— Ты рассуждаешь как настоящая халианка.

— Если ты так боишься, выметайся из моего корабля и иди домой пешком, но не оскорбляй уважаемую леди!

— Ладно, полетели дальше, но только очень осторожно.

— И быстро.

— Но осторожно.

— Будь уверен. Рой, я прошмыгну туда тихо-тихо, как мышь. Давай еще раз проверим системы. Итак, система электронного противодействия в норме; опознавательный радиосигнал оставим прежний; антирадарная защита…

— Тоже в порядке. Вооружение в полной готовности, защита включена на максимум. — Рой, сдерживая волнение, быстро осмотрел на пульте еще десяток всевозможных индикаторов, убедился, что и все остальные системы корабля находятся в полном порядке, и взглянул Минерве в линзы. — В путь!

Несколько миллионов километров они летели прямо к цели, не уступая пути встречным кораблям, изображая не только полную уверенность, но и чванливую развязность халианского корабля, возвращающегося после удачного набега. А за этой театральной декорацией таилась настороженность лазутчиков, подбирающихся к самому логову противника.

— Все-таки странно, черт возьми, — удивлялся Рой. — Почему нас никто не останавливает, не проверяет? Складывается впечатление, что нами вообще не интересуются.

— Все очень просто. Мы возвращаемся домой с добычей, опьяненные успехом, нам ничего не стоит пальнуть в любого, кто попадется на пути, дабы все знали, какие мы лихие джигиты. У халиан это обычное дело.

— Дикий народ… — Рой замолк и углубился в изучение разведданных о маленькой сине-зеленой планете, до которой оставалось уже не так много километров.

Минерва тем временем внимательно следила за обстановкой. Рискованный полет продолжался. На экранах уже можно было различить многочисленные искусственные спутники и орбитальные платформы, охраняющие подступы к планете. Компьютер насчитал их шесть тысяч. Имелось и несколько естественных спутников, до отказа напичканных всевозможным оружием.

— Проходим внешнюю сферу защиты, — бесстрастно проинформировала Минерва.

— Боже мой! — От обилия объектов на экране у Роя рябило в глазах. — Как можно прорваться сквозь все это?

— У меня уже не осталось сомнений, что это родная планета халиан или, по крайней мере, одна из самых главных планет.

— Мы у них на пороге.

— Пока еще нет, но скоро будем. Смотри, сейчас я выдам на экран изображение поверхности планеты.

На экране возникла мирная картина: голубой океан, коричнево-зеленая суша, девственные леса, равнины, стайки облаков. Никаких следов военных или промышленных сооружений, никаких городов — сплошная идиллия. Совсем не такой представлялась Флоту эта земля, от которой он так жаждал избавиться. Корабль Минервы приближался по параболе к медленно вращающейся планете, постепенно огибая ее. Первобытный континент скрылся из виду, проплыл внизу океан, и вот разведчикам открылась иная картина — осиное гнездо индустриальной цивилизации с высокоразвитой технологией. Космодром тут только один, но зато он, вместе со всеми подсобными сооружениями, занимает целый континент.

— Это построили не халиане, — сказал Рой. — Существа с таким низким уровнем культуры не способны создать такое.

— Может быть, но сейчас у нас нет времени на подобные рассуждения. Давай завершим то, ради чего мы сюда прибыли, и быстрее тронемся в обратный путь.

— Смотри!!!

Минерва мгновенно рванула корабль в сторону. Ни один обычный пилот не успел бы уклониться от халианского эскадренного миноносца, вдруг свернувшего и направившегося на огромной скорости прямо на фрегат Минервы.

Огромный миноносец, на борту которого находился, видимо, очень важный халианский сановник, пронесся мимо и помчался дальше по своим делам. За ним последовал эскорт — небольшие кораблики, которые не решились пролететь в опасной близости от Минервы.

— Они хотели нас протаранить! — Рой оцепенело смотрел на экран, наблюдая за удаляющимися халианами. Цифры в нижней части экрана показывали, что миноносец пронесся около Минервы на расстоянии всего полкилометра. Страшно было подумать, что бы произошло, опоздай Минерва хоть на долю секунды.

— Нет, просто их начальство не любит, когда всякая мелюзга путается под ногами. Это моя вина, надо было посторониться раньше. — Голос Минервы действительно звучал виновато, что случалось с ней крайне редко. — Правда, они сочли нас трусами. — Запищал аварийный сигнал, зеленый цвет одного индикатора сменился на желтый. — Черт возьми! Забарахлил автоответчик! Рой, займись этим кретином, пока я буду чинить.

«Этим кретином» был кораблик, нахально пристроившийся перед носом мощного фрегата Минервы. Теперь Рой, наученный примером эскадренного миноносца, знал, как должен вести себя истый халианин в таком случае. Он прибавил скорость и начал догонять наглеца, недвусмысленно угрожая ему тараном, если тот вовремя не уберется с дороги.

Кораблик долго упрямился, но когда дистанция сократилась и таран стал почти неминуем, он все же свернул в сторону, напоследок проворчав скрипучим голосом в адрес фрегата вялые ругательства, которыми в таких случаях обычно обменивались равные статусу халиане — кое-какие замечания о родителях и нетрадиционных сексуальных наклонностях капитана фрегата, а также настоятельный совет спариваться с некоторыми представителями животного мира.

— Слышала, что тебе посоветовали? — ухмыльнулся Рой.

— А? — Минерва на секунду оторвалась от ремонта. — Нет, их комментарии и советы касаются только тебя, потому что у меня для таких дел нет подходящего органа.

Рой с усмешкой включил микрофон и начал диктовать ответ юркнувшему в сторону халианскому кораблику:

— Неплохо, но слишком пошло, маловато изобретательности. Предлагаю такой вариант… — И Рой произнес изощренную тираду.

— Нет, Рой! Так нельзя! — закричала Минерва из всех динамиков. Корабль содрогнулся от удара, нанесенного халианами с близкого расстояния. Минерва страшно завизжала, включила боковые двигатели и начала бросать корабль из стороны в сторону, увертываясь от обстрела. — Проклятие! Халиане так не ругаются! Надо было обругать их выражениями, к которым они привыкли! Нашел, перед кем показывать свое остроумие! Когда они тебя матерят, надо отвечать таким же тупым матом, а не блистать своим дурацким красноречием… Ой! Рой, слышишь!

— Слышу. — Рой мрачно смотрел на динамик, откуда доносился перевод воплей, поднявшихся в кабине халианского кораблика, и ненавидел себя, халиан и все на свете, кроме Минервы, которую он своей дуростью поставил в без выходное положение.

— Шпионы! — орал халианин. — Вражьи ублюдки! Тревога! Тревога!

— Надо было раздолбать его кораблик на молекулы, — прорычала Минерва. — Тогда нас зауважали бы все халиане. А теперь поздно.

Да, уже было поздно — со всех сторон, со всех кораблей и с поверхности планеты доносился исступленный хор воплей:

— Убейте шпионов! Убейте шпионов! Держите! Ни одного не выпустить! Слава тому, кто их убьет! Убить! Убить! Убить!

Из корабля ХР14376 к напакостившему кораблику вылетела ракета и разнесла его в щепки.

— Почему же поздно? — самодовольно улыбнулся Рой, барабаня пальцами по столу рядом с пультом управления боевыми ракетами. — Честь нам и хвала. Разве кто-то уточнил, который из двух кораблей является шпионом? Вот мы и уничтожили вражеского лазутчика. Как ты думаешь, каковы теперь наши шансы?

— Нулевые. Правда, можно попробовать включить импульсный трансивер, но неизвестно, будет ли он работать…

— Давай попробуем. Куда мы направляемся теперь, мадам?

— К планете. Посмотрим, как орбитальные платформы встретят своих героев. Согласен?

— Конечно. Только давай вначале запустим информационные ракеты. На всякий случай.

— Ладно, на всякий случай, так на всякий случай. Готово.

На экране среди роя халианских кораблей, взмывших по тревоге со всех орбитальных платформ, появились информационные ракеты, а неподалеку вспышки непонятного происхождения.

— Что это? — встревожился Рой.