Оставаться невозмутимой с каждым стуком сердца становилось все труднее и труднее. Единственное, что удерживало от колкости или слез, подступивших совсем близко, было понимание, что ни то, ни другое мне не поможет.

      Нам не поможет…. Так было правильнее!

      - Рахмат торгует людьми, - мой последний вопрос Сашко проигнорировал. – За девиц дают больше. А Елена Струпынина – барышня приятной наружности, ее могли купить и для гарема. В степи за таких платят даже не золотом – магическими штучками.

      - Так просто? - заставила я себя улыбнуться. Бросила взгляд на окно… - Амира задерживается, - вот теперь я вполне могла позволить себе беспокойство. Тем более что оно было искренним.

      Садовника в домике не было. По словам Сашко, ушел к конюхам. Совпало так, или не обошлось без способностей самого Сашко, я не знала.

      А хотела ли знать?!

      Еще одна неожиданная мысль, заставившая вновь посмотреть на своего похитителя.

      И опять меня ждал сюрприз. Я еще не успела подумать, а он уже отвечал:

      - Да, я предполагал, что у Рахмата появится ваш брат. И – нет, будь здесь Елена Струпынина, я бы не стал ждать так долго.

      Я мотнула головой, пытаясь связать то, что он сказал, с тем, что мелькнуло у меня в мыслях, но тут пол дрогнул, заходил ходуном, выбив из головы все лишнее. В горле застыл крик, но вместо этого я, повинуясь чему-то более древнему, чем страх смерти, кинулась к Андрею и, прижав к лавке, закрыла собой.

      Успела вовремя. С потолка посыпалась труха, от пыли захотелось чихнуть…. Гулом ударило по ушам, зазвенели стекла.

      - А вот теперь нам стоит поторопиться, - оттолкнул меня Сашко.

      Я выпрямилась, подчинившись напору и замерла, глядя в окно. Там, где находился княжеский дом, вспыхнуло яркое зарево…. Огонь метнулся к небу, пылая над верхушками деревьев…..

      Ужас сковал тело, но внутри билось: «Надо бежать! Бежать…!»

      Привел меня в чувство голос Сашко:

      – Ты как? – обращаясь к Андрею, спросил он.

      - На какое-то время хватит, - вроде как невпопад ответил тот. Происходящее князя, как мне показалось, совершенно не удивило. – Спасибо, - поднимаясь, посмотрел Андрей на меня. – Ты извини… - добавил он.

      К чему относилось, понятно - назвать его одежду приличной можно было с трудом. Холщовая рубашка, если и была когда-то белой, то очень давно. Как и штаны, державшиеся на нем только благодаря потертому кушаку….

      Князь Андрей Изверев…. Смотреть на него было больно. Не смотреть – невозможно.

      - Помогите ему одеться, - Сашко сунул мне в руки меховую жилетку. Я еще только пыталась сообразить, что мне с ней делать, а он уже подавал папаху. – Быстрее… быстрее, - понуждая действовать, подтолкнул он меня к князю. Сам же отошел к окну… - Если она не придет….

      Он не договорил, да и не стоило. Кто она – понятно. Амира…. Что будет, если не появится….

      - Говоришь, слабый маг? – приняв на себя тяжесть поднявшегося Андрея, зло бросила я.

      То, что творилось в душе, понять было сложно. Радость. Опасение. Страх. Ненависть. Все смешалось, продолжая рвать меня на части. А тут еще Андрей…. Так близко! Такой беспомощный, нуждающийся во мне….

      - А это – смотря с кем сравнивать, - немного напряженно засмеялся Сашко и…кинувшись к двери, буквально втащил внутрь запыхавшуюся Амиру. – Встань с другой стороны! – приказал он ей, подтолкнув к нам.

      Дыхание Амиры было надрывным, свистящим. На лице пылал горячечный румянец, глаза - дикие, волосы - растрепанные…. От нее пахло дымом, потом. Грязную щеку рассекала набухшая кровью полоса….

      Как я успевала все это замечать?!

      А еще думать! И догадываться, что это еще только самое начало!

      Держать Андрея стало намного легче – перехватила Амира, но тут Сашко втиснул мне в руки узелок. Я едва не уронила… не то от тяжести, не то от неожиданности, но он вдруг резко бросил что-то в сторону окна…. Там загудело, расплылось огненным шаром, тут же ставшим черным, похожим на неумолимую, безжалостную бездну. Я хотела закричать, но какая-то сила потянула меня внутрь этой тьмы, потом швырнула в самый центр, лишив воздуха и… выкинула, больно ударив обо что-то.

      Стало холодно, по лицу тут же потекли капли дождя….

      - Злой дух! – рыкнув совсем рядом Сашко, сумев заглушить своим возгласом шум реки. Саму ее прятала ночь, но то, что близко, сомневаться не приходилось.

      Я хотела спросить, о чем это он, но наемник буквально вырвал Андрея из наших рук и потащил куда-то в темень.

      Растерянность длилась не дольше мгновения. Нашим спасением был Сашко. Единственным возможным спасением.

       Перехватив узелок, вцепилась в руку Амиры и, дернув, потянула ее следом.

      Ноги соскальзывали, дождем секло лицо, но я продолжала уперто идти вперед. Спотыкалась, хваталась за Амиру, сама становилась опорой, как молитву твердя… я – должна. Я – должна!

      Сколько это продолжалось, сказать трудно. Минута. Две…. Казалось, что мы шли, шли, шли…. Меня колотило от страха, от холода, от того, как липла к телу пропитавшаяся влагой одежда.

      Небо раскололо вспышкой… прямо у нас над головой. Стало светло, словно днем, позволив увидеть надвигающуюся на нас бурлящую воду. Огромные деревья, в сторону которых и бежал Сашко, опередив нас с Амирой на десяток шагов. Текущую по склону грязь….

      Темнота обрушилась вместе с громом, от которого хотелось сжаться в комок, закрыв уши, но увиденное придало сил. Если мы хотели выжить….

      Мы – хотели!

      Потому и продолжали пробираться вперед! Не обращая внимание на усталость, на подступавший в горлу страх, на слезы, которые смешивались с льющейся с неба водой....

      В Сашко я уткнулась совершенно неожиданно для себя. Только что уговаривала себя сделать еще один шаг, а теперь стояла, прижав к себе узел и понимая, что с места больше не сдвинусь.

      Это был предел! Тот предел, за которым больше ничего не существует….

      Для кого угодно, но… только не для меня.

      Предел?

      Посчитав, что это именно так, я ошибалась. Впрочем, не в первый раз.

      Известие об исчезновение мужа. Воля императора, лишившая меня выбора. Разлука с дочерью….

      Сколько их было, этих маленьких и больших пределов?!

      А сколько еще будет?!

      - В чулане тулуп. И котелок, - бросил Сашко, стягивая со скукожившегося на ворохе сена Андрея рубаху.

      Князя било дрожью, зубы стучали….

      Меня, впрочем, тоже. Промокшая одежда не только не согревала, она, облепив замерзшее тело, заставляла еще острее чувствовать продиравшую до костей стынь, чувствовать свою хрупкость и беззащитность перед разгулявшейся стихией.

      Амира оказалась сильнее, тут же кинулась к двери, торопясь выполнить прозвучавшую как приказ просьбу наемника. А я, зажав ладонями рот, чтобы не закричать, продолжала смотреть, как Андрей мечется в крепких руках Сашко. Как ходят ходуном его ребра, слишком явственно проступающие под кожей. Как набухают капли крови, выступившей из-под надорванной на ранах корки….

      - И ты не стой, - прижав Андрея коленом, неожиданно зарычал Сашко. Кинжалом раздвинул ему челюсти, вытянув зубами из фляги пробку влил в рот несколько капель того самого питья, и только после этого закончил: - принеси поленья!

      Я, радуясь, что могу быть хоть чем-то полезна, кивнула.

      Очаг был выложен в центре единственной в этом домике комнаты. Просто круг из камней. Поленницу я видела у двери, под навесом.

      Выскочив на улицу, поежилась. Внутри было холодно, но все-таки не так.

      Сейчас бы пожалеть себя, всплакнуть, сетуя на судьбу, да укоряя Заступницу, что не берегла в дороге, но я только поежилась. Положила несколько поленьев на согнутую руку, потом добавила еще…. Тяжело, но перед глазами все еще был Андрей. Измученный, нуждающийся в нашей… в моей заботе.