И не докажешь ведь им ничего, потому что я и сама уже ни в чем не уверена. Значит, если начну сейчас оправдываться, эльфы сразу почувствуют, а от этого станет только хуже.

Ох, что же делать? Как оградить Брегола и его людей от угрозы? Нет, я-то в любом случае уйду. Заполучу стрелу, но уйду. А им куда деваться? Как потом разбрехиваться с Кеолом? Как убедить, что я никого темной ночью не покусала? Сами можете не знать, кто уже оказался испорченным! Значит, пожалуйте не в Кроголин, как собиралась, а в ближайший форт. Да не вздумайте сопротивляться, потому что первого же, кто начнет протестовать, тут же и заподозрят.

– Не трогайте людей, – прошептала я, настойчиво пятясь и стараясь сделать это так, чтобы полетевшие следом стрелы не задели никого из тех, кто стоял рядом. – Не трогайте… они чисты… пожалуйста…

На лицах эльфах промелькнули злые усмешки, а я даже не сразу сообразила, что только что подписала себе смертный приговор.

– Значит, вот как? – сжал зубы Кеол, намертво сжимая рукоять меча. – Значит, это была ты?

Я замотала головой, не понимая, что он имеет в виду, но все еще пятясь. До тех пор, пока спиной не уперлась в бортик одной из повозок, а между мной и караванщиками не образовалось приличное расстояние.

На мгновение мне стало холодно от странных, неверящих, ничего не понимающих взглядов бывших попутчиков. Они не двигались, еще не веря, что смешливая Трис на самом деле – не та, за кого себя выдавала, но уже смутно догадываясь: что-то тут не так. Вот и мое первое появление припомнили. Как и то, что у озера я тоже пару татей прибила. Кто-то даже отступил, мудро увеличивая дистанцию, но мне уже было все равно – главное, они в безопасности. Главное, что никто из них не пострадает.

На какой-то миг у меня что-то сжалось в груди, потому что я отчетливо понимала, что больше никогда их не увижу, а потом…

– Ты попалась, волчица, – Беллри, хищно усмехнувшись, плавно спустил тетиву, и время для меня привычно замедлилось.

Не знаю, как это выглядело со стороны, потому что для обычных людей я на долгое мгновение просто выпала из поля зрения. Бежать мне некуда – с одной стороны толклись те, кого я бы ни за что не подставила бы под удар, с другой надежно отрезали от леса патрульные. Спереди на широко расставленных ногах стояли проклятые остроухие, не давая никакой возможности уклониться от своих смертоносных стрел. А за спиной…

Я почти не раздумывала, когда выбрасывала назад левую руку и впивалась удлинившимися когтями в деревянный бортик, одновременно подпрыгивая и толкая легкое тело вверх. Выход отсюда был только один – через повозки, тяжеловозов, все еще мирно щиплющих травку у кромки деревьев, и прочь… скорее прочь отсюда, пока не догнали серебряные наконечники эльфийских стрел.

Проблема только в том, как это сделать? Нырять под днище в надежде, что кто-то из патрульных промахнется? Это ведь так просто! Но и ожидаемо тоже.

Огибать громоздкие возы, надеясь, что остроухие промахнутся? Долго, неудобно и опасно. Поэтому я не стала мудрить: чиркнув когтями по дереву, быстрее молнии сиганула на крытую дерюгой хлипкую крышу. Диковато извернулась, пропуская мимо себя первую порцию стрел, хищной бестией припала на неестественно изогнувшиеся пальцы и, окатив злым взглядом проклятый патруль, ласточкой слетела уже по другую сторону повозки. А потом со всех ног кинулась прочь, оставляя между собой и преследователями ненадежный заслон из плотно сдвинутых телег.

Конечно, меня это не спасет. Хорошо тренированные бойцы легко одолеют это несложное препятствие и получат прекрасный обзор для стрельбы. Но он заставит их потерять время: секунду, другую, третью… А время – это единственное, что мне сейчас было нужно. Если я успею скрыться среди светлеющего леса, им меня не догнать. Никому, даже эльфу, потому что я, как уже говорила, лишь немногим уступлю ушастым в скорости. Главное, чтобы на излете не зацепили. Главное, чтобы кони не заметались не вовремя по поляне. Главное, чтобы ноги мне не поранили, и тогда я успею. Непременно успею спастись. А заодно и от людей беду отведу.

На этот раз мне не понадобилось много времени, чтобы изменить мышцы и связки – уже падая в неимоверно длинном прыжке на землю, я успела сделать все, что задумала, и приземлилась не на человеческие ладони, а на четыре мягкие подушечки, из которых на мгновение выскочили и тут же пропали острые когти. Совсем как у Ширры. Но думать некогда – сзади уже причудливо выругались и прокляли меня на все лады, потому что если до этого у кого-то еще оставались какие-то сомнения, то сейчас они полностью исчезли. Не дано человеку так быстро двигаться и так ловко взлетать на одних только руках. Не дано изворачиваться и пропускать мимо себя летящую смерть, как это только что сделала я. Невозможно падать так ловко в низком прыжке и ничего себе при этом не сломать. Я – смогла. А значит, наглядно доказала, что уже не принадлежу к человеческому роду.

Едва коснувшись земли, сильные ноги тут же пружинили, а потом так же быстро распрямились, с поразительной скоростью неся меня к лесу. Трава, словно родная, мягко ложилась под стопы, умные кони милосердно расступились, не только не испугавшись моего странного вида, но еще и с готовностью позволяя промчаться мимо. В ушах неистово взвыл ветер, перед глазами с устрашающей скоростью замелькали кусты и деревья. В тот же миг за моей спиной кто-то снова смачно выругался, кто-то зашипел, продираясь сквозь кусты, которые я одолела с ходу. Но быстро. Тоже очень быстро – не успела я нырнуть в подлесок, как возле уха сердито вжикнуло.

Пришлось наклонить голову, сложиться чуть ли не вдвое и ринуться прочь почти на четвереньках, мчась прочь поистине сумасшедшими прыжками. Один, второй, третий…

Справа снова что-то угрожающе свистнуло, больно прищемив клок волос, но я только пригнулась ниже и помчалась так, как никогда прежде.

Вот что-то звонко щелкнуло слева, выбивая щепу из попавшегося на пути дерева. Снова справа. Слева… Затем что-то несильно царапнуло меня по плечу, распоров рукав почти до локтя.

Эльфы стреляют хорошо, сильно, да вот беда – я не бегу по прямой. Я мечусь из стороны в сторону и все больше удаляюсь от злополучной поляны. К тому же вокруг темно, первые солнечные лучи еще только-только позолотили верхушки деревьев, а внизу по-прежнему царит блаженная темень, и только я знаю, как она любит мои объятия. А значит, я смогу, сумею, я справлюсь…

Легкого толчка в левый бок я даже не заметила – летела прочь, как на крыльях, беззаветно отдавая бегу все силы. Мчалась, будто ветром подхваченная. Быстрее, чем можно себе представить. Меня не смутили ни новые перемены в моем податливом теле. Не озадачили быстрые хлопки за спиной, не испугали хищно заметавшиеся тени под ногами. Не удивили беспрестанно мелькающие деревья, среди которых безнадежно потерялись мои преследователи. И даже тихий хрустальный смех, невесть откуда взявшийся в моем изменившемся голосе, меня не смутил. Победный смех, немного лукавый и торжествующий, от которого тихонько засветилась внезапно проснувшаяся жемчужина, но, кажется, действительно мой.

И только одного я не поняла в тот момент. Была слишком возбуждена, чтобы обращать внимание на все остальное. А потому далеко не сразу заметила, как мне за спину скользнул чей-то смазанный силуэт. Черной тенью пронесся мимо, со странным звуком умчался в ночь, коротко сверкнул желтоватыми глазами, кинулся наперерез моим несостоявшимся убийцам и во весь голос взревел:

– ШР-Р-Р!

«Ширра!» – молнией пронеслось в моей голове, заставив кожу покрыться громадными мурашками.

Господи, это же Ширра!

Ну зачем? Сейчас? Я ведь почти ушла!

Словно в ответ, сзади донесся новый рык, от которого ощутимо всколыхнулись верхушки деревьев, а за ним – полный дикого ужаса крик, почти сразу оборвавшийся на высокой ноте.

Я резко остановилась и схватилась за голову, не зная, что мне теперь делать и куда бежать. То ли вперед, надеясь, что громадный кот и без меня прекрасно справится. То ли, наоборот, назад, где против него наверняка были не только эльфы, но уже весь специально натасканный на убийство всевозможных монстров патруль.