Тот вернул его на половину Стайла. Резким движением кисти Стайл «закрутил» шарик, но Хэир оказался начеку. Он подставил ракетку, и шарик, отскочив, упал прямо за сеткой. Стайл потянулся вперед и в последнее мгновение отбил его. Но удар получился слабым, и незакрученный шарик высоко подскочил от стола Хэйра. Не раздумывая, тот направил шарик в дальний угол. И опять Стайл еле отбил его, давая Хэиру возможность ответить мощным ударом. Что тот и сделал. Стайл с трудом отбил шарик, чувствуя резкую боль в грудной клетке. Но он не собирался так просто отдавать это очко. Хэир снова ответил мощным ударом. Если бы Хэир всегда играл в нападении, Стайлу давно бы уже пришел конец, но удары Хэйра были недостаточно сильными. Стайл отбил шарик, но послал его так высоко, что теперь Хэир конечно же выиграет это очко. Приготовившись к сильному удару, Стайл отошел на шаг от стола.

Но Хэир легонько перебросил шарик на другую сторону. Ударившись об угол стола, шарик полетел на пол.

Но тем не менее Стайл прыгнул, вытянув вперед руку с ракеткой. Он упал, больно ударившись грудью, но перехватил шарик в трех сантиметрах от пола и резким движением послал его вверх.

Лежа на полу, Стайл наблюдал за полетом шарика. Он долетел до самого потолка, а затем стал падать вниз. Упадет ли он на нужной половине стола?

Даже если так, то Хэир легко отобьет его, и Стайл уже ничего не сможет сделать.

Шарик исчез из поля зрения Стайла. Затем Стайл услышал, как шарик ударился об стол. Зрители бешено зааплодировали. Не ожидавший этого Хэир находился возле правого угла стола. Он прыгнул, чтобы отбить шарик, и стукнулся рукой о металлическую стойку сетки, одновременно сбил ножку стола и вместе с ним рухнул на пол.

Встретившись взглядом с Хэйром, Стайл услышал голос робота-судьи:

— Очко в пользу Стайла. Счет 17:11.

— Шарик упал на стол у самой сетки, — объяснил Хэир, — и мне пришлось тянуться к нему через весь стол.

— Зачем ты так старался? — спросил Стайл. — Я спасал шарик потому, что в противном случае потерял бы всякую надежду. Но ведь ты обгоняешь меня на целых шесть очков.

— Еще учить меня вздумал, — недовольно проворчал Хэир. — Я думал только о том, как отбить этот проклятый шарик.

— Твоя рука вся в крови, — сказал Стайл.

Хэир осмотрел со всех сторон свою правую руку.

— В крови? Неудивительно. Я только что сломал два пальца, пытаясь выиграть очко, которое мне совершенно не нужно.

Он не шутил. Когда они вылезли из-под стола, робот-врач побрызгал на руку Хэйра анестезирующей жидкостью и принялся за работу. Засверкали скальпели, когда робот разрезал кожу, срастил кости специальным затвердителем и обмотал пальцы прозрачным пластиковым бинтом.

— Не думаю, что смогу закончить игру, — сказал Хэир. — Я не умею играть левой рукой.

— Стайл одержал техническую победу! — выкрикнул кто-то из зрителей, и раздались бурные аплодисменты.

Стайл завоевал Пятую ступеньку и получил право участвовать в Турнире.

Но особой радости он не чувствовал. Он хотел выиграть честно, а не по счастливой для него случайности. Теперь никто не поверит, что он смог бы это сделать.

На выходе из Дворца Игр их встретил Халк. Хотя он еще выглядел неважно, дела явно шли на поправку. У него был здоровый организм.

— Стайл, твое предложение…

— Все еще в силе, — ответил Стайл.

— Твоя девушка уговорит кого угодно.

— У нее логический склад ума, — согласно кивнул Стайл.

— Мне нечего терять, — продолжал Халк. — В волшебство я не верю, но если там существует примитивный мир, где можно размять свои мускулы и никогда не говорить «сэр» Гражданам…

— Увидишь все сам. Я как раз туда собираюсь.

— Стайл, подождите — запротестовала Шина. — Ты ранен! Ты устал! Тебе надо отдохнуть…

Стайл сжал ей ладонь.

— Что может быть лучше отдыха с тобой, Шина. Но по ту сторону Занавеса меня ждут Леди и Нейса. Боюсь, как бы они не стали ревновать меня друг к другу. Мне надо поспешить…

— О Нейсе я знаю, — сказала Шина. — Она похожа на человека не больше, чем я, и мне до сих пор непонятно, что ей от тебя нужно. Но теперь у тебя вдобавок появилась и Леди. Настоящая живая женщина? Значит, моя ревность тебя не волнует?

— Я так не вовремя вмешался, — сказал Халк.

— Не беспокойся, — улыбнулась ему Шина. — Я всего лишь машина.

Стайл понял, что разговора с Шиной ему не избежать.

— Ты — робот? — ошарашенно спросил Халк. — Ты как-то упомянула об этом, но я принял это за шутку.

— Из металла, пластика и мягкой резины, — уверила его Шина. — Поэтому я лишена чувств.

Халк растерялся. Он посмотрел на роскошные формы ее тела, на соблазнительную походку и виновато отвел глаза.

— А я думал… Ты обманула меня! — Он прикусил язык. — Я имею в виду, насчет чувств…

— У нее есть чувства, — сказал Стайл. — У нее такой же капризный характер, как у любой живой женщины.

— Тебе не обязательно врать ради меня, Стайл, — сказала Шина.

Как хорошо она усвоила женское поведение!

— Ложь? — удивился Халк и покачал головой. — Ты просто не знаешь, что Стайл никогда…

— Все она знает, — устало произнес Стайл. — Она просто хочет наказать меня за то, что я нашел живую женщину.

— Извини, что я завел разговор о Фазе, — пробормотал Халк.

Стайл повернулся к Шине.

— Я не знал, что в Голубых Владениях я повстречаю Леди. Сначала я не знал, кто она на самом деле. Я уничтожил голема, который выдавал себя за Голубого Адепта, но не предполагал, что это вызовет такие осложнения.

— А теперь, когда ты это осознал, тебе не терпится вернуться к этим осложнениям, — холодно сказала Шина. — Все мужчины одинаковы. Она красивая?

— Ты ведь хочешь, чтобы я помог Нейсе? — отчаянно попытался перевести разговор на другую тему Стайл. — Она одна в Голубом Замке…

— Так вот это какая Леди! — внезапно поняла Шина. — Голубая Леди? На которой был женат твой двойник?

— Ого… — пробормотал Халк.

Стайл развел руками.

— Что я могу сделать?

— Почему меня не запрограммировали на любовь к роботу мужского пола!

— риторически воскликнула Шина. — Чего еще ждать от мужчины из плоти? Как только он нашел себе настоящую женщину…

— Это не так, — возразил Стайл. — Она верна памяти своего мужа…

— Который как две капли воды похож на тебя…

— Она хотела прогнать меня, когда я попытался…

— Что ты попытался сделать? — требовательно спросила Шина.

Стайл поднял руки, показывая, что сдается.

— Если я останусь здесь на четыре часа?..

— На восемь, — твердо сказала Шина.

— Шесть.

— Шесть. И обещай, что вернешься на Турнир после того…

— Хорошо.

— За это время я как раз успею закончить все свои дела, — сказал Халк.

Шина рассмеялась. Теперь она действительно реагировала на все, как самая настоящая женщина.

С первой же попытки у них все получилось — Халк прошел через Занавес.

Оказавшись на Фазе, он удивленно глядел по сторонам. Занимался рассвет.

Шине удалось задержать Стайла на восемнадцать часов, половину из которых он спал. Что ж, отдых ему был необходим, а Шина в это время занялась его ранами. Так что сейчас он чувствовал себя гораздо лучше.

— Никогда еще не видел такой красоты, — восхищенно сказал Халк, наблюдая за восходом солнца.

— Здесь действительно красиво, — согласился с ним Стайл. — Уж если придется выбирать между Протоном и Фазой, то лучше остаться здесь, среди этого величия дикой природы.

Следуя совету Стайла, Халк захватил с собой одежду. И теперь он наблюдал, как одевается Стайл.

— Ты уверен?..

— Что обычные люди здесь носят одежду? Конечно. И еще, здешний язык немного отличается от…

Громкое шипение заставило его замолчать. Из кустов высунулась змея, изрыгая клубы дыма. Она угрожающе захлопала крыльями. Это был небольшой дракон.

Стайл поспешно отступил, но дракон следовал за ним, чувствуя легкую добычу. Одно заклинание могло покончить с драконом, но Стайл не мог нарушить клятву. Не было у него с собой и рапиры. Он сделал еще несколько шагов назад.