— Нормально, — сквозь зубы отвечает Джейк, и идёт дальше.

Макс же, наоборот, будто только и ждал вопроса:

— Офигенно! — он бросается к Райану, бурно жестикулирует, ловит его одобрительный взгляд. — Рок взял Джейка сразу в продвинутую группу, представляешь? Устроил ему вчера настоящий экзамен, и Джейк его выдержал! А сегодня…

— О’кей, о’кей, приглуши громкость, — Райан даже не смотрит в сторону Макса, все его внимание сосредоточено на Джейке. — Молодец, Айова. Продолжай в том же духе.

Прокачайся, освой новые техники. И может быть, твоё поражение будет менее разгромным, чем тогда.

— Какое ещё поражение? Я ясно сказал, что драться не буду. Пошли, Макс.

— То есть как? Ты не хочешь реванша?!

Синие глаза изумлённо распахиваются. Райан смотрит на Джейка, будто у того внезапно выросли крылья, или хвост и пара рожек.

— Ты меня слышал.

— Просто утрешься? И даже не попытаешься отыграться?!

Райан подходит вплотную, не отрывая взгляд от Джейка. Все разговоры смолкают, даже неугомонный Макс затыкается, и нервно заправляет свои кудряшки за уши.

— Ты вроде не похож на труса. Или я ошибаюсь? Такой же трус, как твой покойный папаша! Трус и слабак!

Рука сама сжимается в кулак. Ярость затмевает разум, глаза будто застилает кровавой пеленой. Прежде чем он это осознает, Джейк бьет Райана по лицу. Тот в последний момент уклоняется, но не полностью; кулак обрушивается на скулу, заставляя покачнуться.

— Такой настрой мне больше по душе, — МакКарти сплевывает кровь, оскаливается и отвечает апперкотом в живот. А когда Тайлер сгибается от боли, добавляет ребром ладони по шее.

Асфальт парковки приближается. Джейк падает на колени.

— Я бы мог добить тебя прямо сейчас. Но так — слишком просто. Походи на занятия к Року, отточи мастерство. И тогда размазать тебя по асфальту будет намного интереснее.

Совсем рядом приземляется еще один кровавый плевок. Джейк поднимает голову: Райан стоит над ним. С уголка искривленного в усмешке рта капает кровь, пачкая белоснежную майку.

Кровь на его губах, на зубах — улыбка выходит жуткая, как в фильме ужасов. Но Райан кажется очень довольным.

— Пока, Джейк. Увидимся в школе.

Друзья и прихлебатели МакКарти, все до единого, проходят мимо. Лишь некоторые удостаивают Джейка снисходительным взглядом. И только Макс подает руку и помогает встать. Но даже он ни слова не говорит против Райана.

Джейк Тайлер поднимается на ноги. Не прошло даже недели, а пребывание в новой школе превратилось в ад. Он не понимает, что такого сделал, чтобы вызвать подобную ненависть. Одно Джейк знает твердо: что бы ни случилось, он не сдастся.

========== 3. Трудная мишень ==========

Райана МакКарти бесит Джейк Тайлер. Ярость поднимается изнутри и охватывает все его тело от макушки до кончиков пальцев, стоит ему увидеть Джейка. Райан злится — до застилающей глаза красной пелены и желания сломать ему что-нибудь.

Ведь тот его игнорирует. Не боится, не опускает взгляд, не лебезит, как все остальные. Тайлер ведёт себя так, будто МакКарти ему не интересен. Словно бы Райана вообще нет.

Ещё никто и никогда не смел обращаться с Райаном МакКарти, как с пустым местом!

Другие ребята, побеждённые им, всегда вели себя иначе. Многие — и таких было большинство — признавали его превосходство, начинали побаиваться и уважать. И, конечно, восхищаться. Те же Аарон и Эрик, проиграв Райану, стали его шестерками. Они смирились с тем, что ни одному из них не быть первым номером, и признали за Райаном право ими командовать.

Некоторые же после поражения буквально впадали в панику, стоило ему пройти мимо. Таких было забавно дразнить, делая вид, что хочешь напасть. Один шутливый выпад — а у лузера уже бледность заливает лицо и трясутся колени, а зрачки расширяются от ужаса. Можно буквально почувствовать, как воздух сгущается, наполненный чужим страхом. Жертва вжимается в стену, словно желая слиться с ней, голос дрожит, на лбу выступает холодный пот. А стоит слегка повысить голос, начинает извиняться не пойми за что и подлизываться.

Все они вели себя так. Кроме Джейка Тайлера.

Тот просто-напросто отказывался с ним разговаривать. Более того, раз за разом огрызался в ответ. Это как вообще?! Райан же был вежлив с ним! Ну, по крайней мере, пытался. Но безразличие Джейка вызывает у него дикую, неконтролируемую ярость. Хочется толкнуть, ударить, оскорбить, лишь бы увидеть хоть какую-то реакцию, кроме равнодушия. Райан заводится с полоборота, стоит Джейку в очередной раз отбрить его. В коридоре, в математическом классе, на автобусной остановке и школьной парковке — раз за разом МакКарти изменяет выдержка. Тайлер безумно раздражает его своим безразличием. Чтобы спровоцировать его, все средства хороши, в том числе и погибший отец.

Даже после стычки на парковке Джейк по-прежнему ведет себя так, будто ему нет до Райана никакого дела. Ходит на уроки, занимается у Жана Рока, и, похоже, подружился с Максом. Тот, чуть ли захлебываясь от восторга, рассказывает Райану о его успехах, демонстрируя видео.

Райан не понимает, как тикает Джейк, хоть и постоянно наблюдает за ним. Что в нем такого, чего нет у всех остальных? Тот самый внутренний стержень? Или это просто упрямство? Почему он не боится?

И есть еще кое-что. Стычки с Джейком будят в Райане не только ярость. Он заметил это сразу, но не хотел верить.

Малейший контакт вызывает мощный прилив возбуждения. Райан словно возвращается в ту ночь, после боя. Только сейчас его переживания сильнее и острее. Стоит Райану вспомнить, как он зажал Джейка в угол на автобусной остановке, как его ведет.

Возмущенно сверкающие глаза, сильные мышцы под ладонями… Джейку некуда отступать, Райан прижимается к нему, тесно, еще теснее, будто хочет сплавиться с ним.

Рассерженный Джейк что-то говорит, пытается вырываться, его кожа такая горячая… К ней хочется прикасаться снова и снова.

Можно сколько угодно убеждать себя, что хочешь просто подчинить его, как всех прочих. Но тело не лжет. И оно совершенно определенно дает понять: Райан МакКарти хочет Джейка Тайлера. Убедить в своем превосходстве, сломать. Подмять под себя не только в переносном, но и в буквальном смысле. Сделать своим. И наконец-то увидеть страх пополам с восхищением в темных глазах.

Отпираться бессмысленно. Все так.

Когда Райан понял это про себя, первой его реакцией был шок. Он же не такой! Ему же всегда нравились девушки! Первое, что он тогда сделал — затащил Баху в пустой класс на перемене. Его подруга сначала была не очень-то довольна. Она почему-то постоянно дулась на него в последнее время. Но постепенно Баха втянулась и так разошлась, что пришлось даже зажать ей рот, чтобы никто не пришел на крики. Райан самодовольно подумал, что теперь между ними все снова в порядке и непонятным обидкам конец. Он убедился в своей мужественности и был очень доволен этим.

После уроков он ждет Баху возле машины, вместе с компанией. И вдруг, та подходит — краше в гроб кладут. Да что там, краше вынимают. Бледная, губы сжаты, в глаза не смотрит.

— Я хочу поговорить с тобой. О том случае на вечеринке. Ты избил Джейка Тайлера, — с упреком глядя на него, говорит она.

— Да ладно. Нормально помахались.

— Он не хотел драться с тобой!

— Только поначалу.

— Джейк — хороший парень…

— Чисто статистически, процентов пятьдесят из тех, кого я побил — хорошие парни. И что?

Да что ей вообще надо? То дуется, то несет чушь. Не поймешь этих девчонок.

— Хватит, Райан. Все кончено, — Баха моргает, словно вот-вот разревется. — Ты избил его ради забавы, и с огромным удовольствием! Я больше так не могу.