Хитрец в темноте попробовал подобраться поближе к пещере, хотелось узнать, там ли солдаты. Ведь в пещере осталась его сумка с серебряным черепом. Но еще на подходе к пещере Хитрец увидел отблески костра, горевшего на площадке перед пещерой. И услышал человеческие вопли. Именно, вопли. Это пытали его ватажников. Да, плохо дело, те расскажут обо всем и о его вещих снах. Солдаты основательно прочешут местность, поэтому, пока темно, нужно срочно отсюда уходить. Череп, конечно, уже нашли. Очень жалко его, но сейчас главное — спастись самому. И лошадь с телегой пропали, заберут и их. Хорошо, что Хитрец еще седьмицу назад достал из телеги припрятанное золото и закопал его в приметном месте. Когда солдаты уйдут, он вернется назад и его откопает. Заодно посмотрит, не остались ли где на кустах пропущенные новыми сборщиками листья хачху. Ему достаточно и небольшого свертка. За него он выручит хорошо. А зимой надо будет вернуться обратно, собрать, хоть и небольшой, но урожай новых листьев. И пересадить свежие побеги от семян, которые старатели посадили этим летом. Как пересаживать они ему объясняли. Только посадит ростки он совсем в другом месте. Это будет его собственная делянка. А сейчас нужно будет спуститься в долину, днем хорошенько осмотреться и если никого не будет, то покопаться на огородах крестьян, которых повязали люди барона. Им-то теперь овощи не понадобятся, теперь у них забот о пропитании не будет. Это забота хозяина, которому барон их продаст.

Хитрец так и сделал. Уже к концу следующего дня он накопал овощей, которых ему хватит на несколько месяцев. Днем он лежал в удобной ямке рядом с вершиной возвышенности и следил за дорогой. По ночам спал. Через две седьмицы отряд из тридцати всадников спустился с возвышенности и по дороге поскакал в сторону Лакаска. Хитрец на всякий случай выждал еще пару дней и только после этого пошел к пещерам. Сумки с серебряным черепом, конечно же, не нашел. И лошадей тоже. Зато нашел ватажников. Их обезображенные трупы лежали в овраге. Впрочем, пытали не всех, несколько человек погибли от ударов мечом. Пересчитав трупы, Хитрец не досчитался троих. Значит, спаслись кроме него двое дозорных и еще один из старателей. Но сюда они, в отличие от него, не возвращались. И правильно! Что они здесь потеряли? Золото, заработанное в прошлые сезоны, они должны хранить в других местах. Листья все были обобраны. Вернутся зимой, как и он.

Хитрец зашел с другой стороны холма и, раскопав ямку возле приметного деревца, достал из нее пару приличных мешочков с золотом. Денег у него еще достаточно, а зимой можно будет их приумножить. Черепа, конечно, жалко, но ведь жил же он без него? И теперь проживет. Только одно свербило у него в голове: причем в том последнем сне Пиявка? Да еще и с ножом в спине. Этого Хитрец так и не понял.

Два дня назад Сашка исчез. Дару не хотелось думать плохо, но черные мысли лезли и лезли ему в голову. Его могли убить. Эту мысль он сразу отбрасывал, настолько чудовищной она была. Пиявка? Да, тот мог схватить брата с целью заставить отработать золотой. А может быть, Пиявка уже узнал, что его тайник вскрыт и он догадался, что это сделали они? Такой вариант тоже мог быть. Пиявка жаден и жесток, будет пытать, желая узнать, где деньги и золотые вещи.

Сашку могла схватить и герцогская стража. Хотя бы те трое стражников, что перевязали их удачу. Они наверняка запомнили Сашку в лицо. И теперь его брат мог валяться в темнице, ожидая очередной отправки осужденных на смерть к храмовникам.

Могли быть и другие причины исчезновения Сашки. Мог он сломать ногу? Мог. Или упал с дерева и сейчас лежит где-то в лесу, не может сдвинуться с места. Но что может сделать он, Дар, что может безрукий мальчишка? И главное, куда идти, где искать?

Оставался единственный путь. Идти к герцогу Гендованскому и… Не окажется ли сам Дар в той же темнице? Эх, знать бы, какие отношения у герцога Гендованского с Черным Герцогом. Да и с королем Лоэрна… А не все ли теперь равно? Какое значение может иметь жизнь для Дара, если Сашки не будет?

Дар вышел из гостиницы и уверенно пошел в сторону герцогского замка, располагавшегося на возвышенности в центре города. Подойдя к воротам, сделал высокомерное лицо и обратился к стражнику:

— Эй, стражник, позови начальника стражи.

Одежда, выдававшая в мальчике-калеке человека благородного происхождения, уверенный его голос, гордая осанка не оставили у стражника сомнений в праве того вызвать его начальника.

Вызванный солдатом командир смены подошел тотчас же.

— Господин офицер, у меня есть чрезвычайно важное известие для мажордома герцога.

Офицер окинул мальчика оценивающим взглядом и пропустил его во двор замка. С Даром остался солдат, а офицер ушел вглубь двора. Через некоторое время офицер вернулся, сопровождая пожилого и важного господина.

Мажордом, понял Дар. Теперь всё зависело от того, насколько Дар будет убедителен. Ведь мажордом — ближайший человек герцога и от него зависело, допустят ли Дара к герцогу.

— Солдат, снимите у меня с шеи медальон и передайте его господину мажордому, — властный голос мальчика заставил солдата, стоявшего рядом с ним, поторопиться.

— Милорд, передайте этот медальон его сиятельству герцогу Гендованскому и попросите его об аудиенции для меня.

— Как вас представить… — мажордом слегка запнулся, не зная как обратиться к мальчику, но затем принял решение и продолжил, — милорд?

— Меня представит этот медальон.

Мажордом слегка поклонился Дару и ушел докладывать герцогу о странном визитере.

— Милорд, владелец этого медальона просит вас об аудиенции.

Герцог Гендованский взял в руки красивый золотой медальон на серебряной цепочке. Рука, сжимающая поднятый кверху меч. Герцог сразу вспомнил этот медальон, точнее рисунок, изображенный на нем. Это был фамильный герб графов Ларских, первых графов королевства Лоэрнского. Древний род, пресекшийся шесть лет назад.

— Кто он?

— Мальчик, лет тринадцати, без кистей рук.

Итак, мальчик. У убитого Черным Герцогом графа Ларского лишь младший сын мог подойти по возрасту. Но тому тогда было девять лет, значит, сейчас должно быть пятнадцать. Должно… Если он еще жив. Мальчишка бесследно исчез, когда младших детей, находившихся тогда в замке, в самый последний момент успели отправить под небольшой охраной на север. Шесть мальчиков и шесть солдат. Если бы они успели переправиться через реку, то могли уйти к замкам баронов, хранившим верность графу. Или же окружным путем попытаться добраться до Лоэрна. Но не успели. Черный Герцог бросил в погоню за ними свою лучшую сотню, из-за этого отсрочив штурм замка. И успел, а они не успели.

Всех шестерых солдат и трех мальчишек нашли рядом с рекой, их убили солдаты герцога в тот момент, когда беглецы пытались переправиться через реку. Графские солдаты сумели убить больше десятка лучших воинов Черного Герцога. Но шестеро против сотни? Труп еще одного мальчишки выловили далеко внизу из реки. Еще один, сын графского десятника, который и вел детей, уцелел, спрятавшись в соседнем лесу. Сейчас он, кажется, оруженосец у графского рыцаря. А шестым был Дарберн, младший виконт Ларский. Если он жив, то теперь Дарберн единственный законный претендент на графскую корону. Корону первого графства Лоэрнского королевства. И главный претендент на трон Лоэрна. Ведь король Френдиг бездетен и болен. Сильно болен. Долго не проживет. После его смерти королем по закону должен стать первый граф короны. Граф Ларский.

Френдиг в отсутствии наследников убитого графа Ларского объявил, что следующим после Ларска в короне идет Тарен. Это понятно, граф Таренский фаворит у короля Френдига. На сестре графа, шесть лет назад погибшей вместе с наследником престола, был женат Френдиг. Но если у Ларска вновь появляется законный граф, то шансы Тарена резко падают. Кто-то даже считает, что они становятся ничтожны. Но они плохо знают таренского графа.