— Мне кажется, свирепые псы так и не отыскали лаз, — негромко сказал Счастливчик. — Но все равно, нужно пошевеливаться. С рассветом они могут снова приняться за поиски.
— Скорее уходим! — поежилась Дейзи.
Альфи потянулся, почесался, потряс головой, а потом бодро посеменил вперед, указывая дорогу. Остальные быстрым шагом последовали за ним. «Чем дальше от Собачьего Сада и свирепых псов, тем лучше, — подумал про себя Счастливчик. — Нужно оставить Сталь и ее стаю как можно дальше за спиной!»
Но он уже понимал, что даже этого будет недостаточно. У него сжималось сердце от этой мысли, но жизнь уличного пса приучила Счастливчика смотреть правде в глаза. А правда заключалась в том, что оставаться в лагере было небезопасно. Вот только как сообщить эту новость остальным?
От быстрой ходьбы он почувствовал себя немного лучше, но усталое тело все равно болело и ныло, а от мрачных мыслей делалось еще тяжелее. Он видел, что Белла то и дело бросает на него встревоженные взгляды, но отворачивался, поскольку не мог найти в себе силы для очередного тяжелого разговора.
Они вышли на большой пологий склон и увидели впереди свой лагерь гораздо быстрее, чем рассчитывал Счастливчик, и это лишь усилило его решимость немедленно покинуть это место. Нельзя жить под боком у смертельной опасности.
Микки бегом бросился им навстречу, его умная мордочка была искажена тревогой, а мчавшаяся следом Солнышко заходилось в истерическом лае.
— Ой, вы вернулись! Ой, какое счастье! Ой-ой, что же случилось?
— Я все расскажу, когда соберется вся стая, — ответил Счастливчик, лизнув ее в нос и подтолкнув в сторону лагеря. Он старался не думать о встревоженном взгляде, который бросил на него Микки.
Через несколько мгновений все собачки-на-поводочках уже сидели вокруг Счастливчика, бережно положив перед собой свои драгоценные сокровища. Альфи и Дейзи уже успели вкратце рассказать им о том, что случилось, поэтому собаки были несказанно счастливы видеть своих друзей целыми и невредимыми. Никто и не думал сетовать на то, что им не принесли еды.
— Не могу поверить, что вам удалось сбежать от этих чудовищ! — в который раз вздохнула Марта, передернув широкими черными плечами. — И откуда берутся такие ужасные собаки? Жуть, что такое!
— Ох, ты даже не представляешь, до чего они были жуткие! — горячо затрясла головой Дейзи.
— Ах, жаль, что вы не видели, как Счастливчик удрал от них! — тявкнул Альфи. — Я уж было подумал, что ему конец, но не таков наш Счастливчик, чтобы так легко расстаться с жизнью! Он всех обвел вокруг хвоста!
— Он такой храбрый! — горячо задышала Дейзи, пожирая Счастливчика влюбленными глазами.
— Ой, а эти гадкие собаки не найдут нас здесь? — тоненько пропищала Солнышко.
— Нет, — твердо ответил Счастливчик, потом вздохнул. — Они смогут выследить нас по следу до этого лагеря. Но нас они не найдут, потому что мы уходим отсюда.
На несколько мгновений все смолкли, прижав хвосты и повесив уши.
— Ой, нет! — завыла Солнышко. — Ой, уже?
— Успокойся, Солнышко, — пробасила Марта и лизнула ее, да так, что едва не перевернула малышку. — Мне тоже жаль покидать это место, оно замечательное, но мы найдем другое, не хуже!
— Это будет непросто, — уныло проскулил Микки. — Но я до сих пор не понимаю, зачем это нужно?
— Мы уходим, — резко сказала Белла, делая шаг к брату. — Или вы хотите остаться здесь и подождать, пока нас отыщут Сталь и ее друзья? Если вам интересно знать мое мнение, то я готова уйти на край света, лишь бы никогда их больше не видеть!
— Вот именно! — кивнул Альфи, содрогнувшись всем своим крепким тельцем. — Извини, Солнышко, но это так.
Солнышко в последний раз горестно взвыла и посмотрела на заводь с чистой водой.
— Ой, как жалко! Ну ладно…
— Уходим немедленно, — скомандовала Белла. — Берите свои вещи.
Счастливчик с досадой вздохнул, но решил не спорить. Пусть несут с собой эти дурацкие вещи, раз им от этого легче! По крайней мере, они не стали спорить и метаться, быстро собрались и приготовились к уходу. Это был огромный шаг вперед по сравнению с тем, что было раньше!
А когда маленькая стая двинулась в путь, сначала вдоль голого гребня холма, а потом по дну долины, Счастливчик заметил и другие перемены к лучшему. Трудно было узнать в этих терпеливых, послушных и осторожных собаках ту нервную, капризную и непредсказуемую толпу, которую он с таким трудом увел из города!
Теперь эти собаки пахли не мылом и Длиннолапыми, а речной водой, деревьями, землей и друг другом. Это был хороший, дикий запах.
Да и вид у собак тоже стал далеко не домашний! Даже красотка Солнышко перестала быть похожей на игрушку, которую с утра до вечера вычесывают Длиннолапые. Впрочем, Счастливчику казалось, что малютка заметно повеселела и вообще выглядит гораздо счастливее со спутанной шерстью и грязными лапами. Они с Микки успели крепко подружиться, и когда веселый пес предложил Солнышко поохотиться по дороге, она с радостью согласилась.
— Только не заходите далеко! — предупредил Счастливчик.
— Ни за что! — очень серьезно ответил ему Микки. — Будем держаться поближе к стае.
«К стае», — с удовлетворением отметил про себя Счастливчик, глядя, как два таких непохожих друг на друга охотника удаляются в сторону кустов, росших вдоль края долины. Да, это было уже очень похоже на стаю. Собаки почти перестали жаловаться, никто не ныл и не выл, никто не сетовал на колючки в шерсти или натертые лапы. Все шли молча и слаженно, почти незаметно для самих себя приглядывая друг за другом.
«Собачий Дух пробуждается!» — с гордостью подумал Счастливчик.
Даже своенравная Белла начала прислушиваться к своему Духу, хотя, возможно, еще не сознавала этого. Собачки-на-поводочках учились быть свободными псами.
Когда они добрались до склона следующего холма, Счастливчик насторожился, прижал уши и стал продвигаться вперед очень тихо, стараясь держаться поближе к земле. Микки и Белла одновременно заметили это и подбежали к нему.
— В чем дело, Счастливчик? — нервно спросила Белла.
— Меня тревожит поле внизу. Это там мы в прошлый раз повстречали Длиннолапых в желтых шкурах. Будьте осторожны.
Собаки, как по команде, настороженно уставились вниз.
«Очень хорошо, — с удовлетворением подумал Счастливчик, — они уже научились сначала думать, а потом лаять!»
С вершины склона были хорошо видны все окрестности: дым, клубами поднимавшийся над огромной башней Длиннолапых и полосы стоячей серо-желтой воды, покрытой хлопьями липкой белой пены. Даже дороги, протянувшиеся за полем, были заляпаны этой пеной в тех местах, где вода выплеснулась из своего русла или вытекла из башни.
Счастливчик содрогнулся, но быстро одернул себя. Просто замечательно, что они покидают это мерзкое место, и чем дальше от него — тем лучше. При одном взгляде на этот дым и эту воду у него внутри все холодело, шерсть шевелилась от предчувствия болезни и смерти.
Он пошел чуть быстрее. С каждым шагом отвратительное поле оставалось все дальше позади, и постепенно настроение у Счастливчика стало улучшаться, он расслабился и стал с удовольствием прислушиваться к веселой болтовне Дейзи и Солнышко, которые семенили у него за спиной.
А потом раздался короткий крик Длиннолапого.
Счастливчик застыл с занесенной в воздух лапой. Холодок страха пробежал по его спине. Остальные тут же насторожили уши, кто-то радостно затявкал, но Белла резко оборвала их.
— Успокойтесь! — рявкнула она. — Тише! Разве вы забыли, что случилось с Дейзи?
— Ой, правда, — прошептала Дейзи. — Давайте вести себя очень-очень осторожно!
Бесшумно, лапа за лапой, Счастливчик пополз вперед мимо кустов и деревьев. Вскоре впереди показалось низкое длинное здание, стоявшее за ржавой проволочной оградой, сразу напомнившей Счастливчику о жилище свирепых псов.
Несмотря на то, что они были довольно далеко от Стали, Кинжала и остальных, Счастливчику вдруг стало тревожно на сердце. Он припал к земле и обнюхал изгородь.
