Сразу за стойкой люк, – проинформировал весьма осведомлённый Джо. – Там наверняка подземный ход. Здесь без этого нельзя.

Хотя бармену это явно не помогло... – вставил Макс. – Не ожидал такой прыти от них.

Тогда залп, пока нас не обнаружили, и вперёд, – предложила Эли.

На счёт три, – велел Джо. – Мой один у входа, Макс бьёт на выбор любого парня у стойки, девка ваша, госпожа. – И тут же начал отсчёт: – Раз, два...

ТРИ! – и три мощных бластера высверкнули ослепительными лучами. Один у входной двери, споривший с барменом, и женщина – отправились в царство мёртвых.

Трое выскочили из-под стола и опрометью бросились к стойке. Двое уцелевших у двери припали к полу, а третьему оставшемуся, у стойки, Джо снёс половину грудины вместе с головой. Перескочив стойку одним махом, как в заправских боевиках, трое распластались на полу и принялись озираться в поисках люка. От двери неслись сгустки плазмы, и зал в секунду превратился в содом-гоморру. Вопящие посетители втирали себя в пол вместе с обломками столиков, стремясь в буквальном смысле провалиться под землю.

– Ес-сть! – просипел Джо. Сверху на них уже лились огненные струйки, там что-то грохотало и трескалось.

Крышка легко отошла в сторону, и трое в сопровождении дыма и запаха горелой человечины («Она мне будет сниться!» – подумал Макс) чуть ли не головами вперёд нырнули в густую, заросшую паутиной тьму. Теперь было важно не сбросить набранный темп. Впереди уверенно, словно он видел в темноте, пробирался Джо. Второй снова следовала Эли. Макс замыкающим. Пожалуй, кроме них троих, больше никому оттуда не удастся выбраться живьём. Особенно если к двоим у входа подкрепление подоспеет.

Тоннель вывел их на какой-то пустырь. Почти стемнело, к тому же под открытым небом выяснилось, что собирается дождь, и небо затянулось плотными тучами.

Дьявол, ни черта не видно, как у демона в заднице! – Макс обильно помянул всуе божье альтер эго.

Так это же здорово, – заявил компетентный Джо. – Уходим как можно быстрее. Они наверняка скоро разберутся, что мы смылись. – Джо не собирался снимать с себя обязанностей командира. Впрочем, за это ему хозяйка и платила.

Вперёд.

Бежать Макс и Эли были не в состоянии, да и возможность сломать себе ногу подстерегала на каждом шагу. Но ковыляли прочь по возможности шустро.

Куда сейчас?

В город, – бросил Джо. – Поближе к космопорту.

Для первого раза ты здесь прекрасно ориентируешься, – заметил Макс.

Я в Катарсисе был уже, ясно?

Теперь ясно...

Сразу за пустырём начинался жилой район.

Таксист, похожий на скелет из школьного шкафа, придирчиво осмотрел троицу с ног до головы, но везти согласился. Деньги у них были настоящие, и не пахли, а всё прочее его не касалось. Тем более абы кто в тот район не заглядывал, а местные обычно выглядели не лучше и не чище... Он даже не попытался завысить плату.

– Всё, чего я хочу, это ванна, горячая ванна и чистая постель, – сказала Эли, скосив глаза на свой испорченный костюмчик. Заявление было сделано уже «дома», куда она ввалилась совсем обессиленная. Уровень адреналина медленно, но неуклонно возвращался в пределы нормального, и госпожа экспресс-темпами превращалась в смертельно усталую женщину.

Джо даже не запыхался. Макс, к своему удивлению, также практически не ощущал, чтобы кросс по пересечённой местности нанёс особый вред его здоровью. А вот Эли сдавала не по часам, а по секундам...

– Это закономерный процесс, дорогая. Сначала ванна, дальше постель, потом в постель завтрак, и так далее, по кругу, – заботливо сказал он, и пошёл откручивать краны горячей воды. Буде таковые найдутся.

– А почему бы и нет? – было сказано вслед ему. «Правда, почему бы и нет?»

Завтрак в постель не обещаю, а вот кофе сварить могу, – вставил Джо. – Макс принесёт.

Ага, а потом суп в постель, салат в постель... – совсем измождённым голоском пошутила Эли. Она уже рухнула на диван, не снимая обуви.

Слуга опустился на одно колено и принялся осторожно разувать хозяйку.

– Джо-о, ты настоящий волшебник...

– Я не волшебник, а слуга. Смею надеяться, хороший. Судя по размерам моих премиальных, мой профессионализм ценится по достоинству.

... Подобный резкий поворот событий застал их врасплох. Прокручивая в памяти вчерашний вечер, они всё больше и больше убеждались в том, что, несмотря на все попытки замаскировать налёт под разборку рэкетиров с барменом, в действительности это их пытались «под шумок» уделать киллеры. Только стечение обстоятельств, а именно то, что Джосф вовремя скомандовал ложиться и знал пути к отступлению, позволило несостоявшимся жертвам выбраться оттуда живыми.

Нападавшим явно не был известен местный мудрый обычай устраивать взаправдашние потайные ходы.

КТО пытался их убрать?

Это был главный на сегодня вопрос.

Кто же эта третья сила? По известным причинам (одна из них была ведома Эллен, другую подсознательно знал Макс и вполне сознательно Джосф) ни Я-МЫ, ни ПРЕС-С этого не делали.

Кто решил бросить вызов сразу обеим наиболее могущественным силовым структурам обитаемой вселенной? Кто встал между ними и объявил войну на два фронта?

Семья терялась в догадках. Даже у неё не было абсолютно никакой информации на тему.

ПРЕС-Служба терялась в догадках. Даже у НЕЁ не было абсолютно никакой информации на тему.

Вчера нам повезло случайно, – тем временем рассуждал ангел-хранитель, монументально возвышаясь посреди гостиной первого этажа, – по принципу «дуракам везёт». Соображай они хоть на йоту быстрее, и нам абзац. На этот раз нас вытащили звёзды, но даже звёзды не прощают невыученных уроков. Впредь вы должны быть осторожней в перемещениях, госпожа, иначе...

Иначе не должно произойти.

Да уж наверное... Давно я так не веселился. – Джо не улыбался губами, но почему-то было ясно, что он улыбнулся.

Резкий звук вызова заполошным трезвоном ворвался в состояние тревожного ожидания.

Оказалось, запрос пришёл на терминал Макса.

– Слушаю...

Видеорежим Макс не задействовал.

– Простите... э-э, здесь остановился торговец кофе?

С другой стороны «провода» тоже не жаждали демонстрировать личину, даже фальш. И голос звучал глухо, ровно, невыразительно. Усреднённый голос. Не разобрать, мужской ли, женский.

Да, а кто его спрашивает?

Потенциальный клиент. Вы оставили визитку.

Значит, покойный бармен успел связаться с Ошимой, – прошептала Эллен.

Если это он. – Джо тоже, оказывается, умел шептать.

Вы готовы встретиться? – спросил Макс.

Да.

Где и когда?

За вами прибудет кар. Вы едете один. Спутники не допускаются.

Когда мне его ждать? Я нахожусь в...

Я знаю, где вы находитесь. Минут через двадцать.

Понятно. Через двадцать минут я выйду.

Вот и хорошо.

Спасибо, что согласились встретиться.

Невидимый собеседник промолчал.

Это опасно. Я не отпущу тебя... Я должна тебя уберечь... – Эллен шептала, хотя связь уже прервалась. У неё было такое выражение лица, будто она неделю не ела и почти столько же не спала. Макс Отто был вынужден делать вид, что не замечает. Надо выбраться, чтобы получить возможность отдыхать.

Иного выхода нет. Не тебе же ехать. И одну я тебя здесь оставить не могу.

Ты не пойдёшь один. Я сказала... Мы... Слышишь?

Нет. Это необходимо не только мне, но и тебе. Я бы ещё как-нибудь перебился, но ты... Значит, кому-то надо идти. Так уж вышло, что ждут меня, а не Джо... Здесь они диктуют условия. К тому же я далеко не такой... э-э, беззащитный, каким иногда кажусь.

И насколько далеко не? – тут же вставил Джо.

Достаточно, чтобы не дать себя в обиду.

Что-то из прошлой жизни?

Что-то из прошлой жизни.

Хорошо. Иди. Верю, тебя нелегко обидеть.

Я не должна тебя отпускать... – из последних сил твердила Эллен, как заведённая.

Не надо, милая... – успокаивал он её. – Со мной всё будет в порядке. Я вернусь и всё-всё тебе расска...