И опять тишина…. Лишь гудели да жужжали насекомые, да чуть нервно рассекали воздух веточки в наших руках….

      История прошлого и наши истории…. Нет, в них не было ничего похожего, если только…. Война. Тогда мы тоже воевали с горцами….

      Воевали больше десяти лет. То - наступая, то возвращаясь на старые рубежи.

      Гибли люди, срывались с гор лавины, горные реки по весне заливали долины, а она все шла и шла, забирая все новые и новые жизни.

      Сколько бы продолжалась, трудно сказать, если бы не граф Суворов и князь Дариз Лазариди, чей род сейчас продолжал Алихан. О многих нюансах нам не рассказывали – не для пансионерок те подробности, - но о браке между графской дочерью и княжеским сыном, принявшим ради этого подданство Вероссии, мне было известно. И о том, как их обоих казнили, вроде как уличив в предательстве.

      Екатерине тогда император тоже предлагал… отречься от мужа, но она отказалась, вместе с ним взойдя на эшафот.

      Слышала я и о том, что у них остался ребенок – девочка девяти лет, но что с ней сталось, никто и ничего определенного поведать не мог. Или… не хотел, что в данном случае было одним и тем же.

      - Вы загрустили? - огорченно протянул Макар, первым прервав молчание.

      - Пыталась понять, что меня ждет там… - кивнув в сторону дороги, протянула я. – Когда выезжали из дома, казалось, что справлюсь со всем, а теперь… - Я пожала плечами, наддала, чуть поторопив лошадь.

      Когда произносила эти слова, сердцем не лгала. И не важно, что играла сейчас чужую роль. С той Еленой, что ехала искать жениха, мы были очень похожи.

      - Вы – справитесь! – вновь пристраиваясь рядом, без тени сомнений заверил меня Макар. – Вы – сильная….

      Он хотел еще что-то добавить, но я остановила коротким жестом, вновь посмотрев на дорогу. Не на карету - та все так же тащилась, преодолевая очередную лужу, на видневшийся вдали поворот, из-за которого только что выехала телега. Потом еще одна… еще….

      Иван заприметил обоз раньше нас, так что не успела я оглянуться, как он уже придерживал гарцующую возле нас лошадь.

      - Лазаретный, - не дожидаясь моего вопроса, бросил он. Не мне – Макару.

      Я хоть и не знала, но в груди екнуло… бедой, горем….

      А телеги все появлялись и появлялись…. И всадники, которые их сопровождали. Двое… четверо… еще столько же….

      - Присмотри за ней, - кинул Иван Макару. – Я подъеду.2f83e3

      - Я с тобой! – бросила я свою кобылу вперед.

      Кузнец тоже не отстал, продолжая держаться ближе ко мне, чем к Ивану.

      А небо было все таким же голубым….

      И воздух дурманил запахами….

      И так же пели птицы….

      - Кто такие?! – окрикнул нас выехавший вперед воин. Шашку из ножен не вынул, но выглядел достаточно грозно, чтобы я слегка испугалась.

      - Струпынин. Денщик графа Горина, бывшего командира приграничного полка, - громко отозвался Иван, чуть придержав лошадь. – Откуда?

      - С Кинары, - уже другим тоном ответил тот. Подъехал… лошадь встала смирно, повинуясь незамеченной мною команде. – Этим еще повезло, маги-целители не дали отправиться к Заступнице. – Он тяжело вздохнул, оглянулся на обоз….

      Я тоже посмотрела на приближающуюся телегу…. Возница поднял голову…. Почерневшая от въевшейся грязи кожа, темный, уставший от жизни взгляд….

      - А ты куда? – продолжил разговор воин.

      - Сначала – Ланзири, - спокойно ответил Иван. – А что дальше, только Заступнице ведомо.

      - В Ланзири пока спокойно, - весомо заметил воин. Говорили они так, словно были давным-давно знакомы. – Да и в Киржиче еще тихо. А вот дальше… - он как-то… сожалея о чем-то, качнул головой.

      Первый возок поравнялся с нами…. Сидевший рядом с возницей раненый шевелил губами, баюкая перевязанную руку. Еще двое лежали на несвежем, превшем сене…. В нос ударило запахом немытого тела и еще чем-то… приторно-сладким, тошнотой подступившим к горлу….

      - Как же это… - тяжело вздохнул Иван. – Были мы у Кинары….

      Кинара…. Андрей в одном из своих писем рассказывал об этом небольшом селенье у самого подножия гор.

      Память не подвела и на этот раз, напомнив нужные строчки….

      Уютно здесь. Тепло. Плодородной земли мало, но вся она ухострупынин и пущена в дело. Крошечные грядки тщательно обложены камнем, чтобы не смыло дождем.

      Рядом – река. Вода из нее по желобам отведена в каждый дом. Ею поят скот, моются, стирают, поливают. Для питься используют другую, из ручья, добираться до которого нужно по узкой тропинке. Набирают на восходе. Считается, что самая полезная.

      Пил я ее. Про пользу не скажу, но вкусна!

      Про женщин я лучше промолчу. Куда там степнячкам!

      - Не щадят они, - зло бросил разговаривавший с Иваном воин. С потаенной нежностью погладил встрепенувшуюся лошадь. – Ни нас не щадят, ни своих. Мы-то не в самой Кинаре стояли, а ниже. Так пока передовой отряд добрался, они кого вырезали, над кем поизмывались. А девок сколько попортили… - Он опять вздохнул. – Ты уж извини, но вспоминать не хочется. Главное, живы.

      Наверное, он был прав: главное – живы, но….

      А взгляд цеплялся и цеплялся. За измученные болью лица, за раны, перевязанные пропитавшейся кровью тканью, за отсутствующие руки… ноги….

      - Ты бы увел ее, пока дух не выпустила, - кивнув на меня, вдруг произнес мужчина, обращаясь к Макару. Похоже, свел нас вместе. – Зеленая вон уже.

      - Вернитесь в карету, - поддержал его Иван, тяжело посмотрев на меня.

      Убеждать, что со мной все хорошо, я не стала.

      Плохо со мной было! Очень плохо… от понимания, чем же на самом деле была та война, которая не делила на правых и виноватых, просто забирая себе всех, до кого дотягивались ее костлявые руки….

      Ланзири встретил нас дождем.

      Начался тот еще с обеда, но шел неторопливо, одаривая все вокруг одинокими каплями. И лишь уже в сумерках, когда карета въехала в город, вдруг зачастил, сыто зачмокав по образовавшимся тут и там лужам.

      Как раз под мое настроение…. Мрачное, влажное от едва сдерживаемых слез….

      Думать о дочери я себе запретила, осознавая, что именно от меня, от того, как я справлюсь с поисками доказательств невиновности мужа, зависит ее будущее, но после встречи обоза с ранеными что-то сорвалось внутри. Горько сорвалось. Безысходно….

      Сказать, что буду сильной, было нелегко, но стать….

      Не знаю, о чем думал Иван, глядя на мои метания, но вопросов не задавал. И не беспокоил лишний раз, давая самой справиться с тем, что творилось в душе.

      Карета въехала под устроенный перед гостиницей навес, остановилась. Из всех пассажиров остались мы трое, так что спешить, торопясь занять лучший номер, смысла не было.

      Иван вышел первым. Вдохнул… шумно, протяжно, словно пробуя воздух на вкус, потом расправил плечи…. И не важно, что невысок, глядя на него я даже залюбовалась, на миг забыв о своих тревогах. Сильный, гибкий, весь какой-то сбитый, впрессованный в небольшое, но крепкое тело.

      И вновь мелькнула мысль о муже…. О его объятиях, о жарких поцелуях, о той сладкой расслабленности, в которой засыпала рядом с ним....

      Чтобы не разрыдаться, порывисто поднялась, едва не столкнувшись с Макаром. Тот, не позволяя упасть, на мгновение прижал к себе и тут же отстранился, обеспокоенно заглянув мне в лицо.

      Что я могла ему сказать? Поведать, как тоскую… по мужчине?!

      А в памяти тут же возникло еще одно имя! Андрей! Так и оставшийся для меня неизведанным….

      Понимая, что еще немного, и я окончательно запутаюсь и в мельтешивших в голове мыслях, и в чувствах, которыми томилось сердце, насколько это было возможно, мягко улыбнулась: