— Было дело, — согласился мрачно Колядар. — Но с той поры много воды утекло.

— Вот я и правил за тебя! Что же царство без присмотра оставлять?

— Выходи на бой, дядька Карачун! И померяемся силой! Кто победит, тот и царем будет!

— Что ж, готов я! — согласился Карачун.

Поднял Карачун свой ледяной посох, и вмиг он превратился в мощный ледяной меч. Колядар занял боевую позицию, подойдя к дядьке. Ударил Карачун своим мечом по Колядару, и поставил свой меч молодой человек в заслон, не дав себя ранить.

Саша, стоящая чуть в стороне, напряглась. И вдруг услышала за своей спиной шум и отчетливые крики зверей и птиц. Она невольно оглянулась и увидела, что бой идет уже совсем близко от стен города. И, видимо, Светлые силы наступают, тесня снежное и ледяное войско.

— Остановитесь! — прогремел громкий голос на всю округу. Все замерли, и Карачун с Колядаром, и Саша с девицами, дочерьми Карачуна, и воины на поле тоже замерли и устремили все свой взор на небо, где на все небесное пространство стояла величавая огромная фигура Сварога в длинных серебристых одеждах. — Довольно вы бились! Увидел я, что каждый на своем твердо стоит!

— Наконец-то ты явился, Сварог! — воскликнул Карачун. — Я уж думал, ты никогда не придешь да не остановишь это все. Как мы с тобой уговаривались. Не хочу я продолжать этот бой. Ведь явно силы наши равны! Зверей только жалко!

Силуэт Сварога на небе стал уменьшаться, и уже через пару минут он словно спустился с неба к ним, уменьшившись до размера обычного человека. Подойдя к Колядару и Карачуну, Сварог настойчиво сказал:

— Ты меч-то свой опусти, Колядар, негоже им без надобности размахивать. А надобность-то отпала уже.

— Что? — опешил молодой человек, опуская свой меч. Вмиг Карачун свой меч превратил в ледяной посох.

Сварог же обернулся назад к бранному полю и громким голосом прогрохотал:

— Все сюда идите! Ждем мы вас! Да зверье отпустите восвояси!

— Батюшка Сварог, зачем вы остановили нас? — удивился Колядар. — Ведь дядька мой не пустит меня в город, ведь так?

— Пущу, не бойся! — усмехнулся Карачун. — Вижу, другим ты стал, поменялся, как надобно было.

— Ты молодец, Колядар! — похвалил его Сварог, похлопав молодого человека по плечу. — Теперь вижу, что воистину ты хочешь царем стать! Да желание твое искренно и сильно! Вон какое войско собрал да бился сильно да ладно!

— Да и я подтверждаю, что готов он царствовать, и наш сговор с тобою, Сварог, не напрасно был, — добавил довольно Карачун.

— Что-то я не пойму ничего, батюшка Сварог? — нахмурился Колядар, переводя свой взор с Карачуна на Сварога и обратно. — Вы что, с дядькой Карачуном в сговоре были? И отчего это?

— Проверяли мы тебя да закаляли характер твой, — ответил просто Сварог.

— Зачем это? Ничего не пойму! — уже вспылил Колядар. Все вокруг тоже удивленно замерли, явно не ведая ничего, как и Колядар.

— Да затем, что должен был ты, сынок, настоящим царем стать, — сказал Сварог. — А ты же… Ох, как не хотел им быть. Разве позабыл? Все отлынивал от своих обязанностей царевича. А как батюшка твой помер, так вообще убежал из терема царского да разгульничал со своими дружками почти неделю. Не хотел ты царем быть! Признай это!

— Ого! Оказывается, ты тоже неидеален! — воскликнула вдруг Саша, начиная понимать, что к чему и, обернув свой взор на Колядара, добавила: — А все меня строил, а сам-то не такой уж и правильный.

— Ошибался я тогда! И не тебе судить меня, вредина! — кинул в ее сторону Колядар.

В это время пришли к ним Мара с колдуном, Заря Заряница с Хорсом, Велес с Ягиней, а также тетки и сыновья Карачуна. И встали все рядом, с удивлением слушая обо всем.

— Все, племянничек рОдный, не буду более мучить тебя, — сказал Карачун по-доброму. — Вижу, стал ты настоящим царевичем! Который переживает за свое царство да для людей старается. Оттого трон отца твоего — твой по праву! Я только хранителем его был. А чтобы образумить тебя, мы со Сварогом все и задумали: трон у тебя отобрать на время да друзей твоих спрятать, чтобы ты сам решил, что тебе действительно надобно.

— Неужели это правда? — выдохнул молодой человек.

— Как есть правда! — кивнул Сварог твердо. — Твой отец еще при жизни взял с меня слово, что попытаюсь вразумить тебя, чтобы ты о делах и управлении царства радел. Вот и решили мы тебя в трудности кинуть да таких неприятностей на тебя наслать, чтобы жизнь тебе маслом не казалась. Ведь только трудности да плохое что закаляют характер человека да волю его железную куют. Так и вышло. Ты изменился, поумнел и возмужал.

— И все равно не могу я понять ничего, батюшка Сварог! И биться-то нам незачем было? — спросил Велес.

— Да, непонятно нам! — поддержала его Ягиня. — Значит, бились мы напрасно? Если Карачун и сам был готов царство сдать?

— Нет, не напрасно, — обернулся к ней Сварог. — Проверял я и вас заодно. Хотел узнать, насколько сильно вы хотите, чтобы новое солнце взошло. Да как цените дружбу с Колядаром.

— И задумали мы со Сварогом сместить тебя, — объяснил Карачун. — Да и всех твоих друзей от тебя убрать, чтобы помощи тебе не было. Чтобы ты понял, что действительно тебе нужно. Пришлось, правда, заколдовать некоторых, чтобы тебе труднее было, но, надеюсь, они меня простят. Заря Заряница, милейшая, прости, — Карачун поклонился ей. — И ты, Хорс, не сердись, а для тебя, Велес, я специально хорошую медвежью личину подбирал. Все ради Колядара было!

— А мне уже по нраву личина эта! — улыбнулся Велес. — Удобно даже. Когда надо, ты медведь, когда надобно, человек.

— Все верно ты уразумел, Колядар, — кивнул Сварог. — И всех собрал вокруг себя, кого нужно, и заколдованных освободил, и друзей новых нашел. И видим мы, как сильно жаждешь ты, Колядар, свое царство назад вернуть! Царство пятое, которым ты ранее совсем не дорожил!

— Бери царство и властвуй! — велел Карачун.

Колядар стоял в нерешительности и бегал глазами по всем, видимо, боясь до конца поверить в реальность происходящего.

— Что ж ты сомневаешься, сынок? — спросила его Заря Заряница. — Вон они что удумали, мудрые! Даже я убедить тебя не могла править царством. А они смоги!

— Беру я царство на свое попечение! Батюшкой моим завещанное! — кивнул Колядар твердо, без тени улыбки на лице. — Обещаю править по совести и вершить только правые дела!

Все окружающие начали хлопать Колядара по спине и плечам, одобряя.

— Пойдемте, детушки мои, в город, — велел Сварог через некоторое время. — Время нужное пришло, уже скоро полдень дня Великого, четверо суток минуло с зимнего солнцестояния. Теперь и обряд древний вершить надобно во дворе чародейном! Камень Алатырь там вот-вот появится.

И направились все за девицами, дочерьми Карачуна, к городским распахнутым воротам. Едва вошли они, как увидели народу множество перед собою в ярких нарядных одеждах, от стара до велика. И кричали люди довольно, и приветствовали их, и руками махали. И раздавались громкие возгласы:

— Приветствуем тебя, Великий Сварог!

— Проходи, царевич Колядар! Мы тебя всем миром звали да ждали!

— Заря Заряница, царица наша, подари нам зорьку ясную!

И направились они все вместе через проход людской к терему царскому. Сварог с Карачуном и Марой впереди пошли, за ними Колядар с Зарей и Хорсом, потом Велес с Ягиней и Саша с Деваной-девицей. Последними шли сыновья и тетки Карачуна.

А народ за ними пошел, ликуя, с песнями и плясками, заливными и веселыми. А некоторые люди так и оставались стоять по бокам дороги, приветствуя.

Неожиданно из толпы выбежала девица молодая и приблизилась к Колядару.

— Здравствуй, царевич Колядар! Ждала я тебя! Я тебе подарочек вышила! — вымолвила она нежно.

Девица всунула в руки Колядару рубашку вышитую, кокетливо улыбаясь. Молодой человек чуть отстал, благодаря девицу. Та в ответ вся зарделась и, неожиданно встав на носочки, быстро чмокнула его в щеку. Колядар проворно отстранил ее от себя и, стиснув в руках ее подарок, поспешил за остальными, которые уже прошли далеко вперед.