к цели. И вот, я здесь. Забраться на гору оказалось не так уж трудно, по сравнению с тем горным перевалом на пути сюда. Вьюга недовольно фыркала позади, тыкалась мордой в спину, мол, хозяин, пора бы и покормить бедное животное. Я виновато покосился на лошадь, вздохнул и погладил по гриве. Моя красавица, прости уж. Если все пройдет гладко, то вскоре тебе достанется большая чаша с овсом. Обещаю.

Эль-Тора безмолвным великаном возвышалась надо мной, холодная и неприступная. Ворота, высотой не менее трех с половиной метров, казались тяжелыми и неповоротливыми. Как же их открывают? Вряд ли человеку под силу сдвинуть массивные створки. Механизм? Скорее всего.

Прошло уже более часа, а ко мне так никто и не вышел. Морозец, до этого лишь слегка кусавший за щеки, да щекотавший ноздри, начал серьезно подбираться к пальцам ног и рук. Совсем скоро кожа онемеет и перестану ощущать конечности. Где же хваленое драконье пламя? Или я неправильный дракон? Скорее всего. Быть не может, чтобы Хозяйка Дорог не подшутила и на этот раз. Старая карга небось до смерти рада возможностью поизмываться над вашим покорным слугой, получившим пару десятков лет к своей жизни. Суметь бы еще прожить ее как подобает, а то ни крова, ни друзей, ничего.

Глухая тоска вновь сжала сердце. Драконы живут гораздо дольше обычных людей, а значит, мои мучения будут длиться чуть ли не вечность. Семья, родные…будут ли эти слова что-либо значить для меня? Время покажет. Не хотелось бы кануть в бездну, не оставив после себя мало-мальски значимого следа. Пусть даже для отдельно взятого человека, но все же…

Мои мысли прервал хриплый голос стражника, появившегося на стене над вратами.

— Чаво надо?

Масса презрения во взгляде и вид бывалого вояки. К чему вся эта шелуха? Ты можешь сколь угодно пыжиться, выставляя напоказ свои, якобы, лучшие стороны, но окружающим ведь виднее. И то, что тебе кажется прекрасным, отразится уродливым и мерзким шрамом на теле мира. Именно поэтому я всегда старался не лгать. Ни к чему изображать из себя того, кем вовсе не являешься. Когда правда откроется, ты навсегда утратишь доверие тех, перед кем бахвалился.

— Я пришел пройти испытание мечника, — твердым голосом сказал, глядя на воина. Он слегка поколебался, затем буркнул что-то себе под нос и неторопливо зашагал по стене к башне.

Его не было довольно долго. Поднялся ветер, взметнувший снежную пыль и колючими горстями бросавший в лицо. Дышать стало труднее, щеки горели, а пальцы медленно, но верно утрачивали чувствительность.

Где же носит этого стражника? Неужели так привечают странников в Эль-Торе? Не думал, что это место настолько негостеприимно. Столько легенд о благородстве мечников из крепости, и все ложь.

Начало клонить в сон. Глаза медленно закрывались, вокруг все плыло мутными отблесками зеркал, а сознание тускнело, будто старый ковер. Я ощущал, что еще немного — и шагнуть в бездну окажется гораздо проще, чем ухватиться за жизнь, но ничего не мог с собой поделать. Все же я человек. В большей степени, чем Мастер. Да и какой из меня Мастер? Смех один…

— Эй ты! — не сразу услышал голос вернувшегося стража. С трудом подняв голову кверху, различил рядом с ним новое действующее лицо. Сквозь застилавшие глаза слезы невозможно было разглядеть в подробностях, но ясно, что этот человек гораздо выше по положению, чем стражник. Держится уверенно, никаких лишних движений, лишь взгляд, холодный, мертвенно-синий, пронизывает меня насквозь.

Сдавайся, шепчет разум, здесь тебе нечего ловить. Этот человек убьет тебя, лишь только ступишь во двор крепости. Он опасен. Опаснее всех, кого ты встречал.

Я стиснул зубы, ощущая, как лопаются замерзшие губы. Нет! Больше никаких сомнений. Это не мои мысли, кто-то нашептывает их на ухо. Столько идти, чтобы сдаться вот так — на самом пороге?

Показалось, будто за ухом кто-то тяжело дышит. Обернувшись, поймал лишь пустоту — неизвестный дух ушел так же внезапно, как и появился. Обострившиеся чувства кричали о том, что здесь было существо иной реальности, но глазами-то его не видел.

Вместе с духом меня покинули оставшиеся силы: ноги подкосились, глаза окончательно закрылись, а сознание опустело. Лишь ветер завывал в коридорах разума. Последним, что я увидел, была довольная улыбка на суровом лице того господина.