– Тих-х-х-х-хо!
Трактир замер. Застыли все. Наемники, недоуменно поморгав и потоптавшись на месте, развернулись и пошли назад. Помещение снова наполнилось звуками, стуком ложек, приглушенными разговорами. А по моему телу прошла волна оглушающей слабости, сменившейся зверским голодом. Так что незаметно (это ему так казалось!) подкравшийся, чтобы поблагодарить, трактирщик был встречен нездоровым блеском глаз и сбивающимся на шипение разговором.
Неудивительно, что еда появилась в мгновение ока. Злой и голодный змеелюд гораздо опасней компании наемников. Правда, каким-то внутренним чутьем разобрав, что буйствовать я не намерен, трактирщик расхрабрился и даже потребовал с меня плату. Вернее, вежливо попросил оплатить второй заказ, так как первый был все же за счет заведения.
Этот заказ стоил мне суи серебряных монет. Но я не жалел, несколько кусков полупрожаренного мяса, сдобренного специями, утолили голод просто превосходно. Только вот неприятности с этого только начались, а не закончились. К нашему столику, стараясь быть незаметным, подсел какой-то мужчина. Явно из благородных. Во всяком случае, пах он дорогим одеколоном, а не дешевым, позавчера пролитым пивом.
– Уважаемый шас-саари, могу я получить толику вашего внимания? – начал он.
И как по мне – тут же бы и закончил. Поскольку сразу вызвал острое неприятие собственной персоны. Вообще-то я не столь категоричен, но вот данному конкретному индивиду до боли хотелось врезать кулаком прямо в нос. Со всей своей новоприобретенной силы. Вместо этого пришлось также перейти на вежливо-издевательский тон и, скромно потупившись, ответить:
– Что вы, столь ничтожная вещь не стоит вашего внимания, уважаемый.
– О, почтеннейший, позвольте мне самому определять ценность некоторых вещей. – Дядечку аж перекосило от полученного ответа. Видимо, он надеялся на более теплый прием. Ну-ну, надежды – существа очень живучие. Иногда даже ухитряются прожить дольше своих хозяев.
– Наши определения могут не совпадать, уважаемый. – Пришлось прижать все гребни как можно сильней, иначе этот тип точно бы словил в нос. Хвостом ли, рукой ли…
Кстати, Бобику он тоже не понравился. Всегда наглый и самоуверенный щенок осторожно отступил за мой хвост. И, тщательно спрятавшись меж витков, не сводил с человека пристального взгляда. Таким я его еще никогда не видел. Обычно если он был чем-то недоволен, то громогласно (громогавкно) выражал свою точку зрения. Говорят, что животные лучше чуют внутреннюю природу людей, как бы хорошо ее ни скрывали. Что ж, примем во внимание…
Я вообще не понимаю, как с таким презрительно-пренебрежительным отношением к собеседнику можно отправляться на какие-то переговоры. Разве что собираешься разговаривать с деревом или камнем. Ну или как вариант – с окончательным идиотом. Попасть под какую-либо из перечисленных категорий мне не хотелось. Потому я всячески отказывался от любых его предложений. В том числе просто поговорить. Видимо, незваный гость это понял. Он обвел оценивающим взглядом наш теплый коллектив и остановился на Тин, каким-то чутьем определив лидера. После чего молча положил на столешницу туго набитый кошель и, пристально наблюдая за реакцией народа, тихим шепотом сказал:
– Мне нужны… умные и умелые люди для… одного дела.
– Вы хотите нанять… всех? – недоверчиво поинтересовалась девушка, взмахом руки зачислившая и меня в ряды предполагаемых «наемников». Пришлось сразу остудить ее пыл.
– Хм, значит, нас троих можно спокойно исключить из общего числа, – и так же махнул рукой, копируя предыдущий жест.
– Это еще почему? – вскинулся будущий наниматель. Хм, а вот это уже становится интересным. Зачем довольно обеспеченному на первый взгляд человеку нанимать сомнительную компанию недоучившихся студентов, когда за соседними столиками он может получить специалиста по любому профилю? И любого профиля. Хоть греческого, хоть римского…
– Потому что мы к людям не относимся, – все так же вежливо, но со скрытой угрозой поясняю. Светлоликий Келес, как же хочется выпустить зубы и от всей души зашипеть!
– Прошу меня извинить, я неверно выразился, – тут же пошел на попятный мужчина, расточая вежливо-уважительные улыбки всем и каждому. Но, судя по его глазам, лично мне ничего хорошего ждать не стоит. – Мне хотелось бы нанять всех, присутствующих за этим столом.
«Ну? И что ты скажешь теперь?» – ясно читалось за этими экивоками.
– Точно-точно? – интересуюсь, не меняя тона. – Всех шестерых?
– Почему это – шестерых? – не удержалась Тин, с недоумением глядя на меня.
– Потому что Бобика тоже считать надо, – спокойно поясняю, отставляя кружку с соком в сторону и облизываясь. Вкусно здесь готовят. Конечно, ни в какое сравнение со стряпней Эйши или повара красса это не идет. Но если сравнивать со столовой… Мням… – Он тоже присутствует за столом.
Вернее, под, но это не столь важно. А издевательски-вежливо я тоже улыбаться умею. Причем гораздо лучше тебя. Да и зубов для этого дела у меня побольше.
– Да, всех шестерых, – кивает мужчина, переводя взгляд на стол. Видимо, чтобы мы раньше времени не догадались, о чем он думает. Можно подумать, что я не знаю. – Это задаток…
Он дергает за шнурок, стягивающий горловину мешочка, и на столешницу тоненьким ручейком стекают золотые монетки.
– Столько же получите после выполнения дела. Вы согласны? – М-да, вот тут он меня переиграл. При таком «доводе» мало кто пользуется головой для другого дела, нежели просто сказать «Да!». Так что почти единодушное согласие он получил. Промолчали я, хонк и Бобик. Ну со мной и псиной все понятно, но почему мохнатый ничего не сказал? Неужто тоже чувствует неладное? Или он просто не любит разговаривать?
В ответ на мой вопросительный взгляд Норм только пожал плечами и невнятно пробурчал:
– Он мне не нравится, но оставить без поддержки друзей я не могу.
Все понятно. Отговаривать их смысла нет, придется пойти вместе. Во-первых, деньги все равно нужны, во-вторых, мне Реклар хвост оторвет и скажет, что так и было, если узнает, что была возможность помочь, но кто-то серый и чешуйчатый ее упустил. А в-третьих… интересно же, для чего этому типусу понадобилась компания необученных студентов, а в особенности змеелюд. Не зря же он первым пристал именно ко мне? Что-то седьмое чувство упорно твердит, что мы вляпались. Причем в большую… э-э-э-э… кусок пластилина, так что мне лучше быть рядом.
Вдруг что-то интересное найду?
Любопытство – не порок, и губит оно не одних только кошек…
– Летор, ты уверен?.. – Голос, раздававшийся из шара связи, можно было назвать человеческим только с очень большой натяжкой. Резкий, хриплый, какой-то лязгающий и неприятно-цепенящий.
– Да, мой Повелитель, – поклонился сидящий перед шаром человек и поежился. Здание было выкуплено буквально на днях, и ремонта в нем никто не делал. Да и зачем? Когда все будет сделано, то оно больше не понадобится. А пока от гулявших сквозняков приходилось спасаться только теплой одеждой. Но холодно было все равно.
– А твои… наемники, они ни о чем не догадаются? – продолжал выспрашивать невидимый собеседник.
– Когда, вернее, если догадаются, то будет уже поздно, – зло ощерился новоявленный владелец дома. – Я позабочусь.
– Слушай внимательно, Летор, и запоминай! Мы все закрываем глаза на твои выходки только до того момента, пока все идет по плану! Если ты, ничтожный, посмеешь еще раз его сорвать… – хотя сквозняков и не было, но температура в помещении явно упала. От этого не спасал даже разожженный камин.
– Не сомневайтесь, о Великий, – угодливо залебезил названный Летором. – Договор скоро будет в моих руках, и мы сможем заставить руумов действовать так, как…
– Молчи! – прогремело из шара. Огонь вздрогнул и испуганно прижался к поленьям. – Хоть Стражей уже давно нет, а их потомки забыли о былом величии и вырождаются, но никто не отменял простой осторожности!
Невидимый собеседник зло и пренебрежительно отчитывал человека. Тому оставалось только морщиться и молча смотреть в стол. Чем заканчиваются споры с Великими, он видел, и не раз. Такой участи можно пожелать только врагу. Заклятому и горячо ненавидимому. Единственная мысль, которая грела душу и давала возможность служить дальше, была та, что, когда Хозяева захватят этот мир, они не забудут о тех, кто помогал им в этом. И тогда он будет велик! По-настоящему велик. О… сколько планов и сладостных мечтаний посвящалось этому времени.
