— То есть наши соседи по-хозяйски, рачительно обосновываются на новых землях. Очевидно.

— У них это не получится. Не позволим.

— Всяко лучше так, чем потом трупы своих крестьян снимать с деревьев. Надо отдать должное противнику — он умеет вести войну цивилизованно.

— Ему тоже нужны данники. Ведь золото извлекают из земли люди. Само оно на полях не вырастет.

— Прекрасно сказано, Элшафр!

Я поднялся на донжон замка, и для меня принесли настоящую подзорную трубу. Правда, эта, в отличие от вещицы, оставшейся у Аштии, работает на магическом принципе. Редкий пример артефакта, рассчитанного на то, чтоб с ним управлялся лишённый каких-либо чародейских навыков человек. Чтоб беспрепятственно использовать все его возможности, требовался оттиск моего личного знака, всё-таки магический предмет тоже был личным. Закончив с подготовкой, я развернул перед собой экран.

— И насколько далеко может показать?

— Почти до линии горизонта, — отозвался Аканш.

— С этой высоты?

— Нет, с этой поменьше.

— Кстати, обрати внимание. — Я щёлкнул по ткани экрана, обратившегося картинкой, которая даже казалась объёмной, пока ткань ничто не тревожило.

— Это…

— Коменданта крепости сюда. И аналитиков. — Я, нахмурившись, разглядывал картинку. — По всему получается, что я притягиваю неприятности. Сколько их, как считаешь?

— Много, очень много.

— Мда. Где аналитик? — Дождавшись появления специалиста, я уступил ему место перед экраном, но мыслью уже пошёл дальше. Я шарил взглядом по окружающим, прикидывая, что необходимо сделать и в каком порядке. Можно, конечно, доверить это коменданту и старшему офицеру замка. Но действовать самому — спокойнее.

Наверное, в глубине души я чувствовал какую-то вину перед теми, кто будет сидеть здесь в осаде. Самому-то мне это не грозит — вон во внутренний дворик уже подали знак, и там поспешно готовят моего пластуна. Хочется напоследок помочь будущим осаждённым.

— Хидбар уже в Приморском? А Ревалиш?

— Они на месте. — Ягрул с беспокойством покосился на аналитиков. — Мне бы тоже пора двигать, до Озёрного больше полутора часов лёту, даже на хорошем пластуне. Давайте, ребята, говорите, что выяснили, и я двинусь в путь.

— Ну что, Элшафр… Младший уступ под твоим командованием. Не подведи — и удачи тебе.

— Спасибо, милорд, — ответил мой давний соратник, тоже косясь на аналитиков. — Не подведу, прошу мне верить.

— Ягрул, отправляйся сейчас. Результаты анализа тебе перешлют.

— Само собой, перешлют. Но я хотел бы первые выводы услышать сам. И увидеть — тоже.

— Ну смотри. Тебе решать. Тебе тоже желаю удачи. — Шевельнулся соблазн прибавить что-нибудь вроде «Родина не забудет», но ехидничать в адрес старых друзей уж больно неделикатно. — Что скажете?

— Не менее тридцати тысяч, — отозвался старший аналитик. — Не менее двух третей — конница. А поскольку это слишком много, можно сделать вывод, что большинство бойцов противника просто передвигаются верхами.

— Не обязательно, — возразил я. — Если это кочевники, армия может и целиком состоять из конницы. Не подразумевая вообще наличия пехоты.

— Конница не может штурмовать замки. Значит, этим конникам в любом случае придётся слезть с сёдел.

— Возможно, они и не станут штурмовать, просто осадят. Айбихнэ же осадили, как и Ровну.

— В пользу этой версии говорит визуальное отсутствие осадной техники.

— Никто из нас не знает их методов осады. Из Джелены ничего не передавали на этот счёт? Из других замков?

— Нет. Увы. Но есть рассказ одного из очевидцев. Правда, он крестьянин, в магии ничего не понимает, но при этом явно наблюдал именно магические методы штурма. Применяемые без использования громоздкой осадной техники.

— Ясно. Всё иначе, чем у нас. Продолжайте. А я спускаюсь. Элшафр?

— Конечно. Вся информация будет передана в Ледяной.

— Лучше с оттисками образов. Идём, сопроводишь меня… Думаю, придётся оговорить, что при общении с Яромиром и Юрием тебе понадобится внимание к деталям. Они ребята неопытные. Пока.

— Но разве я не с тобой буду связываться?

— Пока нет. Я намереваюсь ещё и полосы обеспечения посмотреть.

— Поздно что-то менять, Серге! Придётся использовать то, что есть.

— Никогда не поздно ввести какие-то улучшения, тем более там, где тактика предполагается гибкая. Мне нужно проследить за тем, как отряды осваивают и используют пространство. В этом деле именно я смогу дать хорошие советы.

— Неоправданный риск для тебя. Разве такое допустимо?

— Сам подумай: если бы здесь были Джамид и Миргул-младший, я мог бы перепоручить это дело им. Но пока спецназ остаётся в штаб-квартире, в Анакдере, и ждёт решения Генштаба. — Я остановился на площадке винтовой лестницы и понизил голос, чтоб сопровождающие не имели возможности в свободное время баловать себя сплетнями на мой счёт. Впрочем, они, кажется, не особо-то прислушиваются. — Пока здесь, в Серте, из знающих людей есть только я. А от того, как будет налажена партизанская деятельность в районе полос обеспечения, возможно, зависит исход войны. Ведь она может затянуться и продолжиться зимой. Ты должен понимать… Прости, но у меня нет выхода. Постарайся наладить общение с моими сыновьями так, чтоб они прислушивались к вашим советам. Они неопытные, но у них есть шанс стать толковыми офицерами. Надо только им помочь.

— Будь спокоен, — помедлив, сказал мой давний друг. — Я сделаю всё, что смогу. Но и ты пообещай не геройствовать.

— Да какое уж там геройство. Удовольствия никакого, толку тоже маловато.

— Я жду, что ты выйдешь на связь не позже чем через неделю.

— Думаю, справлюсь и быстрее.

И я заторопился по ступенькам — надо ведь было не только всей толпой добраться до первой полосы обеспечения, но и решить, кого именно и под каким соусом отправить в Ледяной замок, а кого в уступку традициям и положениям взять с собой, на сомнительные приключения в лесах.

Это, собственно, было не моё изобретение. Пожалуй, каждый народ в разное время непременно додумывался до идеи превратить в полосу обороны преграду, поставленную на пути врага самой природой. Леса, покрывавшие добрую половину Серта, сами по себе могли создать для чужой армии серьёзную проблему. Но мои люди на протяжении многих лет совершенствовали лесную полосу, отделявшую Ледяной предел от северной части владений, как, впрочем, и южную. Теперь же, получив сведения о вторжении, удесятерили усилия.

Часть деревьев валилось внахлёст, в буреломы вбивали колья остриями вверх, ставили ловушки, как обычные, так и магические, рыли ямы, разнообразили множеством неприятных сюрпризов «начинку» оврагов. В завалах оставляли проходы, которые должны были привести врага туда, где удобнее всего будет его уничтожать, а самому не оказаться на прицеле. Командиры отрядов, действующих в этом месте, должны были знать все лабиринты наизусть или хотя бы иметь карты. В глубине лабиринтов ставились небольшие тёплые домики, искусно маскировались припасы.

Кроме того, имелись ещё остатки старых приисков. Коридоры под Хрупким склоном, на который опирались три северных замка, тоже можно было использовать. Входы туда были закрыты и раньше, потому что, по крайней мере, в один из замков можно было попасть через подземелье, берущее начало именно в одном из приисков.

Короче, летучим отрядам будет где спрятаться и будет где развернуться.

Разумеется, полоса обеспечения не была непрерывной. Изначально лес разрезали три крупные дороги. Поскольку с самого начала передо мной не стояла задача оборонять Ледяной замок от нашествия с севера, тракты так и остались на своём месте. Но теперь было решено, что на них разместятся тяжёлые пехотные отряды и группы крупных боевых ящеров, раз уж нет времени перекопать их и надёжно завалить.

Впрочем, есть надежда, что противник потеряет сколько-то времени на три северных замка, и отряды, которые должны преградить врагу путь к Ледяному пределу, успеют подготовить хотя бы окопы и примитивные заграждения.