— Давай не надо, а? Хотел вот вам предложить хорошую возможность немного подзаработать, а вы… — Виталик зло взглянул в нашу сторону и обиженно отвернулся.

— Ладно, забудь! — Сергей первым пошел мириться, ибо хорошо знал характер нашего приятеля. — Так чего ты там хотел предложить?

Это у меня работы полно, а вот кое-кто периодически искал новое место. Ну да, трудно быть в наше время менеджером среднего звена без всяких перспектив прыгнуть выше. Зато всегда хватает желающих сделать кого-то крайним за свои промахи. Вот так и кочует Сергей из одной коммерческой компании в другую, а возраст-то уже поджимает. Скоро его резюме кадровики просто перестанут принимать к рассмотрению.

— В общем, есть один новый проект… — Виталик снова почтил нас вниманием, демонстративно сменяя гнев на милость.

Его длинный рассказ я слушал в пол уха. Какие к чертям орки и эльфы, волшебные мечи и заклятые доспехи? Это даже моему сыну не интересно, он, как и я, пошел учиться на инженера. Промышленность нужно восстанавливать, а не плодить очередные цифровые иллюзии. Странно, что за это хорошо платят. 'Вот в моё время были игры…' — продолжая слушать рассказ Виталика, я предался воспоминаниям. Ведь мне довелось застать и даже немного поучаствовать в распространении компьютерной техники в нашей стране. И тогда игры весьма способствовали продажам. До сих пор периодически всплывает, как мы всем офисом по вечерам резались в 'Дум' по корпоративной сети, а после пришел и 'Варкрафт'. И как я отрывался дома ещё в самый первый 'Сталкер', подбирая под его требования подходящую видеокарту. Сейчас таких игр больше не производят, рынок захвалили убогие консоли, да ещё всякие онлайн-проекты, пожирающие время и деньги игроков с ужасающей скоростью. Виталик во всём этом понимает, а я лишь могу иногда помечтать, о том, как если бы подзабытое прошлое вдруг могло случайно вернуться…

После очередной стопки за завтрашнюю удачу меня совсем потянуло в сон. Приятели знали о моей особенности, потому особо не возражали против того, что я оставлю их наедине. Виталик всё же смог заинтересовать Сергея своим предложением. В какой-то там игре ему требовался грамотный управляющий кланом. То есть хороший менеджер с большим опытом практической работы. И какая Сергею разница, ходить каждый будний день в офис или сидеть дома за экраном, выдавая кому надо порцию ценных указаний. Ну а я, чувствую, с этим просто несовместим, мне бы чего попроще, вот как те самые игры из моей молодости. С этими мыслями я и уснул, положив под голову рюкзак и разряженную двустволку под бок. Осенний дождь к вечеру незаметно закончился и лишь порывы холодного ветра всё так же срывали с засыпающих до весны деревьев желтые листья.

Пробуждение было внезапным. Обычно я привык долго просыпаться, медленно вставать, прислушиваясь к ощущениям в своём организме. Пятьдесят лет — это вам уже не шутки шутить. Там болит, здесь тянет, то одно, то другое. Вроде бы всё это можно выбросить из головы и жить дальше, как живётся… но сейчас я чувствую себя слишком подозрительно. Подозрительно легко, лишь мочевой пузырь подаёт характерные сигналы. Тело же едва чувствуется, как будто мне сейчас двадцать лет и я спал всю ночь на мягком диване, а не на жестких подгнивших досках пола полуразвалившегося деревенского домика. Да и место явно отличается от того, где я уснул. Лишь так же пахнет осенней сыростью, какой-то гнилью и лёгким дымком горящего костерка. Утренние солнечные лучи пробиваются сквозь наполовину облетевшие кроны высоких тополей и грязными остатками стёкол в растрескавшейся оконной раме. Подомной обшарпанные и сильно потемневшие от времени и сырости доски пола, однако это совсем не тот дом, где я прилёг спать. Под боком моя любимая 'вертикалка', голова покоится на рюкзаке, а вот он явно отличается от моего цветом и даже конструкцией. Странно и непонятно.

— Как ты думаешь, здесь какой-либо новый игрок сегодня ещё появится? — Кто-то тихо спросил кого-то за стенкой, но я его хорошо расслышал, ибо лежал совсем рядом.

— Это вряд ли, Шнырь, — ответили вопрошающему твёрдым голосом. — Сам посуди, в этой локе рождаются только выбравшие полный реализм и сложность 'ветеран' или вообще — 'мастер'. Пойди ещё найди сейчас таких идиотов, согласных терпеть максимальную боль и иметь по игре кучу других ограничений. Тут даже 'платных жизней' нет — на всё воля Зоны. Да и цена такого 'одноразового' аккаунта…

— Но ведь мы… — неуверенно пролепетал первый голос.

— Мы — другое дело, — резко оборвали его. — Пробежимся тут по округе, выясним, что предлагают местные неписи, квесты и прочее, а дальше можно спокойно удаляться, передав клану добытую информацию. Или ты ещё веришь рекламе, где обещается выйти из стартовой локи с хотя бы одной вещичкой класса 'Легенда Зоны'? Если сильно повезёт — то мы чуток прибарахлимся. Здесь толковых игроков давно не было, наверняка накопилось изрядное количество всяких 'вкусняшек'. Вот мы-то их и 'подъедим'.

— И всё же как-то непривычно без карты перед глазами, подсказок системы, таблицы личных характеристик и прочего, да ещё жуть эта периодически пробирает до самых печёнок, — снова заметил первый.

— Видимо это и есть то самое 'дыхание Зоны', - пояснил более осведомлённый игрок своему товарищу. — На обычных установках оно не чувствуется, интересно, как тут выброс пройдёт… — задал он вопрос в окружающее пространство.

— Лучше и не напоминай! — Фыркнул Шнырь. — Сколько мы тут ещё будем сидеть, а?

— Неписи все ещё дрыхнут, их лучше не будить, сам знаешь. Торгаш тоже закрылся, стучаться к нему бесполезно. Ладно, давай пройдёмся и осторожно глянем по округе. Блин, детектор бы, а так бесполезно соваться в аномалии. Но хоть узнаем, где и что, авось обойдётся. Вроде бы это обычная 'началка', здесь сразу не должно убивать, если только сам в задницу не влезешь.

Парочка тел поднялись от костра, отбросив в моё окно тени и медленно пошагала куда-то вдаль, оставив меня наедине со своими мыслями. Первой была — 'что подмешали нам в водку', а второй — 'как отсюда проснуться нафиг'. Щипание, кстати, оказалось бесполезным. То есть весьма чувствительным, однако странный сон заканчиваться совершенно не собирался. Если поверить своим ощущениям — мир вокруг совершенно реален. Но остальное, а тем более только что подслушанный разговор… да, я читал всякие фантастические рассказы про попадание наших современных людей в различные игры далёкого будущего. К тем же оркам с эльфами и магией до кучи, но вот оказаться в подобной ситуации самому… 'Нет, надо срочно проснуться!' — ещё раз прокричала паническая мысль, но я просто выбросил её из головы. Разум говорит, что сначала следует внимательно осмотреться, потом понять что да как, и лишь после пытаться что-то делать. И в этот момент в кармане активно завибрировал телефон, принимая СМС-сообщение. Вытащив его из кармана, я уставился на него как… это был не мой телефон! Вместо относительно дешевого китайского смартфона я держал в руке архаичный толстый (практически в полтора сантиметра) прямоугольный аппарат со светящимся на экране сообщением:

'Сталкер Бёрш, Зона приветствует твою безрассудную храбрость и одобряет твой выбор'.

Едва я прочёл текст, он мигнул и на его месте появился другой, чуть более мелким шрифтом:

'Всегда помни, ты выбрал полный реализм и максимальную сложность игры, с этого момента твоя жизнь всегда в опасности. Возможно, Зона сжалится над тобой и ты, случайно погибнув, опять сможешь воскреснуть, но лучше не рассчитывать на её милости'.

Текст снова мигнул и экран полностью очистился. Я же сидел в полной прострации, даже забыв о подаваемых мочевым пузырём весьма настойчивых сигналах. 'То есть меня предупредили…' — тут я вдруг окончательно осознал — всё это всерьёз и надолго. А вернее даже навсегда. И прямо сейчас стоит распрощаться с прошлой жизнью, обратной дороги просто нет. Теперь я сталкер с моей же старой армейской кличкой Бёрш, и Зоне от меня что-то нужно, раз я здесь оказался. Но при этом она весьма скептически оценивает мои шансы. 'А ведь кто-то о чём-то совсем недавно мечтал…' — пролезла в голову злорадная мысля, — 'получите и распишитесь'.