- Пойдёмте-пойдёмте. - Затараторил он. - Вы будете удивлены результатом.

   - Я сам решу, удивляться мне или нет. - Ответил старый вояка. - Пока я ещё ничего не видел.

   - Увидите! - Обещающе произнёс учёный, ведя посетителя к дальним уголкам своей лаборатории. - Там у нас испытательный полигон.

   Он остановился у толстой металлической двери, провёл пластиковой картой, висящей у него на груди, по считывателю, набрал пароль на появившейся сенсорной панели, после чего поднёс глаз к сканеру сетчатки.

   - Эти меры отнюдь не лишние. - Пояснил учёный, видя недоумевающее лицо Босса. - Были случаи на первых порах.

   - Сейчас, Док, надеюсь, их нет?! - Грозно спросил военный.

   - Почти. - Уклончиво ответил Док.

   Он подвёл его к толстому стеклу, за которым можно было увидеть большую прямоходящую кошку, в которой можно было угадать пуму. Хищница то совершала совершенно не постижимые прыжки из стороны в сторону, то практически сливалась с землёй, уклоняясь или прячась от условных противников, представленных автоматическими турелями с мощными пневматическими орудиями, бьющими не смертельно, но очень больно. За считанные секунды пума пересекла полигон, схватила со стойки учебное оружие и тут же с поразительной точностью "поразила" турели, которые скрылись в нишах, признавая попадания.

   - Впечатляет, вы правы, Док. - Подтвердил Босс, оценивший хищную грацию кошки.

   - Нам удалось добиться такого сочетания зверя и человека, которое превосходит и того и другого по силе, ловкости и интеллекту. - Гордо сказал учёный.

   - Но? - Уловил его собеседник неуверенность в голосе.

   - Но они слишком независимы. - Не стал юлить Док. - Не подчиняются командам и постоянно пытаются сбежать. Единственное решение - шоковый ошейник, выдающий высоковольтный разряд по команде наблюдателя-человека.

   - А если они убьют наблюдателя? - Спросил военный.

   - Тогда ошейник взорвётся и оторвёт им голову. - Весело скалясь, произнёс глава проекта. - То же самое произойдёт, если ошёйник попытаются снять. Пока другого способа управлять ими мы не нашли.

   - И этот годиться. - Высказал своё мнение Босс. - Это пума, я полагаю?

   - Совершенно верно. - Подтвердил обладатель белого халата. - Есть ещё рыси, волки, лисы и собаки. С остальными видами не пошло, но работы ведутся.

   - А разве собаки не должны проявлять верность человеку? - Задала вопрос большая шишка.

   - Некоторые проявляют. - Согласился учёный. - Но у тех особей наблюдается некоторый недостаток интеллекта.

   - Тупой и верный. - Прокомментировал Босс и засмеялся. - Идеальный сержант. Как скоро вы сможете приступить к массовому производству? Кстати, они размножаются... так сказать, естественным путём?

   - Нам нужно два месяца... - Начал профессор, но осёкся под взглядом начальника. - месяц... три недели. И нет, сами размножаться они не могут, ибо здесь одни лишь самки. Да и те стерильны.

   - А самцы? - Спросил военный.

   - Малейший всплеск гормонов, к сожаленью, делает их совершенно неуправляемыми. - Грустно заметил Док.

   - Жаль. - Высказалась большая шишка. - А нельзя ли сделать ТАКОЕ сразу из человека?

   - Были кое-какие задумки. - Ответил учённый. - Но у нас проблема с подопытными.

   - Окей. - Подытожил Большой Босс. - Насчёт материала для опытов можете не переживать, и ещё я пришлю своих инструкторов и через месяц жду от вас первых бойцов.

   - К чему такая спешка? - Поинтересовался профессор. - Мы опережаем всех в этой области.

   - Это не так. - Вояка достал из кармана фото и протянул его учёному. - У русских они уже есть.

   - Смилодон?! - Глаза Дока расширились до такой степени, что чуть не сбросили очки с носа. - Откуда у них взялся образец ДНК?

   - Вы мне скажите, Док, откуда?

   Глава 4

   Подготовка к отражению вторжения шла полным ходом. Вся техника была готова к немедленному выходу, оружие и броня были розданы всем членам клана, кроме совсем уж маленьких. Всё держалось под рукой, дабы можно было без задержек выдвинуться к месту прорыва на вернувшем нашего курортника Когте.

   Рику отпуск пошёл на пользу, по крайней мере, он повеселел и из-за отросшей шерсти казался ещё больше, пока не полинял, засыпав улочки пучками выпавшего подшёрстка. Хоть пряжу пряди! А подругу Рик привёл себе под стать, после программы Когтя она вполне может и перерасти своего жениха, ведь даже сейчас эта белая пушистая самочка возвышалась надо остальными арги-ру где-то на полметра.

   Новых порталов пока не появлялось, что меня только напрягало. Непры были просты, а от хитрожопых пиндосов стоит ожидать какой-нибудь гадости. И чем дольше затишье, тем гаже будет подготовленная ими пакость.

   - Вожак! - Опять Арна зовёт меня этим словом. Какой из меня, блин, Вожак? Так, смех один.

   - Арна, хватит меня так называть! - Сказал я и, вспомнив её слова о субординации, добавил. - Я приказываю!

   - Да, мой повелитель. - Сказала она и поклонилась.

   - Тьфу ты! Так ещё хуже, не надо. - Поспешил я отменить приказ.

   - Да, Вожак. - Вернулась она к старому обращению. - Спешу доложить, что пропала связь с одним из роботов, ведущих посев бактерий.

   - При каких обстоятельствах? - Встрепенулся я. Совсем забыл о втором материке, а ведь там почти нет наблюдения. Да и, как показал рейд на непров, там есть и свои объекты Рари, в которых можно легко затеряться.

   - Провалился куда-то, стал искать выход, но так и не вышел на связь в установленное время. - Доложила она.

   - Чёрт! - Выругался я в сердцах. - Ясности не прибавилось. - Он мог и рухнуть куда-то ещё, его могла расстрелять турель, а могли и земляне постараться. - Срочно смени орбиту одного из спутников, пусть там всё просканирует. Он может увидеть объекты под землёй?

   - Один из них может. - Ответила она. - Но только металл, причём только довольно-таки крупные скопления.

   - Сгодится. - Махнул я лапой. - Как будут готовы результаты сканирования, доложи.

   - Да, Вожак! - Да, блин, опять... - Ориентировочно завтра.

   ***

   Как сказала вчера Арна, так и вышло. Обработка информации закончилась только сегодня к вечеру, а здесь - на втором материке в месте, где было наибольшее скопление металла под землёй - уже была глубокая ночь.

   - Все готовы? - Спросил я.

   - Я готова. - Первой ответила Кира. Оставить её дому у меня не получилось, а на вопрос о том, кто же будет приглядывать за детьми, она просто оставила их ночевать у Лисы, которая не отличалась такой тягой к приключениям.

   - Да, ты всегда готова. - Подтвердил я. - А остальные?

   - Готов! - Раздался голос Гука.

   - Готов! - Отозвался Шах.

   Решили идти всего вчетвером. У нас же, в конце-то концов, разведка, а не штурм. А случись что неординарное, Коготь влепит сверху из главного калибра. А его лазеры способны проплавить песок на глубину ста метров за пару секунд. С нами, правда, очень просился Рик, но я решил, что в тоннелях этому живому танку будет тесно, и оставил его в городе. На радость его подруге - Руги.

   - На выход! - Скомандовал я.

   И мы тихими тенями спрыгнули с аппарели тотчас же ушедшего вверх крейсера на слегка зашелестевший под лапами песок. Судя по схеме, полученной сканированием, вход в подземелья располагался где-то рядом, и мы, рассредоточившись, прошлись по земле, пытаясь отыскать его.

   - Нашла. - Кира, как всегда, оказалась самой глазастой и первой обнаружила искомое.

   - Что-то это мне напоминает. - Задумчиво произнёс я. Не удивительно, что она нашла эту трубу. Помниться, как-то она в такой уже застревала. - Ты нашла - ты и лезь.

   - А почему я? - Возмутилась она.

   - Ну, ты же хотела садо-мазо. - Сказал я под смех парней. - Фиксация здесь должна быть хорошая.