Едкий земляной запах ударил ему в ноздри, заглушив манящий аромат близкой постели.

О, нет, только не…

Здесь было полно зверей, это он уже понял. Среди зверей полно падальщиков и побирушек, Счастливчик всегда это знал. Но до сих пор он мог позволить себе не думать о них, поскольку он был голоден, и у него нечего было отнять.

Зато теперь было, что.

Счастливчик крепче стиснул в пасти драгоценный кусок и зарычал, не разжимая зубов. За мягким кожаным сиденьем высились деревянные полки, судя по запаху, опасность пряталась там. Вот из-за сидения показался узкий черный нос, следом блеснули два злых хищных глаза и длинные острые уши. Счастливчик зарычал громче, на этот раз еще более угрожающе.

Тогда из-за полок вышли еще трое — все тощие, грязные и очень злые. Серые лисы. Враги молча переглянулись.

Желтые глаза их альфы радостно сверкнули, он пошевелил ушами, и его свита с рычанием стала приближаться к Счастливчику.

— Мясо, пес! Отдай мясо, быстро!

По-прежнему не разжимая зубов, Счастливчик зарычал во весь голос, меряя врагов взглядом. Каждый из них был вдвое меньше его ростом, но их было четверо, и вид у них был решительный. Голодная, впавшая в отчаяние, лиса может быть смертельно опасным противником — особенно, если действует в стае. Все четверо лис уверенно приближались к Счастливчику, скаля острые зубы.

Они не сомневались в победе, кроме того, они были умны и, не задумываясь, разделились на два отряда по двое в каждом. У Счастливчика похолодело внутри, как будто все его кишки скрутило узлом страха. Лисы собирались напасть на него с двух сторон, и он понимал, что в этом случае у него не будет ни единого шанса на спасение. Ему оставалось только одно — бросить мясо. Бросить мясо и бежать, да как можно быстрее.

Нет!

Он не мог отдать им свою пищу. Неизвестно, когда он сумеет раздобыть другую еду, а главное — перед ним были лисы! А Счастливчик был псом, и не простым, а бывалым псом-одиночкой, и не родилась еще такая поганая лиса, которая сможет отнять у него его законную добычу!

Его глаза заметались по сторонам, следя за продвижением лис, которые неумолимо приближались к нему, огибая маленькие столики и другие преграды. Счастливчик видел, что враги сжимают кольцо, пытаясь отрезать ему путь к бегству. Холодок страха пробежал по вздыбленному загривку Счастливчика.

— Глупый пес, плохой пес, — прошипел альфа наглым кривляющимся тоном.

Один из его приспешников тут же подтявкнул:

— Одинокий! Без друзей! Без подмоги! Ха!

— Напрасно ты не остался с большим псом, со страшным псом, — захихикал третий лис. — Глупый пес! Беспомощный пес!

«Я сыт, — напомнил себе Счастливчик. — Сытый пес сильнее голодных и отчаявшихся лис». Кроме того, он был не простой пес, а уцелевший! Даже Большой Рык не смог его прикончить! Он убежал от бродяг-енотов, он не струсил перед царапкой, он не испугался собаку-злюку!

А уж против лис он и подавно выстоит!

Счастливчик устремил все внимание на альфу. Покрепче перехватив в пасти мясо, он раздвинул губы и зарычал. Но наглый лис, ничуть не испугавшись, насмешливо ухмыльнулся ему прямо в глаза.

Тогда Счастливчик без предупреждения кинулся на него. Лис тявкнул от неожиданности и повалился на сломанный ящик для сидения.

Счастливчик с наслаждением лягнул его задними лапами в живот, так что альфа с визгом забился на полу. Теперь главное было — не терять времени. Развернувшись, Счастливчик вихрем понесся прочь по пустому моллу.

Он услышал, как альфа вскакивает на ноги, и припустил еще быстрее. Остальные лисы уже мчались за ним, рыча и повизгивая от злобы и досады.

Счастливчик бежал очень быстро, но голод заставлял лис нестись на пределе сил, к тому же попробуйте удирать по разгромленному моллу с тяжелым куском мяса в пасти, да еще припадая на раненую лапу!

Счастливчик шмыгнул между двумя колоннами, выскочил на большую площадку, где раньше любили есть Длиннолапые, и понесся во весь дух, разбрасывая столики и сиденья. Он промчался по воде, льющейся неизвестно откуда, но лисы не отставали ни на шаг.

Что же делать?

Швырнув на пол вешалку с разноцветными шкурами Длиннолапых, Счастливчик выбежал на металлическую гору и припустил вниз, изо всех сил цепляясь когтями за выступы в поверхности, чтобы не упасть и не прокатиться кувырком до самого пола. У подножия металлической горы виднелся еще один ящик для сидения, и Счастливчик, собрав все свои силы, прыгнул.

Не-е-ет! Во время прыжка кусок мяса выскользнул из мокрой пасти Счастливчика. К счастью, он успел увидеть, что его драгоценная добыча укатилась под широкий деревянный стол, накрытый сверху какой-то шуршащей голубой шкурой.

Счастливчик распластался на брюхе, подполз под шкуру и снова схватил в пасть мясо. Его бока тяжело раздувались от быстрого бега, но он заставил себя стиснуть пасть и не пыхтеть. Едкий, землистый лисий запах приближался к месту, где он сидел. Если лисы его услышат или учуют — а Счастливчик знал, что его паника и страх пахнут будь здоров, как сильно! — то ему конец.

Вскоре он услышал сиплое рычание и сопение, это лисы обнюхивали все кругом своими длинными носами. При этом они негромко переговаривались друг с другом и что-то бурчали про себя. Часть слов звучала неразборчиво, но, в целом, все было понятно.

— Пес тут, он рядом, — тявкнул один. Слово «пес» он выплюнул с особенным отвращением, самым гадким лисьим голоском.

— Мясо близко, — добавил другой, следом послышалось довольное сопение и хихиканье.

Счастливчик сморщился. Подумать только, эти мерзкие падальщики были его, пусть дальними, но все-таки родственниками!

Он знал, что очень скоро лисы его найдут. Когти страха прошлись по его спине, ероша шерсть. Он с трудом заставил себя не заскулить от тоски. Вот лисы очутились по обе стороны стола.

— Шум. Вон там! — внезапно тявкнул один из них. — Идем смотреть! Там пес?

С бешено колотящимся сердцем Счастливчик замер, до шума в ушах насторожив свой слух.

Медленно, мучительно-медленно, лисьи шаги стали отдаляться от стола в другую сторону. Он понимал, что это всего лишь передышка. Через несколько мгновений лисы сообразят, что звук был ложной тревогой — наверное, это была птица или крыса, — и вернутся обратно.

Подняв с пола мясо, он вылетел из своего укрытия и помчался в центр молла. Лисы с визгливым тявканьем бросились за ним, но это было лучше, чем дожидаться конца в ловушке под столом!

Счастливчик мчался вперед, его легкие разрывались, раненая лапа пульсировала болью, все тело вдруг стало тяжелым и непослушным. В животе впервые зашевелился холодок отчаяния. Похоже, счастье все-таки изменило ему.

Возле входа в молл сокровища Длиннолапых были расставлены особенно тесно, судя по всему, воры и бродячие животные ими не заинтересовались. Никто не польстился на разноцветные пузырьки и бутылочки, расставленные на длинных полках, поэтому все это богатство со звоном и грохотом полетело на пол, когда Счастливчик на бегу врезался в стеллаж.

Бутылочки и баночки дождем хлынули на прилавок, оттуда запрыгали по полу, на время задержав лис, которые сначала с тявканьем разбежались в стороны, а потом стали спотыкаться на кучах битого стекла.

Целый вихрь резких запахов обрушился на Счастливчика, так что нос заложило. Бутылки продолжали падать и катиться по все стороны.

«Наверх, — простучало в ушах. — Нужно забраться куда-нибудь повыше! Там они меня не достанут».

Сюда! Он вскочил на высокий прилавок и помчался по нему, расшвыривая в стороны бумаги и какие-то непонятные металлические штуковины, самая большая из которых грохнулась на пол. При этом она разлетелась в стороны, из нее посыпались бумажки и мелкие металлические кружочки. Счастливчик вздрогнул от шума, поскользнулся и чудом не полетел на пол следом за всем этим барахлом. Скребя когтями по гладкой поверхности, он кое-как удержался и вскочил на ноги.