Тяжелее всего мне далось расставание с лошадкой. Мы с Машей вместе с самого первого дня в этом мире. Я обнял ее голову:

— Машенька, извини, что я ухожу. Береги себя, я обязательно вернусь за тобой, я обещаю. Поедем обратно в теплые края, где много вкусной свежей травы…

Мария грустно пожевала губами мое ухо.

— Клем, прошу тебя, что бы ни случилось, сбереги, пожалуйста, эту лошадь, она мне очень дорога.

Еще полчаса потратили на сборы, инструктаж Клеменса, и отряд скрылся за деревьями, уходя обратно в сторону Пыни. Даже если они все разбегутся по лесам, меня это уже волновать не будет, я и так сделал для них все, что мог. Будут поумнее — не разбегутся, часть людей Клеменс обязательно сохранит. Ему-то разбегаться никак нельзя, лишь точное выполнение моих указаний позволит бывшему заму стать свободным человеком. А там дон Себасто подсуетится, куда-нибудь пристроит.

— Ну, что, дева-воин, вперед! — и молчаливый лес поглотил нас.

Метров через сто Зора остановилась, выхватила дротик и прошептала:

— Змей, тут кто-то есть. Я его не слышу, но чувствую, — девушка пристально вглядывалась в прогалы между деревьями.

Не успел я набрать воздух, чтобы что-то ответить, как за спиной раздалось такое знакомое:

— Ф-уу-ух!

Я подпрыгнул и обернулся в радостном предвкушении:

— Серый!!!

Железнорык стоял в метре от меня и улыбался во все свои жуткие зубищи.

— Ты звал меня, брат, вот я и пришел.

— Как я рад тебя видеть, серое чудовище!! Я, правда, не помню, чтобы звал тебя, но скучал сильно, это точно.

— А это кто у тебя? Твоя самка? Странная какая-то, я таких еще не видел.

— Сам ты странный! — с вызовом проговорила Зора.

Опа! Она и железнорыка слышит, хотя мы с ним как обычно вслух не произнесли ни слова.

Серый обогнул меня и подошел вплотную к девушке. Понюхал шкуру нагилы, дротик и, не поворачиваясь, произнес:

— Смелая… Пусть только свою железку уберет, не нравится она мне.

— Вот еще! Только Змей может мне указывать!

— Зора! — пришлось добавить строгости в голос. — Это мой брат, я тебе говорил о нем. Убери свое оружие!

Пока девушка несколько мгновений тянула с выполнением команды (ох, воспитывать еще и воспитывать!), у нее из-за спины показалась еще одна зубастая пасть и аккуратно откусила половину дротика вместе с наконечником. Зора подскочила как ужаленная, с изумлением глядя на точную копию Серого за своей спиной. Это она еще третьего не видела, а он точно где-то здесь, эта троица никогда не разлучается.

Откинув остаток деревяшки, негритянка подскочила к железнорыку и резко ударила того по носу. С тем же успехом можно было с размаху лупить по бетонной плите. Зора схватилась за ушибленную руку и зашипела. Младший брат Серого откровенно скалился, держа в зубах наконечник.

— Змей! — Зора решила действовать через меня. — Змей, пусть эта железная тварь отдаст мою вещь!

— Я тебя предупреждал, чтобы ты не смела раздумывать над моими приказами? Предупреждал. Теперь это его наконечник. И не называй моих братьев тварями. Это гордые и красивые железнорыки. При всех твоих умениях тебя съедят так быстро, что и охнуть не успеешь.

Девушка чуть не плакала. Надеюсь, она все поняла, а наконечник, конечно, вернем, с другим оружием она много не навоюет.

— Попроси нормально, может брат и отдаст. Так-то он белый и пушистый, просто посерел немного от холода.

Зора повернулась к волку.

— О, большой брат Змея, верни мне мое оружие. Мы не враги, брат Змея — мой брат!

Серый еле заметно кивнул и младший выплюнул наконечник к ногам девушки. Зора поклонилась железнорыку в своей манере с протянутыми вперед руками, подняла наконечник и убрала в свой мешок. Мне было видно, что ей очень неуютно без своего дротика, но пока здесь стая железнорыков, нам вообще ничего не угрожает.

— Зачем звал, брат Змей? А мне нравится твое новое имя!

— Есть одна проблема, Серый. Где-то там, далеко, — я махнул рукой в сторону северо-запада, — когда-то давно была крепость, потом люди оттуда ушли и про нее все забыли. Мне надо попасть туда. Ты ничего о той крепости не слышал?

Серый мотнул головой.

— Не, не слышал, нам в той стороне делать нечего. А зачем тебе туда?

Хороший вопрос. По просьбе императора загадки разгадывать. Только сначала неплохо было бы в принципе до крепости добраться.

— Пообещал одному человеку посмотреть там на месте что да как. Взамен на свободу Старого. Кстати, где он сейчас, жив ли?

Железнорык подошел и потерся своей огромной башкой о мое плечо. Хорошо, защита присутствует, так бы содрал кожу за милую душу.

— Брат, я хотел тебе сказать спасибо за отца. Он хотел сначала уйти в страну мертвых, но потом передумал. Недавно видел его издали, выглядит неплохо. Ходит по своим горам, молодежь пытается воспитывать, — мне показалось, что Серый ухмыльнулся.

— Тебе очень надо в эту крепость, Змей?

— Очень. Я слово дал, без этого я не смогу вернуться домой.

— Тогда насчет крепости отца как раз можно и спросить, он давно живет, в разных местах бывал.

— Как же ты его спросишь? Он тоже здесь?

— Нет, он всегда ходит один. Мы просто позовем его.

Серый щелкнул языком и из леса в два длинных прыжка к нам присоединился третий брат. Они подняли морды к свинцовому небу и синхронно завыли.

Это было что-то страшное. Мощный протяжный вой у всего живого подавлял волю к сопротивлению, вбивал в землю, заставлял все внутренности дрожать от страха. Пришлось усилить плотность защиты, чтобы хоть как-то уменьшить неприятные ощущения. Зора прижалась ко мне, вцепившись обеими руками. По-моему, до нее только сейчас дошло, с кем она пыталась бодаться.

Вой длился не меньше минуты.

— Брат, — Серый опять потерся об меня, — встретимся здесь же завтра утром. Старый должен успеть, сил у него теперь достаточно. А мы пойдем пока поохотимся, бежали долго, надо силы восстанавливать.

Железнорык улыбнулся и вместе с братьями беззвучно исчез в лесу.

— Удачной охоты! — я помахал рукой пустому лесу.

— Удачной охоты, — прошептала Зора.

Судя по безмятежному сну всей троицы, охота была удачной. На следующее утро, когда мы с Зорой приперлись на место встречи, только Серый нехотя поднялся, потянулся и зевнул во всю свою ужасную пасть. Молодые дрыхли без задних ног. Или делали вид, что дрыхнут. Интересно, как они спасаются от холода? Шерсти в обычном понимании у них нет, железные волоски брони железнорыков прекрасно защищают от ударов любым оружием, но вот холод…

— Неуютно здесь, — произнес Серый, — холодно. Может, пойдешь с нами обратно на юг, а, Змей? Вечно ты что-то придумаешь. О! — железнорык насторожился, — отец пожаловал, пришел все-таки.

Как я ни вглядывался, но пропустил момент появления Старого. Непонятным образом он вышел из-за редких молодых елок, за которыми и худого бобра не спрячешь.

— Зачем звал, Рррык? — старый железнорык в упор смотрел на сына. В голосе сквозило неподдельное раздражение. Только сейчас, имея возможность сравнить, я оценил всю мощь зрелого железнорыка. Моему Серому до таких размеров еще расти и расти.

— Змею нужна твоя помощь, отец, — миролюбиво ответил Серый, но, на всякий случай, отступив на шаг назад. Молодые давно уже были на ногах и прятались за спину старшего брата.

— Кому?! — взрыкнул Старый.

— Мне, — я решил подать голос. Тем более, что Старый меня прекрасно видел.

— А-аа, и ты здесь, — протянул отец Серого, — обычно я не связываюсь с двуногими… Но тебе я немного должен… Что надо?

— Рад тебя видеть, Старый, в добром здравии. Нужна самая малость — мне бы найти заброшенную крепость где-то там, — я махнул рукой, — в трех-четырех днях пути отсюда. Может больше. Дороги я не знаю.

Железнорык молчал, прикрыв глаза. Потом словно очнулся:

— Слышал я о какой-то крепости в тех краях, но ни разу там не был. И дороги туда я тоже не знаю.

Вот вам и облом, дорогие товарищи. Ну и ладно, хоть своих железнорыков повидал, и то хорошо. И Старый молодец, выглядит вполне живым и здоровым. А крепость придется искать самому, так я на это уже и настроился.