Она отпрыгнула назад. Видя, что это не помогло, она повернула голову и попыталась ранить Стайла остро заточенным рогом. Стайл отодвинулся, и она ничего не могла сделать, разве что поранить свою собственную шкуру.

Рог предназначался против тех, кто нападал спереди. Сидя на ее спине, он мог не опасаться ее грозного оружия.

Ничего себе начало! Теперь единорог понял, что на спине у него сидит профессионал. Чтобы сбросить такого наездника, надо предпринять нечто особенное.

Нейса на всей скорости понеслась к обрыву и вдруг резко остановилась.

Все четыре ноги уперлись в землю. Но Стайл был готов к такому трюку. Нейса завертелась на месте, но Стайл наклонился в сторону поворота и крепко держался за гриву. Кобыла внезапно прыгнула вперед. Затем назад. Стайл чуть было не слетел с нее. Не каждая лошадь знала такую уловку. Он еле удержался, чуть не вырвал клок ее гривы.

Что ж! Теперь она разогрелась. Пора готовиться к самому худшему.

Нейса помчалась вперед, затем, резко затормозив, оттолкнулась задними ногами и сделала сальто в воздухе. На секунду он оказался под кобылой.

Нейса приземлилась на передние ноги, мгновение стояла вертикально, а затем опустилась и на задние ноги. Стайл так испугался, что непроизвольно вжался в тело единорога. Это его и спасло. Лошадь, делающая обратное сальто? Это невозможно!

Но он снова напомнил себе, что это необычная лошадь. Это единорог — фантастическое существо, которое действует по своим собственным правилам.

Затем Нейса закрутилась волчком, стоя на одной ноге. Настоящее волшебство. Стайл крепко прижался к ее спине, ожидая, что же последует дальше. Он знал, что приручить ее будет трудно, но такого яростного сопротивления и представить себе не мог. Он явно недооценил Нейсу. Это было похоже на его схватку с демоном.

Что ж, справедливое сравнение. Два волшебных создания — одно в виде гуманоидного монстра, другое — похожее на лошадь с рогом на лбу. Ни одно из них не подчинялось логическим правилам. Как он ошибался, что принял демона в обличье лошади за обыкновенную лошадь! Он навсегда усвоит этот урок, если останется жив.

Нейса остановилась, а затем покатилась по земле, но Стайл знал, в какой момент надо соскочить. Как только Нейса вскочила на ноги, Стайл уже сидел на ней верхом.

— Отличный фокус, Нейса, — сказал он.

Она фыркнула в ответ. Борьба только начиналась!

Теперь она направлялась к ближайшим деревьям. Стайл знал, к чему надо готовиться. Нейса промчалась мимо толстого дерева, едва не коснувшись его боком. Но Стайл предусмотрительно убрал свою ногу. Он знал эту уловку и не раз сталкивался с ней во время Игры.

Нейса углубилась в чащу. Молодые деревца хлестали Стайла по бокам, не причиняя особого вреда. Внезапно Нейса нырнула под толстую, растущую горизонтально ветку, способную сбросить наездника. Но Стайл вовремя перенес корпус на бок, а когда опасность миновала — снова выпрямился.

Стайлу приходилось не только крепко держаться, но и предугадывать маневры единорога.

Нейса поскакала к толстому дереву и, упершись передними копытами в землю, подняла задние ноги, делая стойку. Если бы Стайл вовремя не спрыгнул, его бы раздавило о ствол дерева. С ним такое не пройдет. Теперь Стайл знал, что от единорога можно ожидать чего угодно. Как только Нейса стала делать стойку на передних ногах, Стайл соскочил на землю. Его вес был раз в восемь меньше, чем у Нейсы, поэтому все движения он делал быстрее. Как только ее задние ноги снова оказались на земле, Стайл уже сидел на ней верхом, крепко вцепившись в гриву.

Она снова недовольно фыркнула. Третий раунд закончился. Начинался четвертый. Сколько еще уловок в запасе у этого невероятного животного? С одной стороны, Стайлу доставляло удовольствие померятся силой, но, с другой стороны, вселяло в него страх. Это не Игра на Протоне, где проигравший лишался своего статуса. Здесь ставкой была его жизнь. Первая его ошибка станет последней.

Нейса вышла на открытое пространство. Что она задумала на этот раз?

Казалось, ничего страшного. Но именно это и настораживало Стайла. Сначала она пошла шагом, а потом переключилась на медленную рысь. Большой разницы не ощущалось. Иногда рысь бывает медленнее быстрого шага. Стайлу раньше нередко попадались ленивые лошади, которые бежали рысью со скоростью один метр в секунду вместо положенных трех-четырех. Разница лишь в такте и последовательности перемещения конечностей. При шаге лошадь движется с двух-и трехкопытным опиранием, при котором слышны четыре последовательных удара копыт о землю: левая передняя, правая задняя, правая передняя, левая задняя. Двигаясь рысью, лошадь попеременно переступает диагонально парами ног: правой передней — левой задней, левой передней — правой задней. Так как наступание обеими ногами в каждой паре происходит одновременно, движение совершается в два такта и при полном его цикле слышны два удара копыт о землю. Рысь бывает медленная, при которой наездник почти не испытывает движения, и резвая, когда его трясет и бросает. Но независимо от скорости рысь — это рысь.

Затем Нейса перешла в кентер — укороченный полевой галоп: быстрый скачкообразный аллюр в три такта с фазой свободного провисания: левая передняя, затем правая передняя и левая задняя вместе, а потом — правая задняя. Что задумало это фантастическое существо? Когда ему ждать подвоха?

Нейса уже скакала резвым галопом почти в два такта: передние ноги ударяли о землю почти одновременно, а затем шли обе задние. Теоретически можно было разделить его на четыре такта: тук-тук, тук-тук. Стайл наслаждался скоростью. Конечно, на машине можно ездить быстрее, но разве машину можно сравнить с лошадью, то есть единорогом!

Единорог перешел на другой аллюр в пять так-тов. Стайл так удивился, что чуть не свалился. Ни одна лошадь не может бежать на пять так-тов. Ведь у нее только четыре ноги!

Ужасный аллюр! Стайл понятия не имел, что он существует, и не знал, как справиться с ним. Туктук-тук-тук-тук. Ритм сбивал его, и Стайл постепенно терял самообладание. Движения его тела не соответствовали движению тела лошади. Если от резонанса может разрушиться здание, то этот пятитак-товый аллюр может уничтожить Стайла. Он упадет, а при такой скорости непременно сломает себе шею.

Думай, Стайл! Думай! — отчаянно повторял он. Анализируй: как может получиться такой аллюр?

Его пальцы стали медленно разжиматься. Мышцы ног свело судорогой.

Стайл считал себя первоклассным наездником, но сейчас он состязался в ловкости с фантастическим существом. Надо срочно найти какое-нибудь решение!

Четыре ноги, пять так-тов. Одна нога должна ударять о землю дважды.

Первая-вторая-третья-четвертая — какая из них повторяется? Пальцы продолжали медленно разжиматься.

Тук-тук — этот такт слабее остальных, как полушаг. Но этот полушаг должен компенсироваться другим полушагом. Как человек, качнувшись в одну сторону, делает шаг в другую. Значит, два полушага. Не обязательно вместе.

Второй и пятый. Правая задняя нога устанавливает нужный ритм. Надо компенсировать это движение…

Стайл принялся поглощать толчки перемещением своего тела.

Тук-подняться-тук-тук-подняться. Это было чертовски неудобно и непривычно, но он отыскал правильный ритм. Мышцы ног расслабились, пальцы крепче вцепились в гриву.

Нейса сразу почувствовала, что Стайл справился с этой уловкой. Она развернулась на бегу, и Стайл по инерции чуть не слетел с нее. Если бы она развернулась на полном галопе, он уже лежал бы на земле. Но ей пришлось перейти на нормальный галоп. А сбросить Стайла при нормальном галопе не удавалось еще ни одной лошади.

Осознав свою ошибку, единорог решил поменять тактику. Уменьшив скорость, Нейса перешла на однотактный аллюр. Стайл не переставал удивляться. Все четыре ноги приземлялись одновременно, а затем она прыгала, снова отталкиваясь всеми четырьмя ногами сразу. Но с этим ритмом Стайл мог справиться легко.

— Не выйдет, Нейса! — крикнул он. — Сдаешься?