Леонид помог подняться Эмме и занял место рядом с ней. Его бедро соприкоснулось с её бедром.

Эмма попыталась незаметно отстраниться, чтобы освободить ему больше места. Но мужчина воспринял это по-другому.

— Не вертись. Свалишься. Я не заразный и ты не растаешь от одного прикосновения, — рыкнул Леонид.

— Я не… Я хотела оставить тебе больше места.

— Места вполне достаточно, — холодно отозвался мужчина.

— Я просто… — Она замолчала. Девушка не хотела говорить ему второй раз о своем весе. Эмма удручённо опустила голову. Она снова его обидела. Очередной порыв ветра дунул ей в лицо. Девушка улыбнулась. Наконец жара спадёт.

Леонид поднял голову вверх. Серые лёгкие тучи стали сгущаться, превращаясь в грозовые. Сразу потемнело. Первая капля упала ему на лицо. Мужчина попросил девушку привстать, чтобы он смог достать дождевик. Он набросил плащ на плечи и широко расставил ноги, приказав ей устроиться между них.

— Нет! Я не могу, — запротестовала девушка. Леонид грозно посмотрел на неё и объяснил:

— Я не желаю объяснять Розе причину, по которой ты заболела. Садись.

— Не думаю, что так будет удобно, — пробормотала Эмма.

— Твоя ложная скромность сейчас ни к чему. Вот-вот пойдет проливной дождь.

Девушка с неохотой устроилась на краешке сиденья между его ног. Она услышала громкий возмущенный вздох, а затем сильную руку на своем мягком животе. Леонид придвинул её ближе к себе и укутал в широкий дождевик.

Эмма боялась вздохнуть лишний раз. Она не ожидала, что его близость подействует на неё. Несмотря на холодный ветер, она чувствовала жар во всем теле. Девушка ощущала его мускулистую грудь и крепкие бедра. Девушка чуть наклонилась вперёд, чтобы не соприкасаться с ним. Она боялась шевелиться, чтобы не навлечь на себя очередную порцию гнева. Спустя тридцать минут напряженного сиденья у неё затекла спина.

— Расслабься, — последовал немедленный приказ.

Девушка подчинилась и обмякла. Она услышала тихий вздох, когда её спина уперлась в твердую мускулистую грудь. Она чувствовала, что должна извиниться за свое поведение.

— Спасибо, что спас меня, — тихо пробормотала девушка.

— Пожалуйста, — также тихо ответил Леонид.

Эмме пришла безумная идея в голову пригласить его на бал. Она нервно поёрзала на сиденье и вновь услышала тихий стон мужчины. Девушка замерла, и чтобы сгладить неловкий момент произнесла:

— Через две недели состоится бал. Нам разрешили пригласить одного человека. Я хочу пригасить тебя, если конечно ты свободен.

Эмма затаила дыхание.

— Почему не пригласишь одного из родителей?

— У нас не очень хорошие отношения.

— Я вообще-то не хожу на мероприятия подобного рода. Я ведь всего лишь конюх.

— Но я тоже не принцесса!

— Не думаю, что я буду уместно смотреться на балу, — отговаривался мужчина. В душе он надеялся, что она продолжит настаивать.

— Не думаю, что я останусь на столь долгий срок, — язвительно отозвалась Эмма.

— Почему я должен согласиться пойти с тобой на бал, если ты останешься? — мягко поинтересовался Леонид. Ему не стоило злить её. И не только потому, что она испытала потрясение от нападения зверя.

— Ничего ты мне не должен, — разозлилась Эмма. Она престала с ним разговаривать. Девушка не хотела, чтобы он узнал, что его согласие пойти с ней на бал сильно поднимет её самооценку, поскольку она считала его самым красивым мужчиной в мире. И ещё по одной простой причине: она хотела, чтобы он пошёл, она хотела провести свой первый и последний бал в жизни вместе с ним.

Леонид тоже замолчал. Он понял, что всё-таки рассердил девушку.

Эмма поежилась от холодного пронизывающего душу порывистого ветра. Она ухватилась двумя руками за края плаща. Мужчина обнял её, даря необходимое тепло. Девушка чувствовала себя в безопасности его сильных рук.

— Хорошо. Я пойду с тобой на бал. Спасибо, что пригласила, — отозвался Леонид. Обнимать её было чистейшим наслаждением. А что будет, если он прижмёт её к своему телу во время танца? Если поцелует?

Мужчина часто заморгал. Как ему могла прийти в голову мысль о поцелуе? Да к тому же у всех на виду.

— Пожалуйста, — буркнула Эмма. Она не ожидал, что он согласиться.

Элоиза прижалась к теплому боку Леонтия. Они сдружились за сегодняшний день и девушка без стеснения спросила:

— Не хочешь пойти на бал?

— Какой бал?

— Через две недели состоится бал, и нам разрешили пригласить одного человека. Поскольку ты мой друг, я решила пригласить тебя.

— Я с удовольствием пойду с тобой на бал. — Леонтий был разочарован. Она считала его лишь другом.

— Только сильно не обольщайся. Я не уверена в том, что нас завтра не выгонят или послезавтра, — улыбнулась девушка.

— Не буду, — улыбнулся Леонтий. Он переложил вожжи в одну руку, а другой обнял девушку за плечи. Он надеялся, что она не станет вырываться. Мужчина обрадовался, когда она захотела ехать рядом с ним. И мысленно поблагодарил погоду за дождь. Ему повезло, что у него оказался широкий плащ, в котором они поместились.

Леонтий понял, что ему очень нравиться эта непосредственная и веселая девушка. Но он не мог понять почему. Ему, как и брату, нравились стройные брюнетки. Им достаточно было посмотреть на девушку, и она готова была на всё. Но не она. Может поэтому она привлекала его?

Мужчина улыбнулся. Он вспомнил эпизод с собаками. Он никогда не видел, чтобы девушка была настолько трогательной и беззащитной. Ему хотелось оберегать Элоизу. И это чувство было для него новым.

Эли подавила горестный вздох, когда увидела знакомую стену замка. Она могла бы так проехать ещё часа два, не меньше. Ей очень понравилось сидеть рядом с ним и молчать.

Сёстры смеясь, побежали к замку, в то время как остальные девушки возмущенно тащили вещи.

— Я промокла до нитки, — засмеялась Эли, пытаясь отжать одежду на крыльце.

— Я не хочу промочить ковры в доме, — простонала Эмма, повторяя действия сестры.

— Я тоже, но что делать?

— Давай попросим Иллариона принести халаты.

— Думаешь, он согласиться, — с сомнением протянула Элоиза. Сёстры отошли в сторону, когда девушки стали входить в дом, не заботясь о том, что они несут в замок воду и грязь.

— Вы, почему не входите? — спросил Илларион. Он поморщился, когда одна из девушек наступила ему на ногу.

— Мы не хотели промочить ковры, — ответила Эмма.

— Проходите, — улыбнулся Илларион.

Сёстры сняли грязную обувь и босиком направились в свою комнату. Они по очереди приняли душ и легли в кровати, предварительно высушив длинные волосы. Им просто необходимо было согреться.

— Я пригласила Леонтия на бал, — призналась Элоиза.

— Он согласился?

— С большим удовольствием.

— А вот Леонид согласился с неохотой, — промямлила Эмма.

— Ты его пригласила? И он согласился? — удивилась Эли. Она видела, какие у них на протяжении дня были напряженные отношения.

— Ну да.

— Он был таким мрачным. И как ты себя чувствуешь после того как пригласила его?

— Я не умерла от того, что спросила. Гром и молнии меня не поразили, — улыбнулась Эмма. — Замечательно. Я поняла, что спросить можно всё что угодно, и никто меня за это не укусит.

— Ты ждешь кого-нибудь? — настороженно спросила Эли, прислушиваясь.

— Я?!

— В дверь стучат.

— У тебя отличный слух, дорогая.

Элоиза с неохотой выбралась из теплой постели и набросила на плечи халат.

— Здравствуйте, — тихо пробормотала Веста. — Роза просила принести вам горячий чай.

— Проходи, пожалуйста.

— Спасибо.

— Давай сюда, — Эли взяла из ее рук поднос.

— Ты чая не хочешь? — спросила Эмма.

— Нет, спасибо. — Девушка скромно пристроилась в углу комнаты.

— Так не пойдет! Иди сюда, — Эмма похлопала по кровати рядом с собой. — Ты всем девушкам принесла чай?

— Да.

— Одна?

— Да.

— Садись. Тебе нужно отдохнуть.