А потом Кир засобирался в кабинет, потому что его ждали организаторы боёв.

Ранэис уже не раз слышала об этих боях, но только недавно Нормир пояснил ей, что это такое. Оказалось, самые настоящие бои гладиаторов и валькирий, под предлогом которых решались важные вопросы, заключались сделки и выигрывались призы. Но это только на первый взгляд всё оказалось просто. На деле же, это бои на смерть, где жизнь гладиатора или валькирии ничего не стоит. Нормир пытался переубедить Рэйс, доказать, что бойцы сами желают участвовать, но она была "по ту сторону" и из первых уст знает об этом их "желании". Когда же она решила поговорить с Владыкой, он на неё сначала рассердился, а потом, когда услышал рассказ о том, что было с ней и другими, пока она была в плену, задумался и пообещал решить данный вопрос. И решил: теперь участник должен был говорить о своём добровольном желании с особым амулетом. И если это ложь, его не допускали и начиналось расследование. Что странно, невзирая на то, что ей доказывали, что эти бои неотъемлемый пласт их культуры и просто так нельзя запретить их, почти все знакомые ей охранники, прознав об изменениях, одобрили их. Рэйс собой гордилась! Но разговор с Фаартой заставил посмотреть на всё с несколько иной точки зрения. По словам валькирии, в боях действительно участвовали добровольно, потому что они приносили немалые деньги. При должном упорстве и старании, можно было добиться отличных результатов в боях и даже претендовать на победу. А несколько побед — это солидная сумма, которая может обеспечить хорошую жизнь бойцу и его семье. Другое дело, если на бой идут под принуждением, потому что кому‑то хочется получить всё и сразу. Поэтому идея Владыки была полностью одобрена и всеми поддержана.

Её вопросам больше никто не удивлялся, потому что Киртьяну удалось придумать довольно сносную легенду о том, что она воспитывалась в особом монастыре валькирий, готовясь отправиться на Гелио под прикрытием. Отсюда навыки боя, и другое воспитание. Наставницы решили, что основной упор в образовании должен быть на менталитет, обычаи и нравы гелианцев, поэтому такой пробел в образовании, что касалось Зельмы. На это объяснение если кто и фыркал, то не подавал виду, потому что в большинстве своём все привыкли к Рэйс и даже были довольны молодой сарией, которая нередко обуздывала дикий нрав их Владыки одним лишь своим присутствием и провинившиеся отделывались лёгким испугом, а не казнью…

День "Х" настал неожиданно. Ещё вчера ей казалось, что до "завтра" слишком долго ждать, и вот долгожданное утро наступило. В этот раз Киртьян встал раньше её и куда‑то ушёл, не желая будить, но девушка проснулась почти сразу. Решив не дожидаться, когда он за ней придёт, она быстро умылась и собралась, а потом пошла за Кили.

С тех пор, как ей удалось создать нейтрализатор, они каждый день гуляли с мальчиком в лесу и рассказывали друг другу истории. Он — о том, как проходило его детство, она — о жизни в Гельдран — Тар. Странно, но именно Кили она рассказала всю правду. О том, кто она, откуда, как жила, что делала и как попала сюда. Рассказала также и о Дастин, о том, что ищет её и переживает о ней. Потихоньку учила его обращаться с технологиями и даже дала несколько уроков борьбы, во время которых рассказала о хитрых приёмах защиты и внезапного нападения. Во время этих прогулок малыш звал её "мамой", и офицер МакВарран тихо млела от этого. В остальные моменты он, по их договоренности, звал её только Рэйс. Но несмотря на тёплые отношения, Кили с каждым днём грустил всё больше, потому что понимал, как только настанет день, она уйдёт. И если раньше она испытывала неловкость и чувство вины, то в этот раз на его грустный взгляд, она ответила улыбкой и поведала свою тайну.

— Правда?!! — так громко крикнул малыш, что прогуливающиеся на некотором расстоянии от них охранники, тут же метнулись в их сторону, намереваясь отразить атаку всех врагов.

Рэйс тут же зашикала на Кили и извинилась перед воинами за ложную тревогу. Те поворчали немного, но вернулись на свои позиции. Правда, теперь слишком заинтересованно поглядывали в их сторону. Девушка недовольно на это посмотрела, и продолжила разговор уже мысленно:

"— Так что, поможешь мне?"

"— Конечно!!!" — также мысленно ответил мальчик, прыгая вокруг офицера МакВарран, как заведённый зайчик.

"— Тогда собери всё необходимое в сумки, хорошо? А когда придёт время, предупреди Нормира, чтобы никто не поднимал тревогу понапрасну."

"— Конечно, мам!"

На этом прогулка закончилась, потому что неугомонный малыш тут же потянул её обратно. Его больше не интересовали ни гнёзда птиц, ни почему трава зелёная, ни для чего нужны мухи. Все его мысли занимала одна единственная фраза девушки: "Я решила остаться с тобой и твоим папой". И теперь его переполняла энергия и жажда действий! Рэйс попросила его собрать всё, что нужно для длительного пребывания на природе и сообщила, что скорее всего им с Владыкой придётся задержаться, потому что она хотела поговорить с ним начистоту. А это делать лучше всего в непринуждённой обстановке, когда никто их не отвлечёт. Ребёнок пришёл в такой восторг, что и её невольно заразил своим энтузиазмом, поэтому она вместе с ним весело бежала в сторону их крыла замка.

И в этот момент произошла совершенно неожиданная встреча.

— Сария Огонёк? — раздалось позади такое удивлённое восклицание, что Ранэис невольно обернулась, останавливаясь.

Позади неё стоял очень знакомый эльран, хотя она в первое мгновение и не поняла, откуда знает его. Внимание ещё и отвлекал подпрыгивающий на месте мальчик. Пришлось отсылать его одного под бдительным оком охраны, клятвенно заверив, что скоро присоединится к нему. С ней остался только Торнг, не пожелавший даже слушать её доводы. Поэтому, махнув на него рукой, она подошла к мужчине и только тогда узнала в нём того самого надзирателя, который спрятал Лику.

— Это вы! — воскликнула она и стушевалась. — Простите, но я так и не знаю твоего имени…

— Борг, — кратко представился он и тут же сменил тему: — Что ты тут делаешь, сария? Я думал, ты вернёшься домой, если удастся сбежать.

— Не удалось, — скривилась она. — Меня… м — м-м… подарили в Цветник Владыки.

— Это достойное место для любой сарии, но насколько мне известно, этой чести удостаиваются только эльран. А ты… э — э-э… не понял, — он стал недоумённо принюхиваться.

— Борг, ты был мне единственным другом в том аду и сделал для меня и так невозможное — спас Лику, но я буду просить тебя ещё об одном одолжении — никто не должен знать о том, кто я, хорошо? Владыка в курсе и этого достаточно.

Мужчина некоторое время смотрел на неё, потом перевёл задумчивый взгляд на молчаливо стоявшего на небольшом отдалении от них Торнга, а когда вновь глянул на неё, взгляд зацепился за рисунок огнецвета на плече. Если он и удивился, то не подал виду, лишь уверенно заявил:

— Можешь рассчитывать на моё молчание, но хотя бы скажи, как такое возможно?

— Магия, Борг, — просто ответила она и тоже сменила тему, не желая акцентировать на себе внимание: — А как там Лика? Где она? И как ты оказался в замке?

— Лика полностью здорова, сария, если не считать сильного истощения. Нам не сразу удалось найти подходящее убежище, да и чувствовала она себя не очень, чтобы есть что‑то тяжелее лёгкого супа. Но от побоев не осталось и следа. Благодаря тебе. И каждый день благодарит тебя за спасение, хотя и обижалась на меня первое время, что не помог вам обеим сразу. Но ничего, потом успокоилась. Сейчас она живёт довольно далеко отсюда, в уединённой пещере в лесу на западе. Там есть небольшие горы, которые и стали ей убежищем. К сожалению, жить среди нас она не может из‑за своей крови.

— То есть? — не поняла Рэйс.

— Ну… у нас на Зельме хоть и есть вампиры, но живут они так далеко, почти на краю земли, и добраться к сородичам у неё пока нет ни малейшего шанса.