Поднявшись, устало поплыл к рифу, выбрался, присел, посмотрел на гигантскую ракушку, улыбнулся, крикнул Жоре:

— Гляди, что у меня есть!

Тот, рассмотрев добычу Макса, охнул, рванул поспешно, с брызгами и шумом, позабыв про собственные наставления насчет работы в тишине. Забрался на скалу, уселся рядом, погладил ракушку:

— Ну ты дал! Королевская мидия! Ох и здоровенная! Я такой не видел никогда! Они даже мелкие редко попадаются, а уж такие…

— Съедобная?

— Ага. Вкуснотища причем. Почти как мясо. А створки на посуду идут — считай, пару приличных тазиков добыл.

— Как нам сегодня — норму засчитают?

— Корзину обычными ракушками больше половины набили. Считается, что в полной восемь килограммов, значит, пять точно есть. И в этой тоже не меньше пяти. Конечно, зачтут: минимальная норма — это три четверти корзины, около шести килограммов. А у нас, наверное, все десять. Может, часть заныкаем?

— Как это?

— Ну сделаем на мелководье ограду из камней, высыпем килограмма два туда, самых тихоходных. Если завтра опять пошлют на ракушки, то будет откуда взять, если норму недоберем. Я так часто делал с ребятами.

Подумав, Макс покачал головой — в его планы это не входило. Ему надо, чтобы видели, какой он умелый добытчик, а для этого надо если не рекорды ставить, то хотя бы работать лучше среднего.

Жору отказ не огорчил:

— Ну как хочешь, я тебе же лучше хотел. Сегодня у нас удачно получилось, а кто его знает, что завтра будет.

— Завтра пошлют в другое место, и расползутся эти ракушки по всему морю — твоя ограда их надолго не задержит.

— И так бывает, — согласился приятель. — Слушай, не знаю, как ты, а я вымотался сильно. Дело к вечеру идет, а нам еще топать далеко. Пайку почему-то не принесли — косяк за девками теперь. Кишки уже завывают, да и пить охота — придется вечером разборки устраивать. Давай вернемся к рифу, на котором одежду оставили. Там еще надо будет по охапке водорослей прихватить, Рыжий говорил. На солнце и ветерке она мигом сохнет — свяжем мокрыми стеблями, и легко нести будет. Давай я понесу корзину, а ты эту суперракушку. А потом уже разберемся, кто что к поселку потащит.

К рифу возвращались по шею в воде, а иной раз и рот захлестывало. Хотя под вечер волнение стихло, но абсолютно спокойным море не бывает: уровень то повышался, то понижался — возможно, это отголоски далеких валов океанического прибоя или следствие приливных течений. Шагать было неудобно: стоит не туда наступить, и с головой уйдешь.

Даже в таком некомфортном положении Жора не переставал болтать:

— Макс — это где же ты такую надыбал огромную?

— Да случайно. Возле коралловых зарослей ползала. Еле заметил. Думаю, на глубине они часто бывают, но попробуй разгляди без маски.

— Может, что-нибудь придумать вместо маски?

После слов соседа Макс и в самом деле призадумался, да так крепко, что едва не свалился, ступив в яму. Тут же по ушам резанул крик Жоры:

— Акула!!! Анфиса!!! Назад!!!

Макс, обернувшись, увидел страшное: успокоившуюся морскую гладь разрезал уже знакомый черный плавник. Он быстро приближался — рыбина явно чуяла добычу и направлялась к ним не просто так.

Вспомнив рассказ про несчастного, сбрендившего от жажды на отрезанном от суши рифе, Макс ухватил за плечо уже дернувшегося назад Жору и заорал:

— Стоять!!! Вперед!!! Нельзя нам обратно!!! Бегом!!!

Жору можно было не подгонять — откуда только прыть взялась: помчался, позабыв про былую осторожность. Макс от него не отставал. Борясь с непреодолимым желанием обернуться, он забивал голову разной ерундой. То представлял, как потеряет шлепки и угодит в двойную кабалу; то перед глазами вставала картина, как нога застревает в трещине, кость ломается, протыкает мясо и кожу. В морскую воду устремляется поток крови, на который со всего моря собираются…

Нет, ему и одной Анфиски более чем достаточно!

Акула, наверное, уже рядом — за спиной пасть разевает! Нет! Жора потерял равновесие, но ухитрился удержаться на ногах, в отчаянном рывке достиг рифа, по-обезьяньи вскарабкался наверх. Макс ухитрился не отстать.

Внизу, почти вплотную к скале, разочарованно прошмыгнула акула. Не просто смутная тень — Макс ее до мельчайших деталей рассмотрел. Несимметричный хвост, уродливая выщерблина возле основания спинного плавника, смолисто-черное пятно на носу. Размеры впечатлили — от страха желудок до пяток провалился, вслед за спрятавшимся туда же сердцем.

— Видел?! — возбужденно выкрикнул Жора. — Чуть-чуть не подловила!!!

— Это Анфиса?!

— Ага. У нее плавник покалеченный. Эн говорит, потому она и не уходит: ей в других местах трудно добычу находить. А здесь сама в рот падает. Ну, Макс!.. Ну ты нас и завел!.. Больше я ни за что не пойду на дальние рифы за ракушками! Ну их в баню вместе с тобой!

— Сам шум поднял, вот и приплыла!

— Да ну! Что там того шума было! И вообще — на фига бежали?! А если бы не успели?!

— И что иначе?! Сидели бы на рифе до смерти?! Как тот пацан, которого она неделю караулила?!

— Его серьезная глубина окружала, а не такая, как здесь. Посидели бы до отлива и спокойно ушли потом. Оно, конечно, хреново, ждать столько и по темноте потом лазить, шарахаясь от каждого шороха, но лучше уж так, чем ей в зубы.

Макс чуть по голове себя не стукнул. Вот же кретин! Как мог забыть?! Ведь знает прекрасно, что в отлив такая рыбина здесь не пройдет, но без Жоры даже не вспомнил!

— Погляди — назад к бую уходит… сволочь, — угрюмо произнес Жора. — Злая небось: не обломилось ничего. На мель она выбраться не может, так что поняла — нечего здесь ловить. Умная…

Выдержке Жоры можно позавидовать: невзрачный и далеко не храбрый сосед к факту рыбьей агрессии отнесся стоически, рассуждает здраво, говорит почти спокойно. А Макса колотит, будто голым на мороз выскочил. Четвертый день он в этом море — и уже два раза ухитрился повстречаться с акулой. Причем с одной и той же.

Злясь на самого себя за постыдную трусость, поднялся, отчаянным усилием воли унял дрожь, поглядел вслед удаляющейся акуле. Когда-нибудь она заплатит за этот страх и вообще за все то, что ему противно в этом месте. Человек не должен быть слабее безмозглых рыб: это неправильно.

Рыжий, увидев в руке Макса гигантскую ракушку, позабыл даже корзину проверить, хотя направлялся к Жоре именно для этого. Присвистнув, со странной интонацией уточнил:

— Ты достал?

— Да.

— Глубоко нырял или повезло на мели найти?

— Наверное, глубоко: Жоре там не достать.

— Значит, умеешь, если захочешь; видать, и правда не врал, что пловец не последний. Завтра чтобы три таких принес. — Добавив это, Рыжий хохотнул, радуясь собственному остроумию.

— Ласты и маску дай — тогда принесу, — выдвинул Макс встречное требование.

— И все? Акваланг тебе не нужен с батискафом?!

— Можно. — Макс не стал скромничать. — У меня, кстати, мысль есть насчет маски и ласт. Их, думаю, сделать можно.

— Ты, что ли, сделаешь?

— Помощь нужна. Идея есть хорошая.

— Идея у него… Здесь у всех идеи, а вот работать никто не хочет…

— Будь у меня маска и ласты, я бы смог нырять очень глубоко и добывать много таких раковин. Всем от этого лучше будет.

Призадумавшись, Рыжий спросил:

— На сколько секунд ты можешь дыхание задерживать?

Макс пожал плечами:

— Если дома, лежа на диване, то очень много. А в воде, работая руками и ногами… Не знаю даже, но прилично. Там ведь не в задержке дыхания главный вопрос — там много тонкостей.

— Он долго может под водой плавать, — влез Жора. — Доставал ракушки в таких местах, где дно еле видно.

Рыжий задумался еще сильнее, даже затылок почесал для усиления процесса мышления. Наконец нехотя кивнул:

— Если не гонишь и путная мысль есть, то с Эном поговори. Похавай и беги к нему. Скажешь, что я послал.

— Нам обед не принесли сегодня, — наябедничал Жора.