- Отдай его мне! - снова потребовал незнакомец. Атон понял, что в случае сопротивления острие копья вопьется в его грудь.
Путь к отступлению оставался единственный. Не колеблясь более ни секунды, он бросился в озеро.
Падение в воду длилось, как показалось Атону, бесконечно долго. Удар о поверхность оказался ощутимым, будто он врезался в стекло. Вскрикнув от боли и испуга, Атон начал все глубже погружаться в ледяную, кристально чистую воду. Опустившись вниз метра на два-три, он принялся неуклюже выкарабкиваться на поверхность водной глади.
Мальчик чувствовал, как тело покидают последние частицы тепла, а вместе с ними - и остатки сил. Одежда окончательно промокла и только тянула его ко дну. Недостаток воздуха становился мучительным, сердце стучало как безумное. Наконец Атон выплыл на поверхность озера.
В первое мгновение все закружилось вокруг него. Никогда Атон не был хорошим пловцом, и в этой ледяной воде в тяжеленной зимней куртке долго удержаться на поверхности не удастся. Кое-как он добрался до каменного берега и попытался выбраться из воды. Несколько раз руки соскальзывали с гладкого камня, пока ему не удалось ухватиться за твердую основу. Незнакомец стоял прямо над ним. Горящими глазами взимал он на Атона, держа копье наперевес, но по какой-то причине медлил нанести удар.
Ловушка, в которую попал Атон, грозила серьезной опасностью. В ледяной воде он сможет продержаться лишь несколько минут. А позади него... даже если бы он и мог разглядеть, что находилось посреди озера - центр его находился слишком далеко. Он утонет, не проплыв и половины пути.
И тут он заметил нечто, заставившее его моментально отбросить прочь мрачные мысли: посреди тумана что-то двигалось. В тумане он различал чей-то длинный, плоский силуэт. Видение было столь призрачным, что Атон на какое-то мгновение забыл о зловещем незнакомце, все еще стоявшем над ним. Но когда он испуганно взглянул наверх, его ждало новое потрясение: преследователь тоже заметил тень. Он выпрямился во весь рост, и на лице его застыло выражение... Ужаса? Мысли Атона заработали с огромной быстротой. Если увиденное им настолько пугало его преследователя, то оно могло бы стать... его союзником?
Больше Атон не раздумывал. Собрав остатки сил, он нырнул под воду. Таинственная тень приобрела очертания лодки, но такого необычного судна Атону до сих пор видеть не приходилось. Она была совершенно плоской, с высоко поднимавшейся носовой частью и, казалось, была сделана из камня. Фигура, стоявшая на корме, была закутана в черный плащ с капюшоном, полностью скрывавшим лицо.
Последним усилием Атон рванулся вперед и схватился за борт лодки, пытаясь вскарабкаться на нее.
Позади него происходило какое-то движение. Оглянувшись, Атон от неожиданности пронзительно завопил.
Будто живая торпеда, с огромной скоростью к нему приближалось жуткое чудовище. Кровь застыла у него в жилах при виде огромного монстра, покрытого зеленой блестящей чешуей, с маленькими злобными глазками и ужасной пастью с острыми зубами.
Рванувшись, Атон во второй раз попытался уцепиться за борт лодки. Он едва не сорвался, но в этот момент фигура, стоявшая на корме, наклонилась к нему, схватила за локоть и сильным рывком вытащила из воды. Тяжело дыша, Атон скрючился на дне лодки. Теперь он был спасен.
Облегчение было недолгим - до тех пор, когда он, вновь открыв глаза, увидел руку спасителя, все еще не отпускавшую его.
Это была не обычная человеческая рука, а голая кость, белая и будто гладко отполированная.
С воплем Атон вскочил на ноги, едва не опрокинув лодку. Костлявая рука вновь спряталась в широком рукаве плаща, фигура выпрямилась и шагнула назад, на корму. Тень от капюшона была настолько глубокой, что казалось, под его плотной тканью не скрывалось ничего, кроме пустоты.
И возможно, так оно и было на самом деле...
Рассуждения Атона о том, что враг его врага автоматически становился его другом, были попросту наивными, но теперь поздно размышлять об этом.
И, судя по всему, слишком поздно уже предпринимать вообще какие-либо действия. Странная фигура не пыталась к нему приблизиться, но Атон полностью находился в ее власти. Чудовище все еще было поблизости - зеленая громадина длиной в пять метров, кружившая вокруг маленького суденышка и ожидавшая, когда Атон вновь окажется в воде. Теперь мальчик разглядел, что это был отвратительный и злобный крокодил. Видимо, его задача заключалась в том, чтобы загнать свою жертву туда, где она теперь и находилась. Нет, повел он себя и вправду далеко не разумно.
И тут сильнейший гнев охватил его. Гнев на Птаха, поставившего его в безвыходную ситуацию, и на древних богов, считавших, что они могут играть людьми, будто шахматными фигурами. Он поднялся на ноги - на этот раз очень осторожно - и шагнул навстречу закутанной в плащ фигуре.
- Что тебе нужно? Кто ты?
Ответа не последовало, но Атон чувствовал, что его слова были услышаны и поняты.
- Ответь мне по крайней мере, что... что все это означает? - взмолился он.- Я хотел бы помочь вам, но только не знаю как.
Он опять не получил ответа, но тут лодка начала поворачиваться. Туман еще больше сгустился, когда они поплыли в обратном направлении.
Атон оглянулся назад.
Через несколько минут сквозь пелену начали проступать какие-то тени и смутные очертания предметов. Вскоре лодка коснулась низенькой стены, выступавшей над водой на ширину ладони. Атон оглянулся на таинственного штурмана. Тот не двигаясь, стоял на корме. Мальчик сообразил, что цели они уже достигли. Теперь нужно покинуть борт судна.
Атон шагнул вперед, но заколебался. Туман был настолько плотным, что за его стеной не было ничего видно.
- Ну нет,- решительно заявил он.- Дальше я не пойду.
Незнакомец даже не пошевелился.
- Ты понял меня или нет? - вызывающе переспросил Атон.- Я и не подумаю идти туда. И с места не сдвинусь, слышишь?
Зловещая фигура молчала. Атон начинал понимать, что так будет продолжаться и далее - фигура не тронется с места, а он может дожидаться вечность, пока лодка поплывет еще куда-то. Медленным движением мальчик ступил на гладкий каменный берег.
И в этот момент лодка исчезла.
Она не уплыла обратно в густой туман и не растворилась в воздухе - ее просто не стало в одно-единственное мгновение. Атон повернулся и направился прямиком в густой туман.
Неторопливыми шагами он приближался к центру острова, и странные тени, маячившие во мгле, постепенно приобретали очертания. Это было некое сооружение, точнее массивная каменная плита, опиравшаяся на множество колонн. Шесть пологих ступеней вели в центр каменного балдахина, и едва Атон встал на нижнюю ступеньку, туман вокруг него испарился, будто по мановению волшебной палочки.
Картина, представшая взгляду, являла собой такое великолепие, что Атон остановился как вкопанный. То, что он видел перед этим на берегу искусственного озера, могло повергнуть в изумление кого угодно, но здешнее убранство превосходило его в сотню раз.
Колонны, поддерживавшие потолок, были сделаны не из камня, а из черного эбенового дерева. На одинаковых расстояниях в дерево были врезаны узкие золотые полоски, обвивавшие колонны, и возле каждой стояли статуи египетских воинов в человеческий рост. Лица их, и особенно глаза, были сделаны настолько искусно, что в первый момент Атону показалось, будто его окружают живые люди. Повсюду были расставлены статуи людей и животных, а под самым потолком парил огромный золотой сокол.
Но вся эта роскошь бледнела перед тем, что представало перед вошедшим в самом центре храма. Ограниченный невысоким бордюром из ослепительно-белого мрамора, там возвышался просторный бассейн. Вода в нем была такой прозрачной, что на первый взгляд казалось, бассейн пуст. Множество рыбок, искусной рукой сделанных из золота и других благородных металлов, плавали в нем, подвешенные на тончайших проволочках, а по углам бассейн охраняли четыре огромных изваяния в виде странных крылатых существ.
