Он задумался. Если они немедленно не освободят Микки, ему конец. Счастливчик уже успел разглядеть, что бедный пес намертво запутался в ветвях и не мог двинуться ни вперед, ни назад. Вот только если…

— Слушай, Белла, у тебя голова уже, чем у меня. Ты не сможешь взять его за ошейник?

Белла наклонила голову, нырнула в заросли, расцарапав себе все щеки и нос, но все-таки сумела ухватить Микки зубами за ошейник.

— Держи его, только не тяни! Отлично! Так, теперь ты, Микки. Попробуй отойти назад.

Микки с ужасом в глазах посмотрел на Счастливчика.

— Назад? — прошептал он. — Еще глубже в колючки?

— Да. Постарайся протиснуться. Доверься мне, я пытаюсь тебя вытащить!

Микки не пришлось повторять дважды. Его вера в мудрость Счастливчика была столь высока, что он не колебался. Зато у Счастливчика испуганно сжалось сердце — знал бы Микки, что он далеко не так уверен, как хочет это показать!

Как можно крепче упершись лапами в землю, Микки стал крутиться всем телом и отступать в глубину куста, морщась от боли каждый раз, когда колючки впивались в его шкуру. Тем не менее ветки нехотя выпускали свою добычу. Несмотря на судорожные рывки Микки, Белла не выпускала из пасти его ошейник и только перебирала лапами, пытаясь устоять на ногах.

— Вот так, отлично! — гавкнул Счастливчик. — Почти все, Микки! Теперь поверни голову, а ты, Белла — тяни!

Микки повалился спиной в куст и оглушительно взвыл, когда колючки впились ему в задние лапы. Но дело было уже сделано — пустой ошейник болтался в пасти у Беллы. В следующее мгновение освобожденный Микки выбрался из куста. Собаки окружили его, лая от радости и облегчения.

Солнышко вскочила на задние лапки и затанцевала, вылизывая морду Микки.

— Ой, Микки, ой! Ты цел! Ой, спасибо, Счастливчик! Я знала, что ты его спасешь!

— Да я тут ни при чем, Микки и Белла все сделали сами, — ответил он. — Микки, ты как?

Микки пошире расставил лапы и яростно отряхнулся, так что сухие листья и ветки полетели во все стороны.

— Пустяки, пара царапин, только и всего! Прости, Счастливчик, я поступил очень глупо.

— Такое с каждым может случиться, — утешил его Счастливчик. — То есть с каждым из тех, кто носит ошейник, — сухо поправился он.

— Мой ошейник! — вздрогнул Микки. Покрутив головой, он увидел полоску коричневой кожи, все еще болтавшуюся в зубах у Беллы. Микки подбежал к ней и с благодарностью лизнул в нос. — Вот и он! Смотрите-ка, целехонький!

Счастливчик только глазами захлопал, когда Бруно молча подошел к Белле, взялся зубами за другой конец ошейника и они растянули его в стороны, так чтобы Микки мог просунуть голову в образовавшуюся петлю.

— Что… Что вы делаете?

Бруно непонимающе повернулся к нему.

— Как что? Помогаем Микки!

— Помогаете ему в чем?! — охнул Счастливчик, с размаху плюхаясь на хвост. — Надеть это обратно?

— Ну да, — отозвался Микки, нервно покосившись на него. Белла немного смутилась и отвела глаза. — Это же мой ошейник, Счастливчик! Почему я не должен его носить?

— Да потому, что ты едва не погиб! — раздраженно залаял Счастливчик. — Потому, что если бы мы не успели вовремя, ты задохнулся бы насмерть!

— Но вы же успели, — резонно возразил Микки.

Счастливчик поднял голову и завыл в небеса. Нет, ну где взять терпение, чтобы разговаривать с этими собаками?

— Ты должен раз и навсегда избавиться от ошейника! Ты можешь снова зацепиться им и задохнуться! А если тебе придется драться с другой собакой, то этот ошейник тебя погубит!

— Глупости! — рявкнул Бруно. Он гордо расправил плечи и выдвинул вперед голову. — Что значит, погубит? Во мне течет кровь бойцовских собак! И никакой ошейник этого не изменит.

— Ой, правда! — затявкала Солнышко, а остальные собаки поддержали ее одобрительным лаем. — Бруно все честно говорит!

И тогда Счастливчик вышел из себя. Вздыбив загривок, он раздвинул губы и оскалил клыки. Нет, эти собаки сведут его с ума! Всего несколько мгновений назад они выглядели настоящими дикими псами, способными самостоятельно выжить в одичавшем мире, а теперь вдруг ведут себя, как глупые щенки, цепляющиеся за оковы, надетые на них Длиннолапыми!

— Хорошо, я тебе докажу! — прорычал Счастливчик и без предупреждения бросился на Бруно.

Крупный пес, не ожидавший нападения, отпрянул, а Счастливчик, воспользовавшись моментом, крепко схватил его зубами за ошейник. Бруно попытался устоять на ногах, но все было бесполезно — Счастливчик безжалостно тащил его к себе, пятясь в толпу собак.

Бруно был намного крупнее и тяжелее Счастливчика, но, держа его за ошейник, можно было без малейшего усилия трясти грузного пса во все стороны.

Остальные собаки возмущенно залаяли, а Бруно взвизгнул, тщетно пытаясь достать Счастливчика лапами. Но Счастливчик уже вошел в раж и с наслаждением тряс его, как пойманную белку.

— Нет, Счастливчик, прекрати! — донесся до него из общего лая звонкий голос Дейзи. — Пожалуйста, не мучай его!

Счастливчик выпустил Бруно, и тот тяжело шмякнулся на землю, хрипло хватая пастью воздух.

Разгоряченный азартом битвы, Счастливчик поставил лапу ему на грудь. Этого Бруно уже не смог вытерпеть, он с рычанием откатился в сторону, потом встал и отряхнулся. Счастливчик в упор уставился на него, и через несколько мгновений Бруно отвел глаза.

— Видели? — рявкнул Счастливчик. — Теперь все видели?

Он понизил голос и отвел взгляд, давая понять, что битва окончена. Внезапно ему стало не по себе, муравьи стыда пробежали по его шерсти. Что он наделал? Зачем? Сорвал свое раздражение на верном, храбром Бруно… Торжествовал над тем, кто ему доверяет, кривлялся, поставил ему лапу на грудь… Какой стыд!

Но ведь кто-то должен был преподать этим собакам хороший урок, и у них нет другого учителя, кроме него!

— Видите, что делает с вами ошейник? — пробурчал Счастливчик. — В честном бою Бруно без труда победил бы меня, — нехотя признал он, покосившись на сильного пса. — Но из-за этого ошейника я сделал с ним все, что хотел. Поверьте мне, я хочу вам только добра. Вы должны снять с себя эту гадость!

Стая испуганно переглянулась, двое или трое собак опустили глаза в землю. А потом маленькая Дейзи нашла в себе мужество ответить за всех.

— Послушай, Счастливчик, — звонко проскулила она. — Я понимаю, что ты об этом думаешь. Мы все тебя понимаем. Но… но ошейник? Нет, я не сниму его. Не могу снять. И не сниму. Я сделаю все, что ты попросишь, но не проси меня об этом. Ошейник — это часть меня. Он означает, что у меня есть Длиннолапый, что я не сама по себе, а принадлежу тому, кто меня любит, кто обо мне заботится. Это слишком важно для меня. Для всех нас.

Счастливчик, не веря своим ушам, уставился на нее. Неужели эта малышка, почти щенок, в самом деле произнесла такую длинную и страстную речь?

— Но, Дейзи, — почти умоляюще произнес он, — это все потеряло смысл! Твоих Длиннолапых больше нет! Они ушли. Ты теперь сама по себе.

Она заскулила и отвела глаза.

Но ее место занял Микки.

— Ну и пусть! — упрямо тявкнул он. Его темные глаза смотрели на Счастливчика почтительно, но с вызовом. — Пусть моих Длиннолапых пока нет рядом. Но я все равно найду их! Если для этого мне придется научиться лучше драться — я научусь. Если мой ошейник создает мне трудности, я их преодолею! Я стану осторожнее, внимательнее, я научусь не давать противнику использовать мой ошейник против меня, но я никогда не сдамся. Я не предам своих Длиннолапых. И не сниму ошейник.

Счастливчик понял, что напрасно теряет время. Он повернулся и молча зашагал по вытоптанной земле в сторону лагеря. Он не хотел смотреть, как Марта и Солнышко помогают остальным надеть Микки ошейник.

Через какое-то время он услышал за спиной шорох шагов и обернулся. Это была Белла.

— Счастливчик, ты должен нас понять. Ошейники очень важны для нас. Они часть того, кто мы есть.