Верховный не вернулся. Ни через цикл, ни через другой. Документ считался утерянным, и вот он все же всплыл вновь.
М-да, похоже, что все-таки придется принимать эти унизительные условия. В принципе Владыка знал, что рано или поздно Договор может всплыть, но как хотелось надеяться, что этот мерзкий свиток утерян навсегда! Да, было всего сие экземпляра. Эа хранился у руумов, су – у послуживших гарантами ноков, и последний – у шас-саари. Теперь же он объявился, причем в самый неудачный момент! Шарр если не восстановил свои позиции, то хотя бы окончательно оправился и уже влияет на мировую политику.
И вот на тебе, свет в глаза.
Правитель перевел взгляд на человека. В глазах пришельца ясно читалось превосходство. Он прекрасно осознавал, насколько подобное положение унизительно, и наслаждался этим. Откровенно наслаждался. Причем пребывая в полной безопасности. Владельцы Договоров – неприкосновенны! Может быть, даже священны.
Был один выход. Можно было потянуть время, пригласить Старшего ноков и поговорить с ним. Может, вдвоем удалось бы найти приемлемое решение. Нокам тоже не нужен непредсказуемый сосед. А в том, что этот человек таков, Владыка не сомневался. Если он способен так откровенно демонстрировать свое превосходство и издеваться над якобы поверженным противником…
– Владыка! Прошу простить меня, но вы должны это видеть! – Прерывая мысли Правителя в кабинет для уединенных бесед влетел запыхавшийся Первый советник, сейчас как никогда похожий на перепуганного человека, а не на собранного и холодного руума. Властитель Шарра не мог понять, чем вызвано такое поведение подчиненного, не говоря уже о грубейшем нарушении этикета.
– Что у тебя? – стараясь тоном выразить свое неудовольствие, повернулся в его сторону Владыка.
– Вот… – Советник благоговейно протянул на вытянутых руках футляр, в котором хранился их экземпляр Договора. Сквозь щели темного, окованного по углам ларца выбивался нестерпимо-яркий свет. Это еще что за напасть?
Правитель осторожно взял так странно себя ведущий предмет и решительным движением открыл крышку. Пергамент словно только этого и ждал. Он взлетел в воздух, выпрямился, словно стальной лист, полыхнул на всю комнату и, постепенно тускнея, спланировал на стол. Три пристальных и цепких взгляда сошлись на виновнике переполоха. А посмотреть было на что.
Некогда ветхий, лист словно обновился, будто и не прошло ни единого шиса со времени подписания. Буквы еще слабо светились, переливались и мерцали, напоминая о произошедшем. Правитель осторожно поднял Договор и вчитался в текст. Чем ниже опускался его взгляд, тем выше поднимались брови. Дойдя до конца, он начал с начала, прочел несколько раз и поднял немного ошарашенный взгляд на советника, положив пергамент на центр стола и давая возможность ознакомиться с ним остальным.
На нем четкими и ровными рядами выстраивались слова древнего языка. Только вот их смысл разительно отличался от того, о чем было написано на старом листке, который лежал ближе к человеку. Обновленный Договор не ставил никаких условий, не требовал подчинения или что-нибудь подобного в том же духе. Коротко, его содержание сводилось к дружбе, ненападению и оказанию военной помощи между двумя странами. А тот, кто нарушит… В общем, угрозы были существенными.
– И как вы это объясните? – Сейчас голосом Владыки можно было заморозить хоть Великий Океан. До самого дна.
– Это… это… – Человека от осознания собственной незавидной участи и краха планов перекосило в жуткой гримасе. Да, иногда стоит все же вести себя вежливо. Никогда не знаешь, каким боком повернется к тебе судьба. И кому она в следующий миг улыбнется.
Он протянул руку, горя желанием схватить спокойно лежащий пергамент, но с воплем отдернул ее назад. На кончиках пальцев набухали багрово-алые капли крови. А на краю листа, в атакующей позе, раскрыв все гребни и распахнув пасть, стояла полупрозрачная змейка. Почему-то в ее видовой принадлежности ни у кого сомнений не возникло.
– Однако… – задумчиво протянул Владыка.
Сегодня, по всей видимости, боги решили устроить день сюрпризов. Мало того что Договор после стольких циклов безвестности всплыл. Самое интересное – КАК он это сделал. Одно обновление чего стоит. Так вот, оказывается, как выглядит Признание… Но чем дальше, тем любопытней. Оказывается, появился кровный родственник Верховного Лорда. Кто бы мог подумать! Интересно, а где он был все это время? В подлинности нового владельца пергамента сомневаться уж точно не приходилось. Магический Страж всегда похож на породившего.
Красивый…
Змейка обернулась на голос, презрительно фыркнула (иной трактовки звука ни у кого не возникло) и гневно посмотрела на руума. Мол, чего даешь хватать ценный документ всяким там? А еще Правителем называешься…
После чего демонстративно отплевалась, гневно пошипела на ошарашенно замершего в кресле человека и уползла на свое место, свернувшись клубком и настороженно зыркая по сторонам бусинками глаз. Похоже, она больше не доверяла благоразумию присутствующих, решив взять на себя охрану вверенного объекта.
– Мне жаль вас разочаровывать, – с притворной скорбью сложил руки на груди Правитель, – но Страж не признал вас хозяином документа или хотя бы тем, кому дано право прикасаться к нему.
Замерший в кресле мужчина поднял на руума взгляд. В нем не осталось ничего, кроме жажды мести и крови.
– Все равно я выиграю… – тихо прошипел он и, прежде чем кто-то успел среагировать, исчез во вспышке телепорта.
Владыка перевел леденящий взгляд на Советника. Вообще-то эта комната была надежно экранирована от телепортаций, дабы гости не могли уйти, не попрощавшись, или, наоборот, прийти без приглашения. И теперь кому-то придется ответить на множество вопросов, возникших у Правителя Шарра. А его любопытство не сулит ничего хорошего тому, кто его вызовет…
Когда за перепуганным придворным закрылась дверь, руум снова перевел взгляд на Договор, особо пристально разглядывая свернувшуюся змейку. Та ответила ему не менее твердым, подозрительным взглядом. Мол, чего смотришь? Раньше смотреть надо было.
Коротко хмыкнув, Правитель взял оставленный человеком лист и, подчиняясь какому-то наитию, положил его сверху. Раздалось гневное шипение, лучи света ударили снизу, словно разрезая на части ветхий и грязный кусок пергамента, – и вот уже в руках руума ничего нет. А маленькая змейка с наслаждением вцепилась в большой палец Владыки. Видимо, ей такое поведение не понравилось. Но быстро отпустила, зло отплевалась и снова свернулась клубком.
Правитель задумчиво посмотрел на прокушенный палец, слизнул выступившую кровь и попытался зарастить ранку. Та не поддалась, так и продолжая болеть и саднить. Видимо, на раны, нанесенные Стражами, регенерация не распространялась. Немного подумав, Владыка потянулся к шару связи и вызвал Великого Старшего ноков.
Белесая муть, плавающая в шаре, развеялась спустя несколько мгновений. Вместо нее появилось четкое изображение вызванного. Он с недоумением посмотрел на руума.
– Приветствую собрата, – вежливо склонил голову Правитель и перешел на более удобный тон. – Храшан, ты давно смотрел на свой Договор?
– Нет, – недоуменно покачал головой нок. – Как-то не к чему было… А что, ты что-то узнал? – В голосе Старшего промелькнуло беспокойство.
– Ко мне приходил человек. Он, как ему казалось, нашел потерянный экземпляр…
– И?.. – настороженно подался вперед собеседник. Еще бы ему не беспокоиться! Руумы были хоть и беспокойными соседями, но с ними можно было договориться. А что на уме у человека, да еще получившего в свое полное и безраздельное пользование Шарр…
– Посмотри на свой Договор, – настойчиво попросил Правитель. – Я подожду…
Нок озадаченно моргнул, а потом сделал кому-то знак. Вскоре у него в руках был знакомый темный футляр, только обугленный и местами насквозь прожженный. В мощных лапах Старшего хрупкое вместилище окончательно рассыпалось на мелкие щепки, явив свое содержимое. Такой же обновленный, плотный пергамент с чуть мерцающим текстом.
