Конечно, не только продовольствие доставляли «небесные тихоходы» окруженным или стремительно наступающим войскам. Они везли боеприпасы, медикаменты, горючее, почту, табак. Если в расположении осажденных или окруженных войск были хоть крохотные площадки, По-2 безбоязненно садились на них. Если таких площадок не было, грузы сбрасывались на парашютах, а то и без них. О точности такого сбрасывания на фронте ходили легенды. Капитан Н. Хренников, командовавший одним окруженным в Сталинграде подразделением, рассказывал, что оно смогло продержаться только благодаря По-2. Каждую ночь в определенный час по приказу капитана солдаты зажигали в траншее плошки, огонь которых был виден только сверху. Ориентируясь по этим огонькам, пилот По-2, бесшумно планируя, сбрасывал продовольствие и боеприпасы. И вот однажды часы Хренникова стали, и он забыл приказать зажечь плошки. И вдруг в темноте, идя по окопу, он услышал сверху недовольный голос летчика:
— Хренников! Что же ты огня не зажигаешь?
В июне 1944 года на Карельском фронте старший сержант В. Кук и рядовой Вагин захватили высотку, находившуюся в глубине вражеской обороны в полукилометре от нашего переднего края. Фашисты наверняка уничтожили бы смельчаков, если бы ночью По-2 не сбросил три ящика с патронами, которые были им нужнее, чем пища и даже вода. Эти три ящика позволили героям отбить около десятка атак и удержать высоту до подхода наших наступающих частей.
Но самым удивительным и неожиданным применением По-2 было использование его в качестве настоящего боевого самолета — ночного бомбардировщика. Ведь благодаря своей маневренности и тихоходности этот самолет мог сбрасывать бомбы на голову противника с такой точностью, с какой он сбрасывал грузы своим войскам. Действуя ночью без прикрытия, неожиданно появляясь над вражескими позициями, По-2, малоуязвимые для огня зениток, оказались грозной силой. Первое соединение ночных бомбардировщиков, созданное на Южном фронте уже 25 августа 1941 года, показало высокую эффективность. Принимая на борт до 300 кг бомб, легкие По-2 за ночь совершали с аэродромов «подскока» близ линии фронта 5–6 вылетов, сбрасывая в общей сложности 1000–1200 кг бомб каждый. В том, что это были отнюдь не комариные укусы, убеждает такой факт: за 1942 год По-2 сбросили на врага больше бомб, чем все ближние и дальние бомбардировщики, вместе взятые! А если еще учесть фантастическую точность этих бомбардировок, то не трудно понять тот страх, который начала вызывать эта безобидная на первый взгляд машина у фашистских солдат.
Поначалу они пренебрежительно называли По-2 «кофейной мельницей». Но очень скоро им стало не до шуток. «Эти самолеты навели на нас такой страх, — сказал на допросе один пленный немец, — что в ночное время мы боимся курить Особенно боятся их наши штабные работники». И действительно, вражеские штабы, командные пункты и узлы связи стали излюбленной целью для По-2 еще во время боев под Москвой. Не только ночью, но и днем, когда видимость не превышала 500–600 м, По-2 на высоте 25–50 м проникали в глубь обороны противника и наносили смертельные удары по штабам— этим нервным узлам фронта.
Интересно, что такая «противоштабная» специализация По-2 сохранилась вплоть до конца войны. Не многим известно, что первыми начали Берлинскую операцию именно По-2, которые утром 15 апреля 1945 года за полчаса до начала артподготовки поднялись в воздух и с малой высоты пробомбили штабы и узлы связи в направлении главного удара.
В инструкции о ведении боевых действий на самолетах По-2, Р-5 и И-15, изданной в период сражения под Москвой, указывалось, что одной из задач ночной легкобомбардировочной авиации следует считать изнурение войск и резервов противника. И По-2 с таким успехом выполнял эту задачу, что среди немецких солдат родилась даже легенда о русском самолете, который бесшумно прилетает ночью, повисает в воздухе, выбирает цель, точно сбрасывает на нее бомбы, а потом дает задний ход и исчезает в темноте.
Конечно, никакого заднего хода у По-2 не было, но его маневренность и способность летать над самой поверхностью земли позволяла пилотам делать на нем чудеса. Даже для фашистских «мессеров» По-2 оказался крепким орешком. Завидев противника, он прижимался к земле, хоронился в оврагах, балочках, прикрывался туманом. Не раз в азарте преследования вражеские летчики совершали грубые промахи, втыкались в землю, падали в воду, оказывались без горючего и боеприпасов над советской территорией и были вынуждены сдаваться в плен. При случае По-2 выступал даже в роли истребителя. Во время освобождения занятого немцами Вильнюса один транспортный «Юнкерс-52», сумевший проскользнуть через заслоны наших истребителей, начал кружить на небольшой высоте, выбирая место для сбрасывания груза. И тут его заметил По-2, который по всем правилам зашел противнику в хвост, меткой пулеметной очередью срезал его и направился дальше по своему назначению. Боевое значение По-2 очень скоро было признано как советским, так и фашистским командованием. За сбитый По-2 фашистские летчики получали 2000 марок — вдвое больше, чем за самолеты других типов. А среди советских солдат По-2 был удостоен неофициального, но необычайно высокого титула: его стали называть «королем воздуха»…
И он действительно был «королем воздуха», магическим коньком-горбунком, способным выручить командование в любой самой сложной ситуации. Надо проверить светомаскировку Москвы? Лучше всего сделать это на По-2. Надо штурмовать вражеские колонны в нелетную погоду? По-2 способен справиться и с этой задачей. Надо перегнать для снабжения Центрального фронта 75 тыс. голов скота на тысячу километров? По-2 превращается в воздушного пастуха, способного следить за движением гуртов. А однажды генерал Г. Захаров продемонстрировал совершенно необычные качества По-2. Лично пилотируя эту машину, он не дал уйти в лес сбитому фашистскому летчику. Заставляя свой самолет лететь буквально в метре над поверхностью, он прижал врага к земле, а потом, посадив самолет, пленил гитлеровца и доставил его на аэродром для допроса — случай, пожалуй, единственный в истории авиации.
Вплоть до самого конца войны По-2 и их изумительные пилоты не раз помогали нашим войскам в самых затруднительных положениях.
Так, прорываясь ночью во время снежного бурана из Корсунь-Шевченковского котла, фашисты скопились в селе Шендеровка. Советские войска всё туже сжимали кольцо окружения, но им было очень трудно ориентироваться на местности в такую погоду. Требовалось зажечь Шендеровку, чтобы дать нашим солдатам хороший ориентир. Сделать это могла авиация, но погода была, если так можно выразиться, абсолютно нелетная…
Тогда командующий 2-м Украинским фронтом генерал И. Конев не приказал, а попросил летчиков 312-й авиационной дивизии выполнить эту задачу. В темную вьюжную ночь на 17 февраля 1944 года экипажи восемнадцати По-2, следуя за лидирующим самолетом капитана В. Заевского и штурмана В. Локотоша, пробились сквозь пургу и тьму, подожгли Шендеровку, а потом нанесли бомбовый удар по скоплению фашистской техники. Фашистская группировка была окончательно разгромлена на следующий день…
Еще раз По-2 блеснули своими боевыми качествами через месяц, когда понадобилось очистить Тернополь от осажденного в северной части города немецкого гарнизона. Этот очаг сопротивления остался в тылу наших войск, препятствуя их снабжению по шоссе, проходящему через город. Здесь впервые за всю войну эшелоны По-2 бомбили противника днем в изумительно ясную погоду под сильным прикрытием истребителей. Два часа продолжалось это по-истине ювелирное бомбометание, после которого гитлеровцы выбросили белый флаг…
Мы уже упоминали о том, что Берлинскую операцию начали По-2, которые нанесли удары по штабам и узлам связи. На долю По-2 выпала еще одна честь: 2 мая 1945 года с По-2 были сделаны первые фотографии капитулировавшей вражеской столицы для советских газет.
Применение По-2 в качестве ночных бомбардировщиков было неприятным сюрпризом для врагов и поучительным опытом для союзников. Новаторская роль советских ВВС в этом важном деле получила признание во всем мире. И в 1955 году английский авиационный специалист Э. Ли писал в своем труде «Воздушная мощь»: «В начале второй мировой войны ночным действиям бомбардировщиков на поле боя, кажется, не придавали большого значения… Русские имели для этой цели специальные авиационные полки, вооруженные легкими учебно-тренировочными самолетами У-2… Испытав на себе в течение более года силу ударов советской авиации, немецкое верховное командование создало аналогичные авиагруппы из учебных самолетов Это, возможно, один из самых ценных уроков, полученных из опыта русских по оказанию войскам тактической авиационной поддержки в ходе второй мировой войны».
