Появившись впервые на полях сражений империалистической войны, тяжелый танк долгое время развивался как некое подобие сухопутного линкора. Огромный, тяжелый, неповоротливый, он нес сравнительно тонкую противопульную броню и был буквально утыкан башнями и башенками с пушками и пулеметами. Однако к середине 1930-х годов противотанковая артиллерия сделала развитие многобашенных танков бесперспективным. Чтобы защитить все башни и многочисленный экипаж от снарядов противотанковых пушек, нужна была толстая броня, и вес ее делал танк недопустимо тяжелым.

Поэтому число башен на танках стало быстро уменьшаться, сначала до трех, потом до двух. А в 1938 году группа молодых конструкторов под руководством Ж. Котина приступила к проектированию однобашенного тяжелого танка КВ— «Климент Ворошилов».

В истории техники не так уж много найдется машин, в конструкции которых было бы совмещено сразу столько новинок. Впервые в мировой практике толщина брони была доведена до 75 мм, что сделало танк неуязвимым для снарядов всех противотанковых и танковых пушек тех лет. Другая новинка — компактная, надежная, легкая и хорошо защищенная торсионная подвеска. Третья — мощный танковый дизель. Наконец, длинноствольная 76-мм пушка, против снаряда которой не могла тогда устоять броня ни одного танка в мире.

Когда зимой 1939 года КВ появился на Карельском перешейке, он вызвал восхищение советских воинов. Сваливая деревья, преодолевая противотанковые рвы и надолбы, он двигался вперед, не обращая внимания на сильный артиллерийский огонь противника. Снаряды отскакивали от брони, оставляя на ней только оспины. «Танк… прошел через финский укрепленный район, — вспоминал маршал К. Мерецков, — но подбить его финская артиллерия не сумела, хотя попадания в него были. Практически мы получили неуязвимую по тому времени машину… С тех пор я полюбил КВ и всегда, когда мог, старался иметь эти танки в своем распоряжении».

И действительно, Мерецков навсегда сохранил приверженность к КВ-1. В 1944 году, когда Карельский фронт готовился к прорыву вражеской обороны, хорошо приспособленной к отражению легких и средних танков, в штабе фронта возникло предложение впервые в условиях Крайнего Севера применить тяжелые танки. Обращаясь в Ставку, Мерецков просил выделить фронту именно КВ-1. «Моя просьба, — вспоминал потом маршал, — вызвала удивление. Мне даже попытались объяснить, что средние танки Т-34 лучше, чем КВ, что они обладают более высокой маневренностью и проходимостью и имеют достаточно крепкую броню. КВ считались уже устаревшими. Наконец Ставка согласилась, и мы получили полк тяжелых танков. Забегая вперед, скажу, что они сыграли огромную роль…»

В январе 1940 года на Карельском перешейке появились КВ-2, отличавшиеся от КВ-1 высокой громоздкой башней со 152-мм гаубицей. Подходя вплотную к бетонным укреплениям линии Маннергейма, эти «артиллерийские танки» разрушали доты, взламывали оборону противника, оставаясь неуязвимыми для его огня. В первые годы Великой Отечественной войны надобности в танках КВ-2 не испытывалось, поэтому их производство было прекращено. Но в критические дни ленинградской обороны КВ-2, стреляя бетонобойными снарядами, неплохо расправлялся с фашистскими танками.

Иной оказалась судьба КВ-1. В первом крупном танковом бою в районе Луцк, Броды, Дубна в июне 1941 года десять КВ сошлись в лобовой атаке с фашистскими тяжелыми танками. Все попытки вражеских «рейнметаллов» пробить броню советских танков оказались безуспешными. Снаряды высекали из брони искры, рвались на бортах башен, рикошетировали, но не могли остановить неумолимое движение бронированных машин. Зато результат стрельбы КВ был совершенно иной: вот от попадания советского снаряда с одного «рейнметалла» слетела башня, заполыхал и остановился другой, развалился, как карточный домик, третий от взрыва боеукладки. В десятках других боев КВ подтвердили свои высокие боевые качества. Танк, на котором весь экипаж состоял из братьев Шевцовых, в одном бою получил 53 попадания вражеских снарядов и не вышел из строя, а в другой раз, вступив в единоборство с десятью фашистскими танками и уничтожив 7 из них, вышел победителем.

С первых же дней войны начались работы по повышению боевых качеств КВ-1, которые привели к перетяжелению машины и, как следствие, к снижению ее надежности. В самом деле, сравнивая КВ-1 и Т-34, нетрудно убедиться, что при одинаковой мощности мотора и пушки КВ весил почти в 2 раза больше, чем Т-34, — 47,5 т. Поэтому желание усилить броню, увеличить дальность хода и т. д. очень скоро привело к перенапряжению ряда деталей и узлов. В ходе боев под Харьковом участились случаи выхода из строя КВ из-за снижения надежности.

Учтя опыт первых месяцев войны, конструкторы во второй половине 1942 года создали модернизированный танк — КВ-1с, в котором различия в бронировании и скорости по сравнению с Т-34 были сглажены. Так, вес модернизированной машины был уменьшен до 42,5 т, толщина брони с 75 до 60 мм. Были уменьшены размеры танка, усовершенствованы системы охлаждения и смазки, установлены более совершенные фрикционы и коробки передач, установлена командирская башенка, улучшившая обзорность. За счет всех этих нововведений скорость КВ-1с удалось повысить с 35 до 42 км/ч.

Такие, если так можно выразиться, «облегченные тяжелые танки» были очень нужны в 1942 году. Но никто не сомневался, что в скором будущем потребуются могучие тяжелые танки — танки прорыва с толстой броней и крупнокалиберными пушками. Проектирование такого танка ИС-1 — «Иосиф Сталин», вооруженного 85-мм пушкой и несущего броню толщиной в 90 мм, началось весной 1943 года. Но стремительные события войны сильно повлияли на его судьбу.

Курская битва показала, что 76-мм танковые пушки, дававшие нашим КВ-1 и Т-34 неоспоримое превосходство в первые дни войны, уже недостаточно мощны для борьбы с «пантерами» и «тиграми». Поэтому в 1943 году наряду с выпуском небольшой серии ИС-1 была произведена очередная модернизация КВ: на видоизмененный корпус КВ-1с установили башни с танков ИС-1 — так появился танк КВ-85. Но главным и самым неприятным сюрпризом, который в этом году подготовили для немцев советские танкостроители, был танк прорыва — ИС-2…

И немецкие специалисты не преминули отметить этот факт. «Толщина брони на русском танке ИС, — писал один из них, — равнялась… 105 мм, а башня имела в некоторых участках еще более толстую броню. Обладая хорошим вооружением и очень сильной броней, русские танки отличались также большой проходимостью (широкие гусеницы), наличием мощных моторов (дизели) и современными методами изготовления (стальное литье), отсутствием излишней отделки и т. п.».

Боевой опыт показал, что советские танкостроители выполнили задание партии и правительства: они создали танк, превосходящий КВ по бронированию и вооружению, не превысив его веса. Тем не менее совершенствование этой машины не прекратилось. В конце 1944 года была начата модернизация ИС-2, которая привела к появлению ИС-3—последнего советского тяжелого танка военных лет.

Полусферическая обтекаемая башня, лобовая броня, выступающая вперед острым клином, дифференцированное бронирование сделали этот танк венцом отечественного и мирового тяжелого танкостроения. Даже спустя десять лет после окончания войны американские специалисты высоко оценивали эту машину: «Советский тяжелый танк ИС-3 является одним из наиболее мощных современных танков».

Главной отличительной особенностью ИС-2 было необычайно мощное артиллерийское вооружение. Артиллерийские конструкторы под руководством Ф. Петрова взяли за основу конструкции ствол 122-мм корпусной пушки образца 1931 года.

Тяжелые танки фашистской Германии начали выпускаться лишь в середине Великой Отечественной войны. Наиболее удачна конструкция «пантеры». С конца 1942 года до окончания войны было выпущено 5967 таких танков. Калибр орудия 75 мм, начальная скорость снаряда 925 м/с. Вес 44–45 т. Толщина брони 80—100 мм, скорость 55 км/ч. «Тигр» выпускался с 1942 по 1944 год, всего построено 1348 штук. Калибр орудия 88 мм, начальная скорость снаряда 773 м/с. Вес 54–55 т. Толщина брони 80—100 мм. Скорость 25–30 км/ч. «Королевский тигр» выпущен в ничтожном количестве в 1944 году. Калибр орудия 88 мм, начальная скорость снаряда 1000 м/с. Вес 68 т. Толщина брони 80— 180 мм. Скорость 25–30 км/ч.