— Замечательный вкус. И результат.

— Не было сомнений, что ты его оценишь.

Ал’Берит довольно рассмеялся, окончательно снимая её душевное напряжение по поводу приглашения в его личные покои. Она тут же позволила себе расслабиться, откидываясь на спинку кресла, и посмотрела на виконта.

Их взгляды соединились, и тот наклонился, чтобы провести ладонью по её щеке. И ниже. К шее. После чего пальцы демона замерли. Лея же, находясь во власти взора светлых зелёных глаз, словно забыла об умении мыслить. Все думы остались в неком далёком тумане. Их заменили инстинкты желания любить и быть любимой. Подчиняясь этим порывам, она положила свою руку на его. Так Ал’Берит не мог убрать ту с её кожи. Затем молодая женщина, словно шаловливая девочка, подобрала под себя ноги и привстала на коленях, чтобы их лица оказались на одном уровне. В результате кисть наместника переместилась на трепещущую грудь любовницы. Он нежно поцеловал её в уста, но она, начав отвечать на поцелуй, слегка прикусила его губу, а затем отпустила и резво отодвинулась.

— Ты играешь, — довольно заметил демон, намереваясь её обнять. Но Лея увернулась и звонко рассмеялась, после чего с неприкрытым флиртом и огоньком в глазах ответила:

— Играю.

«Что-то неправильно. Это не ты», — прозвучало в голове.

Нечто внутри настойчиво старалось разбудить разум. Вот только почему-то не получалось сосредоточиться для размышлений. Или же на то не возникало желания. Как будто глоток напитка с лёгкостью поменял местами сознательное и подсознательное. Так иногда происходило, если выпить в радужном настроении спиртного чуть больше. Вот только она вовсе не была пьяна. Молодая женщина просто не понимала, что же с ней такое происходило.

— И почти повторяешь грехопадение Евы. Искушаешь мужчину.

— За это людей изгнали из Райского Сада, — вспомнился ей грустный сюжет. Ал’Берит же только ухмыльнулся:

— Да, но почему-то мало кто задумывается, что взамен им дали целый мир.

— А что было в этом напитке? — всё-таки поинтересовалась Лея, хотя на данный момент это казалось ей безразличным. Её больше заботило, что собеседник больше не делал новых попыток дотянуться до неё. Поэтому она сама обняла его, запуская пальцы в чёрные пряди волос. Глаза смотрели в глаза. Это было всё, что ей нужно… Ну, или почти всё.

— То, за что я уже без сомнения его ценю. Замечательный вкус. И результат.

Первым делом на её лице появилась мечтательная улыбка. Подобной беззаботности, что была вчера, она уже давным-давно за собой не ощущала. Как будто смогла вернуться в дни бесшабашной юности… И провести ту несколько иначе. Более памятно. Улыбка стала ещё шире, и глаза всё-таки открылись.

К своему удивлению Лея поняла, что проснулась в покоях повелителя. Не то, чтобы она не помнила событий предшествующих сну, просто обычно пробуждение происходило уже в своём доме. Девушка немного повернулась, чтобы освободить руку и посмотреть на часы. До начала рабочего дня оставалось чуть более получаса. Это заставило её нахмуриться и, окончательно сбрасывая налёт дремоты, приподняться.

Ал’Берит задумчиво сидел в кресле около кровати и зарисовывал что-то в толстую массивную книгу. Хотелось верить, что тот не занимался всё это время её портретом.

— Проснулась, — не отвлекаясь от своего занятия, с улыбкой сказал он.

— Да, — ответила она, хотя по сути, вопроса не было.

Встав с кровати, девушка обернула вокруг себя скинутое на пол почти невесомое покрывало и подошла ближе, рассчитывая подсмотреть зарисовку. Однако демон неторопливым движением тут же отложил книгу так, чтобы у неё не получилось увидеть содержимое, и плавно поднялся с кресла, не стесняясь собственной наготы. Вид сильного крепкого тела виконта вызвал в ней новый порыв желания.

— Приятно, что твоя кожа вернулась к обычному оттенку, — мягко заметил он, нежно обнимая любовницу со спины и целуя у основания шеи.

Сразу же пробежали мурашки наслаждения. Она повернулась к нему лицом, но от неловкого движения лёгкая ткань упала на пол, оставляя её обнажённой. Ал’Берит скользнул глазами по плавным очертаниям женской фигуры. После чего заботливо прошептал:

— Стоит быть осторожнее с огнём.

— Мне очень хотелось сделать мечту реальностью.

Лея улыбнулась. Не столько своим воспоминаниям о белоснежном песке и лазурной воде столь недосягаемого ранее для неё курорта, сколько тому, что тот сказал это. Несмотря на ожидания, загар ведь так и не проявился. А в их первую совместную ночь с момента её возвращения с Земли от покраснений после мази Дагна не осталось и следа. Значит, он всё равно заметил, как она обгорела тогда.

— Иногда из-за таких желаний можно и сгореть до тла.

— Солнце опаляет независимо от воли человека, — весело возразила она и даже вознамерилась рассказать смешную историю из своей жизни, но не успела.

— Но чаще всего, если на то есть воля иного существа.

Голос его показался ей неожиданно жестоким. Кажется, разговор начинал сводиться к жутким рассказам. А Лее сейчас вовсе не желалось о подобном знать. Всё, о чём она помышляла, так это остаться с ним наедине ещё немного, пока демон не вернулся к холодному облику повелителя.

— Я не хочу слушать истории о древних пытках и способах казни, — решительно заявила молодая женщина.

— Как пожелаешь… Некогда существовавшие люди, о которых мне напомнил наш разговор, не так уж с этим и связаны. Их называли манкурты. Знаешь, кто это?

Он ласково провёл ладонью вдоль её тела, неотрывно наблюдая за неторопливыми движениями своей руки. Лея решила, что возможно стоило и подыграть. Пусть бы рассказывал что угодно — ей не хотелось, чтобы тот останавливался!

— Нет.

— Это весьма ценные рабы, не имеющие ни прошлого. Ни будущего. Их жизнь заключалась лишь в том, чтобы удовлетворить свои низшие потребности в пропитании и верно служить своему хозяину.

— Разве люди на такое способны? Ни одно воспитание не приучит к подобной покорности.

Сдержать удивление не получилось. Ал’Берит же хитро усмехнулся и легко поднял её, чтобы снова положить в постель.

— Воспитание — нет. А огонь мог. Молодым пленникам обривали череп. Связывали руки и ноги, чтобы те оказались неподвижны. И обязательно надевали колодку на шею, чтобы голова оставалась на определённом уровне над песками пустыни…

Каждое неторопливо проговариваемое голосом без интонаций предложение сопровождалось действием. Сначала он убрал волосы девушки в сторону, после чего лёг над ней сверху, зажимая между своими коленями её ноги. Под конец его ладони мягко проскользнули под тонкой шеей и слегка приподняли голову Леи, которой стало несколько жутко от происходящего. Она постаралась немного высвободиться, но тот не позволил ей этого и произнёс:

— Вот так. Только голову обязательно покрывали ещё шкурой только что убитого верблюда. И после этого пленника оставляли под палящим солнцем на несколько дней.

— Разве после такого возможно выжить? Без воды? Без возможности скрыться в тени?

Девушка почувствовала, что сердце заколотилось быстрее. Но уже совсем не от предвкушения близости.

Ал’Берит, словно не расслышав её вопроса, продолжил:

— И при этом свежая шкура сохла и стягивалась, стискивая череп…

Ладони демона поднялись чуть выше и ощутимо сжали её голову.

Лея уже жалела, что не смогла покинуть покои наместника несколько раньше. Она снова попыталась сделать слабую попытку освободиться, но это вновь оказалось бесполезно. Держал он её крепко.

— А отрастающие волосы причиняли невыносимый зуд и боль… Так что да. Выжить оказывалось сложно. Но некоторые обладали для этого достаточной силой, — демон всё же отпустил свою жертву и встал с постели. — Только после этого те переставали быть собой и людьми в полном смысле этого слова. Безупречно покорные рабы.

— Неужели такие пленники столь ценились?

Ей было крайне неприятно думать, что до такого издевательства мог додуматься обычный человек, но демоны вряд ли нуждались в подобных слугах.