-Странно всё, это очень странно, - почесав затылок, - проговорил он, - уж больно быстро он исчез, гораздо быстрее чем предусматривалось моей теорией, да и лучи должны были оставить хоть какой то след. Лишь бы его не раздробило на молекулярные потоки, об этом недостатке моей теории я забыл ему сказать. Интересно, а где он сейчас?
А впрочем не всё ли равно. Главное, что прыжок во времени совершился, - и Хъюз отправился допивать начатую бутылку виски.
....................................................................................................................................................
В предрассветной тишине влажной тропической ночи толстые черные лианы, как змеи, свешивались с ветвей деревьев. Неподвижный тёплый воздух был наполнен нестерпимым ароматом орхидей. Сквозь густые кроны деревьев с трудом просматривалось темное, почти чернильное небо.
Минуту или две Джордж лежал совершенно неподвижно. Наконец, он с трудом перевернулся на бок. Болела спина, нестерпимо ныли руки. С отвращением Джордж ощутил как между лопаток медленно поползла липкая струйка пота.
-Куда же я попал? - подумал он, - и кряхтя отогнул рукав своего комбинезона. На экране универсального хронотопа, сделанного по специальному заказу фирмой Сейко, светящаяся яркая точка, обозначавшая положение Джорджа расположилась у очертания высокой горы.
Юго-Восточная Азия, - прочёл надпись Джордж.
-Да, Хъюз меня не обманул, - с тоской подумал он, - я действительно попал в эту проклятую дыру нуль перехода и даже прыгнул на два миллиона лет назад. Но мне же нужно в Восточную Африку!
Сдерживая волнение, Джордж медленно перевёл яркую точку на очертание Восточной Африки и нажал кнопку увеличения. Стрелка уперлась в изображение Олдувайского ущелья.
-Лишь бы только топик сработал, - с тревогой подумал Джордж.
.............................................................................................................
Первый ярко красный луч солнца окрасил тропическое небо и словно приветствуя его раздался чистый хрустальный голос.
Это кто же так поёт! - с интересом поднял кверху голову Джордж. Но в сумраке крон ему ничего разглядеть не удалось.
Немного погодя на помощь первому певцу пришёл второй. Затем к ним присоединился третий, четвёртый. Джордж уже и со счёта сбился.
А неизвестные певцы, словно соревнуясь между собой, то понижая, то повышая тембр своего голоса меняя его тональность продолжали петь.
Так продолжалось примерно с полчаса. А затем к ним неожиданно присоединился целый хор. Его мощное и слитное пение далеко разносилось в утренней тишине.
Постепенно рассветало. Жаркое тропическое солнце не спеша вскарабкивалось на небо. Но даже его палящие лучи с трудом проникали сквозь крону деревьев, под которой по прежнему сохранялся полумрак.
И лишь через полчаса, когда солнце окончательно вступило в свои права, Джордж сумел разглядеть таинственных певцов. Каково же было его удивление, когда вместо птиц он увидел небольших обезьян. Лесные певцы ничего не замечали, настолько самозабвенно они отдались пению.
Трогательно вытягивая головы, они смотрели куда то вверх и пели. Словно прославляя своим пением, своими чистыми ясными звуками, наступившее новое утро, белые облачка неторопливо бегущие по небу, солнце, прославляя саму жизнь. Осторожно, боясь произвести лишний звук, Джордж достал кинокамеру - последнюю разработку фирмы Сони, закамуфлированную под ветку дерева и стал снимать. Певцы ни обратили на него никакого внимания.
Необычный концерт продолжался часа два, после чего обезьянки начали спускаться на землю. Теперь Джорджу удалось рассмотреть их поближе. Небольшие стройные, покрытые густым чёрным мехом, они легко и грациозно бежали на двух ногах по ветвям деревьев при этом поддерживая своё равновесие при помощи непропорционально длинных рук.
Вот одна из них сильным толчком оттолкнулась от своей шаткой опоры и выбрасывая поочередно длинные руки буквально перелетела на другую ветку. Усевшись на неё гиббон, а именно их и наблюдал Джордж, разжал свой крохотный кулачок и Джордж с удивлением увидел в нём маленькую птичку.
-Ну и ну! - только покачал головой удивлённый Джордж, - акробаты да и только. Надо всё будет обязательно рассказать Мари .
Между тем, солнце вскарабкалось уже на самую верхушку неба. И даже под кроной лесных великанов Джордж ощутил как ему жарко.
-Надо спешить, - с тревогой подумал он и нажал кнопку топика.
Лёгкое покалывание в ноге заставило открыть глаза Джорджа ранее положенных по инструкции пяти секунд.
Пейзаж изменился. Тропический лес сменился гористой местностью, покрытой редким лесом.
-Это, наверное, и есть Африка, - решил Джордж. Немного поплутав, Джордж вышел на узенькую тропинку.
Вдалеке был слышен неясный шум, как будто пробегало стадо антилоп и подстёгиваемый любопытством Джордж двинулся вперёд.
Высокие травы, склонившиеся над тропинкой, мешали ему идти, цеплялись за его костюм. И стоило Джорджу только отстранить защищавшее лицо руку, как всё его лицо оказывалось облепленной липкой паутиной.
По мере продвижения шум становился всё громче, тропинка всё шире и наконец Джордж вышел на довольно большое плато. С востока оно была ограничена глубоким ущельем прорезавшим всё плато, на дне которого протекала небольшая быстрая речка.
Неподалёку чернел лес. А на западной стороне плато Джордж обнаружил несколько небольших вулканических конусов. Часть из них давно уже погасла и застывшая лава покрывала их вершины подобно небольшим серым шапкам. Часть из них ещё дымилась.
Пройдя ещё метров двести, Джордж обнаружил и достаточно большой вулканический конус метров в двадцать в диаметре и высотой в полтора метра. Внутри него что то тяжело ухало и клокотало, над ним курился небольшой дымок. Чтобы не подвергать себя опасности Джордж решил поскорее покинуть это место. Но перед этим не удержался от любопытства и подошёл к небольшому конусу.
Жидкая лава уже почти перестала в нём булькать и шипеть, остывая, она становилась похожей на морщинистую слоновью кожу. Пузырьки газа, выделявшиеся из неё, на минуту делали её волнистой, затем волна с шумом опадала.
Приметив кусок застывшей лавы Джордж нагнулся, чтобы его поднять.
Это его чуть не погубило. В глубине маленького конуса что-то заклокотало, забулькало и очередной жидкий снаряд полетел прямо по направлению к Джорджу. Пытаясь спастись, Джордж сделал неимоверный прыжок вперёд. И не устояв на каменистом склоне поскользнулся.
Рука выставленная им при падении подвернулась, послышался противный хруст и Джордж со всего размаху ткнулся носом в каменистый склон.
-Ну вот, кажется сломана рука, - невесело подумал он, - ничего себе приятное начало путешествия.
Но сломанным оказалась не рука, а хронотоп, точнее говоря, коричневая кнопка, при помощи которой Джордж смог экстренно перемещаться на 200- 300 метров.
Не веря в случившееся, Джордж изо всей силы нажал на неё и закрыл глаза. Никакого эффекта. Джордж нажал ещё. Всё оставалось по прежнему, пейзаж не изменился.
Тогда в каком то диком отчаянии, не помня себя, Джордж стал нажимать и нажимать на проклятую кнопку. С равным успехом он мог нажимать на кусочек лавы находившийся у него в руке.
Однако большая опасность поджидала Джорджа ещё впереди. Внезапно раздался жуткий грохот и обомлевший от испуга Джордж не далее чем в пятидесяти шагах от себя в толще серого вулканического шлака увидел зев.
Из него вырывались языки пламени и газа.
-Дело плохо, - решил Джордж, - надо бежать. Однако в своём любопытстве он зашёл слишком далеко и оказался по другую сторону склона. Подниматься же вновь на склон Джордж не решился.
Зев угрожающе шипел. Скользя и спотыкаясь он начал быстро спускаться по противоположному склону.
Но новый взрыв оглушительной силы опередил его.
Из только что родившегося жерла нового вулкана излился поток ослепительно жёлтой лавы и широкой огненной рекой стремительно покатился вниз. Словно спички вспыхнули трава и кустарники находившиеся на его пути, всё заволокло чёрным дымом.
