Теперь не было никаких сомнений, что позади погоня. Оборотень чуял, слышал, ощущал всей кожей: То, Что В Лесу, успело сообразить, как сильно оно просчиталось. И теперь ударит наверняка.

Ударило бы. Если бы успело.

Потому что лошади уже перескочили через Серые камни. Их копыта глухо стукнулись о землю — гномские плиты остались на той стороне, здесь шла обыкновенная грунтовая дорога. И словно эхо, из леса донесся вопль бессильной ярости, перешедший в протяжный стон. Оборотень услышал его не ушами, а чем — он и сам не знал. То, Что В Лесу, упустило добычу. Впервые за тысячу лет.

Эгмонт очнулся. Лежать на голой земле было холодно и жестко; еще не оценив ситуации в полной мере, он попытался встать и едва не взвыл. Магический резерв был вычерпан до предела — напрягая все силы, он не мог отыскать в себе и капли магии.

Полное опустошение резерва. Он об этом читал, но ни разу не испытывал на собственной шкуре. Что же, авторы монографий не солгали ни на вершок — ощущения были великолепными, даже если не шевелиться. Причем худшим был тупой, нерассуждающий ужас, поднимавшийся откуда-то из глубин: а что, если это навсегда, если резерв уже никогда не восстановится?

«Восстановится, — сжав зубы, подумал он. — Резерв всегда восстанавливается…»

Так плохо ему не было ни разу. Даже после зимней сессии на третьем курсе, когда совсем еще неопытный Эгмонт впервые попробовал мандрагон, ничего не зная о свойствах этого волшебного напитка. Даже на выпускном, после поединка с Хендриком. Даже, мрыс дерр гаст, потом, за всю последующую, весьма долгую и богатую на события профессиональную жизнь.

В горле саднило. Эгмонт для проверки кашлянул — лучше бы он этого не делал — и сплюнул накопившейся во рту слюной. Слюна была горькая и желтая; по всем признакам, его недавно рвало желчью.

Этого он не помнил… впрочем, он много чего не помнил. Например, как они покинули заклятый лес. Последнее, что удалось кое-как восстановить, — Яльга соскальзывает с седла, а он пытается удержать ее телекинезом. Кажется, ничего не получилось. Дальше была сплошная темнота.

Их вытащил Сигурд. Простой волкодлак без капли магического таланта. «Если что, я успею прикрыть Яльгу и помочь оборотню…» Ага. Помог.

И тут его как молнией обожгло. Яльга!..

Если из него, дипломированного мага с приличным стажем, этот лес высосал магические силы, и только, девчонка первого года обучения пострадала куда серьезнее. И он, дипломированный маг с приличным стажем, даже не смог прикрыть ее! Эгмонт вдруг ясно вспомнил, что именно происходило с Яльгой на дороге; он все-таки был эмпатом и умел чувствовать такие вещи. Из нее выплескивалась жизнь, толчками, как кровь из разорванной артерии. Ладно, Сигурд вытащил нас обоих, а дальше? Ей же требуется помощь… сколько времени я вот так провалялся?!

Эгмонт рывком поднялся на колени и несколько мгновений вообще ничего не видел. Потом головокружение прошло, и он огляделся. Яльга, бледная как смерть, лежала на расстеленном плаще. Разумеется, она была без сознания. Эгмонт потянулся к Яльге, забыв, что резерв его пуст, но каким-то чудом все-таки расслышал, что в ней происходит. Сначала он не поверил, потом почувствовал невероятное облегчение, потом опять не поверил и попытался услышать ее еще раз.

Нет, он не ошибся. Артерию вовремя зажали. Кто, как — не суть важно, времени все равно мало. Пока что знаменитая Яльгина удача не покинула ее. В городке под названием Солец жила Ардис; во многих отношениях она была более чем средним магом, но одно умела делать превосходно. Лечить. Если они поторопятся, то у Яльги появится шанс.

Кроме того, Ардис точно не станет связываться с КОВЕНом.

Из кустов почти бесшумно вынырнул волкодлак. Выглядел он, в отличие от Яльги и самого Эгмонта, вполне жизнеспособным. Разве что изрядно голодным, расцарапанным и покусанным комарами.

— Сигурд. — Слова выговаривались с трудом, царапая и без того надорванное горло. — Сигурд, нам надо спешить. Яльге осталось жить еще минут сорок, если повезет.

Оборотень покосился на Эгмонта весьма недоверчиво. Видно было, что он сомневается в способности мага не то что удержаться в седле, но и просто вскарабкаться на лошадь. В принципе он был недалек от истины.

— Подай мне мою сумку.

Сигурд подал. Эгмонт, почти не глядя, вытащил оттуда небольшую фляжку, открутил крышку и, собравшись с духом, отхлебнул ровно треть. Перехватил голодный взгляд оборотня и пробормотал:

— Извини, тебе от этого пользы не будет. Один сплошной вред.

Волкодлак явственно смутился и ткнул пальцем в сторону Яльги.

— Да я-то что? Я-то так. Может, ей… того? Глоточек?

— Того, что ей может помочь, у меня нет. А это зелье ее убьет. Два эликсира, наложившись друг на друга… — Эгмонт споткнулся, не зная, как объяснить Сигурду механизм взаимодействия двух взаимоисключающих эликсиров, но этого и не потребовалось. Оборотень понимающе кивнул, поднял Яльгу и уложил ее поперек седла, как украденную невесту.

Зелье начинало действовать. Эгмонт с третьей попытки залез в седло и даже сообразил взять под уздцы Яльгиного Рыжика. Он твердо знал, что до Ардис доедет любой ценой — и плевать, что потом, когда действие зелья пройдет, он будет беспомощнее котенка!

Он плохо помнил дом, в котором жила Ардис. Но это было нестрашно: стражники на воротах уж точно знали, где именно поселилась городская лекарка.

Когда они подъехали к воротам Ардис, город неотвратимо окутывали мягкие сумерки. В ее доме светилось одно окно — насколько помнил Эгмонт, это было окно кухни. Поверх невысокого забора оба всадника увидели, как из-под крыльца мохнатым клубком выкатилась белая собачонка. Она звонко залаяла, приседая на задние лапы.

Почти сразу же скрипнула дверь, и во двор выскочил мальчишка лет десяти — ученик, наверное. Он коротко глянул на Эгмонта с Сигурдом и распахнул ворота.

— Заноси ее в дом, — велел он оборотню, принимая у него поводья.

Сигурд кивнул и, спешившись, осторожно снял с лошади Яльгу. Он пошел к двери, а Эгмонта вдруг посетила совершенно жуткая мысль: что, если Ардис нет дома? Что может ученик там, где бессилен он сам?

Но додумать этого ужаса до конца он не успел. Дверь скрипнула вновь, и на крыльцо, на ходу вытирая руки о передник, вышла невысокая, чуть полноватая женщина. От нее пахло домом и кухней. Еще минуту назад она занималась тем, что и положено делать женщине ввечеру: готовила ужин для своей семьи.

Она посторонилась, пропуская Сигурда с Яльгой в дом. Мальчишка шел впереди, показывая, куда нести пострадавшую, и чувствовалось, что ему это не впервой.

— Добрый вечер, Ардис, — хрипло выговорил Эгмонт, прикидывая, как ему половчее сползти с лошади.

— Добрый вечер, Эгмонт, — спокойно ответила ему хозяйка. — Ты слезешь сам или тебе помочь?

— Сам, — твердо сказал маг и в доказательство своих слов кое-как спустился на землю. Мир качнуло, и Эгмонт едва успел вцепиться в переднюю луку седла.

Ни слова не говоря, Ардис взяла его под руку и провела внутрь дома.

Темно.

Здесь темно и холодно, пахнет не то пылью, не то мрыс знает чем. Ну понятно, почему темно: здесь нет ничего, на что можно было бы смотреть. Но холодно-то зачем?

Холодно…

Нет, нет, нет, я не хочу здесь быть, я не могу здесь оставаться! Я смогу, прорвусь, я ведь всегда могла и прорывалась… вот только подняться бы на ноги. Или хотя бы просто перевернуться на живот.

Не получается? — Ничего, еще разочек — и получится…

Почему у меня нет сил?

Почему?!

Мир содрогается снова и снова, надо мной пляшут тени — как я их вижу, если вокруг такая темнота, что темнее и представить нельзя? До чего же холодно. Будто на снегу лежу.

В Лыкоморье всегда холодно, это север…

Мир плавно уходит вниз, будто на огромных качелях. Меня накрывает чем-то теплым, и холодная темнота превращается в обычный сумрак. Там, надо мной — всего лишь натянутая стенка шатра, за которым гуляет ветер. На ветру пляшет костер, у костра звенит гитара… ах, хорошо звенит! Конэстэ рат шылало, одова нанэ ром.[5]