Должна идти я...

Даже и не думай об этом. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

В этот момент снаружи донёсся требовательный сигнал. Кар прибыл гораздо раньше обещанного срока. Ошима-сан, с поистине восточным коварством, сбивал с толку.

Ни слова, – скомандовал Макс Отто. – Женщина, не перечь мужчине. Я пошёл. Жди меня. Я вернусь.

Твоя? – спросил водитель, показывая ему мятую визитку с кривобокой надписью от руки, сделанной на обороте.

«Барракуда и Флоп велели кланяться при случае».

Макс Отто собственной рукой старательно надписывал. Для пальцев, привыкших к клавиатуре, получилось очень даже неплохо. Разборчиво, во всяком случае.

– На вот тебе получше. – Макс Отто протянул явно выраженному монголоиду новую карточку, чистую. – Понадобится кофе, весь к твоим услугам.

– Чай и сакэ пить надо. Давай на борт, мистер.

Макс Отто сел в машину, и она плавно тронулась. Это транспортное средство было хоть и наземным, но классом на порядок выше. Водитель рулил лихо, однако аккуратно. Той виртуозности, с которой он объезжал бугры и ямы, можно было только чёрно позавидовать.

Они пронизали какую-то часть территории города, выехали из него и тотчас оказались в лесу. Настоящем лесу, и близко не похожем на парк или сад. Хотя по местным дремучим понятиям И ТАК вполне может выглядеть Японский Сад.

По узкой просеке, почти тропе, углубились на добрый километр.

Там их уже ждали.

– Приехали. Выходи, – бесстрастным тоном сообщил водитель.

Макс Отто вылез, плотно прикрыл за собой дверцу, повёл лопатками, разминая спину, и зашагал по траве к группе людей. Четверо. Они поджидали его метрах в двадцати от кара, возле большого, непривычной сфероидной формы флайера, совершившего посадку в центре поляны.

– Зачем ты меня искал? – спросил мужчина такого же «азиатского» типа. Среднего роста, худощавого телосложения. По виду – лет ему где-то под пятьдесят. Хотя по лицам азиатов трудно сказать, сколько им. Если взору чужака сейчас явлено природное лицо, конечно.

– Вы Ошима-сан?

Монголоид оставил вопрос Макса Отто без ответа. Он молча ждал ответа на свой.

«Лобовая атака, разведка боем, пан или пропал», – внезапно подсказал Максу Отто Эмбергу внутренний голос.

– Мне нужно полное изложение, – без всяких ориентальных долгих предисловий выдал Макс Отто. Смелость города берёт, или наглость? Не важно. Главное – ВЗЯТЬ.

– Изложение чего?

– Истории, которая тебе известна в подробностях. Которую рассказала твоя Проводница. Которая существует исключительно в изустном состоянии, не доверенная ни единому носителю, кроме человеческой памяти. В кратком пересказе в определённых кругах история известна как миф «об Оружии Свободы».

Я слышал много мифов. Но такой – не знаю. Мне никто не рассказывал. Ты обратился не по адресу.

Я прилетел сюда не для того, чтобы...

Я понятия не имею, какого дьявола сюда вообще кто-нибудь прилетает. Так что либо говори, зачем ты сослался на Барракуду и Флопа, либо докажи мне, что я не должен тебя убить просто за невежливое поведение. Мне с дурно воспитанными иномирянами возиться некогда. Жизнь не безразмерна.

Повторяю, мне необходимо узнать подробности. Существует ли так называемое ору...

Я понял. Тебя неправильно информировали. Огорчу тебя. ЭТОТ миф мне известен, но никакого оружия ТАМ нет.

А что же там есть?

Согласно тому мифу, который знаю я, это нечто вроде генератора воли. Этакое средство конвертации. Оно генерирует энергию воображения, целенаправленно концентрирует внутренний мир индивидуума, вследствие чего изменяется внешняя реальность, согласно... Одним словом, оно выполняет желания. Но управлять им невозможно, поэтому лично я не придаю значения существованию подобного «конвертацион-ного» места. Я придаю значения только подвластными мне явлениям.

Если я правильно понял, оно выполняет не любые желания?

В том-то и дело. Оно само выбирает желание. Сбывается лишь жгучее, ЗАВЕТНОЕ. Я внял предупреждению древних мудрецов: «Опасайтесь сокровенных желаний, они иногда сбываются». Сознательно хочется одного, а сокровенное скрывается в ПОД, и сюрпризец из подсознания, материализованный в результате конвертации внутреннего микрокосма во внешний макрокосм, для пожелавшего может оказаться не просто неожиданным, а нестерпимым запредельно. Бытие, определённое подсознанием, имеет слишком большую вероятность оказаться ИНЫМ, чем желаемое сознательно.

Спасибо. Очень доходчивое разъяснение. Вы можете сказать, где находится этот... э-э, конвертационный центр?

Это уже второй вопрос. На заданный тобой я ответил. Теперь ты знаешь, что оно ЕСТЬ. ГДЕ оно есть – другой ответ.

Я хочу получить и его.

Хотеть – вредно. Разве ты не понял?

Понял. Но для меня гораздо вреднее не хотеть... Вы знаете, где находится это место?

Отвечаю. Но удовлетворит ли тебя такой ответ... И да и нет.

Это означает, что вы знаете, но не расскажете?

На словоблудие время не трачу. Когда не хочу говорить, молчу. ДА означает, что я знаю, где ему быть полагается, НЕТ означает, что оно там вовсе не обязательно располагается. Рассказанная история, знаешь ли, по достоверности отличается от экскурсионного путеводителя.

Вопрос третий, и последний. Вы перескажете окончание истории?

Да. Ответ третий, но предпоследний. Пока живой, никогда не говори «последний»... Совет. Но не бесплатный. У меня условие. Я пойду с вами.

У нас есть выбор?

Нет.

При желании вы давно бы там оказались и без нас. Почему желание пойти возникло только сейчас? Или... только сейчас оно возникло, ЖЕЛАНИЕ? Но вы же говорили, что не придаёте значения неподконтроль...

Я говорил, никогда не употребляй слова «последний»... Твои вопросы – лишние. Отвечу только на один. Не твоё дело, почему. Теперь ты отвечай. Кто тебя пасёт?

Не знаю. Хотел бы ответить иначе, но не могу.

Не знаешь? Зато они прекрасно знали, где ты будешь. Тебя ждала засада. Они появились задолго до твоего прибытия на Арлингтон.

Вы уверены, что они пришли загодя?

Я молчу, когда не уверен. Ты забыл, с кем встретился. Мне положено знать всё, что здесь творится.

Для меня эта встреча была сюрпризом... нестерпимым.

Это меня и настораживает. Они знают о вас, но вы не знаете о них. Ты привёл хвост.

Я постараюсь получить информацию.

Не старайся. Получи. Стараться или не стараться могу я. Но я буду стараться.

Как мне с вами связаться?

Я сам выйду на связь.

Ошима-сан, послед... э-э, предпоследний вопрос. ПОЧЕМУ ВЫ РАССКАЗАЛИ???

Но третий Избранный, с которым по капризу судьбы довелось познакомиться Максу Отто Эмбергу меньше чем за две недели времени, молча развернулся и шагнул к флайеру. Трое молчаливых спутников сомкнулись в стенку, отсекая Хозяина от дальнейших расспросов.

Тратить время на этот ответ Такеши Ошима, владетель Японского Сада, не счёл нужным. Или не захотел отвечать. Или не был уверен, что знает ответ.

Или вопрос действительно не финальный.

«Утечка, – думал Макс, сверля взглядом спину любителя чая и сакэ, – кто-то нас обложил, и основательно».

Но кто же мог знать заранее, что они летят на Арлингтон? Одновременно с ними сюда прибыть – это всегда пожалуйста, сколько угодно, на Лазурной планете они особо не скрывали пункт назначения...

Конечно, после того, как он по собственной глупости имел несчастье ввязаться в эту гонку преследования (сколько людей, оказывается, легенды воспринимают всерьёз!), следовало ожидать любых опасных виражей судьбы. За поворотом могли открыться любые сюрпризы. Например, голосующая на обочине умопомрачительная брюнетка... хотя с Максом получилось наоборот – брюнетка проезжала мимо и остановилась, чтобы подобрать с обочины его самого. Также за поворотом могут знаки оказаться. «СТОП», «Объезд», «Улавливающий тупик» (для горных серпантинов очень актуально) или перегораживающий дорогу барьер «Дорожные работы», а то и шипастый стальной «ёж»... Ещё на дорогах патрули случаются, полицейские проверки, посты. Банды опять же, с дорог кормящиеся.