В течение десятилетия, предшествовавшего первой мировой войне, быстрое совершенствование подводных лодок ни для кого не составляло секрета. И тем не менее начало боевых действий застало моряков, в первую очередь английских, врасплох. Оказалось, что у надводного корабля нет средств для борьбы с лодкой, находящейся в подводном положении. Единственным спасением для могучих линкоров и крейсеров было бегство из тех районов, где подозревалось присутствие подводных лодок, и как последнее, отчаянное средство — таран. Не случайно за первые полгода войны тараном было уничтожено рекордное число германских лодок — 7 из общего числа потопленных 24.

Серьезность положения заставила моряков хвататься за любые средства. В ход пошли противолодочные сети и боновые заграждения. Были выставлены десятки тысяч мин. Для охраны побережья пришлось реквизировать тысячи мелких судов: яхт, траулеров, катеров.

Личный состав одного только «вспомогательного патруля», охранявшего английское побережье, насчитывал 52 тыс. человек — почти столько же, сколько служило на всех кораблях германского флота. Были в экстренном порядке созданы знаменитые ловушки подводных лодок — торговые суда, вооруженные хорошо замаскированными орудиями и торпедными аппаратами.

Одновременно с этой импровизацией велась лихорадочная разработка новых видов противолодочного оружия. Не отвергались без рассмотрения даже такие химерические проекты, как набрасывание мешка на перископ подводной лодки с целью ее ослепления, и такие малопрактичные предложения, как буксируемая на глубине мина. Но в ходе этой экстренной работы были созданы и весьма эффективные средства: противолодочные антенные мины, шумопеленгаторы и глубинные бомбы. Впервые появившиеся в 1915 году глубинные бомбы быстро совершенствовались, и спустя три года на их долю пришлось рекордное число уничтоженных германских лодок — 24 из 69. Они производились тысячами и состояли на вооружении множества боевых кораблей — эсминцев, сторожевиков, шлюпов, тральщиков, торпедных катеров. Они стали основным оружием и появившихся во второй половине войны охотников за подводными лодками.

Созданные американскими кораблестроителями, эти легкие подвижные корабли нередко с успехом заменяли более дорогие и нужные для охраны эскадр и конвоев эсминцы. Морские охотники связывали деятельность подводных лодок, заставляли их отступать, маневрировать, увертываться там, где раньше они действовали решительно и безнаказанно.

В годы войны американцы построили больше 400 охотников, половина которых была отправлена в Европу и отлично показала себя в обороне Плимута, Куинстауна, Бреста, Гибралтара, Корфу и других военно-морских баз. Вооруженные одной 75-мм пушкой и двумя пулеметами или двумя 57-мм пушками, эти корабли водоизмещением 60–65 т приводились в движение тремя бензиновыми моторами по 200 л. с. каждый. Глубинные бомбы и бомбомет делали их грозным противником вражеских подводных лодок. Боевой опыт показал, однако, что было бы желательно увеличить размеры и скорость этих в целом удачных кораблей. В годы второй мировой войны малые охотники за подводными лодками были включены в списки флотов всех воюющих держав. Были они и в составе Советского Военно-Морского Флота.

Построенные в годы второй пятилетки малые охотники — МО-4 — несли две 45-мм пушки, два крупнокалиберных и один ручной пулемет и глубинные бомбы. Три мощных бензиновых мотора общей мощностью 2600 л. с. сообщали этому 56-тонному кораблю довольно высокую скорость — 27,7 узла. Малая осадка и хорошая маневренность позволяли с успехом использовать охотники вместо эсминцев и сторожевиков в мелководных и изрезанных шхерами прибрежных районах. Вот почему в годы Великой Отечественной войны малым морским охотникам довелось сыграть такую важную роль на Балтике…

К началу войны Балтийский флот представлял собою внушительную силу, имея в своем составе 2 линкора, 2 крейсера, 21 эсминец, 68 подводных лодок. Опасаясь встречи с этой силой в открытом море, гитлеровское командование решило захватить все военно-морские базы с суши, запереть наш флот в забросанном минами Финском заливе и уничтожить его с помощью авиации и подводных лодок.

Схема вероятных положений подводной лодки через 2 минуты после ее погружения.

Однако этим замыслам не суждено было осуществиться. Ленинград и Кронштадт укрыли корабли под своими стенами, и главным противником Балтийского флота стали не фашистские военно-морские силы, а авиация и сухопутные войска, вышедшие на берега залива и блокировавшие город на Неве. И с этого момента на первый план в боевых действиях флота выдвинулись легкие силы — катера и малые охотники. Последних на Балтике было 60 штук.

По своей основной специальности «мошкам» довелось поработать в первые месяцы войны. Тогда на Балтике действовали десять вражеских лодок, появившихся в разных частях Финского залива более 150 раз. Но попытки атаковать наши корабли успешно отражались противолодочным охранением, и фашистам за июнь — август 1941 года удалось торпедировать всего лишь один транспорт. Потери противника за это время были гораздо существеннее. Так, уже на третий день войны МО-206 обнаружил перископ и атаковал лодку глубинными бомбами, после чего на поверхности воды появилось большое масляное пятно — первый признак серьезного повреждения. 7 июля МО-213 двумя сериями глубинных бомб уничтожил вражескую лодку в Ирбенском проливе. 7 августа МО-212 и МО-142, сопровождавшие транспорт, сорвали атаку вражеской лодки и нанесли ей серьезные повреждения.

Но подводные лодки были далеко не единственным противником малых охотников в первые два месяца войны. Охраняя конвои, неся дозоры, они 11 раз вступали в боевые схватки с вражескими канонерками, торпедными и сторожевыми катерами. Хотя, по мнению моряков, зенитно-артиллерийское вооружение МО-4 было недостаточно сильным, крупнокалиберные пулеметы и пушки «мошек» нередко оказывались единственной защитой конвоев от вражеских самолетов. За июнь — август 1941 года малые охотники уничтожили 23 вражеских самолета, причем МО-202 сбил четыре, а МО-402 и МО-413 — по три самолета. Зимой 1942 года пушки и пулеметы «мошек», вмерзших в лед, были включены в систему противовоздушной обороны Кронштадта.

В руках мужественных и умелых катерников даже сравнительно несильное зенитное вооружение делало чудеса. На Северном флоте малый охотник лейтенанта И. Кроля получил задание снять корректировочную группу. Когда катер подошел к берегу, на него налетели 18 вражеских «юнкерсов». Море вскипело от разрывов. Временами катер исчезал в фонтанах воды, но его пушки и пулеметы продолжали вести огонь. Несмотря на разбитое рулевое управление и вышедшие из строя два мотора, катер сбил два «юнкерса», отразил налет и своим ходом еле дошел до базы.

Еще более удивительный бой с воздушным противником провел в марте 1943 года черноморский сторожевой катер СКа-065. На рассвете 25 марта этот катер был обнаружен противником. А в полдень со всех направлений на СКа-065 устремились 17 вражеских бомбардировщиков. Сбив один самолет, малый охотник отбил первую атаку, за которой последовали вторая и третья… Более трех часов длился поединок катера с несколькими десятками вражеских бомбардировщиков. Когда СКа-065 с конвоируемым транспортом входил в Геленджикскую бухту, за ним тянулся длинный масляный след, сквозь пробоины свободно вливалась и выливалась вода, а сильно поредевший экипаж прилагал все усилия к спасению. Потом выяснилось, что в теле катера было около полутора тысяч пробоин, но восемь водонепроницаемых переборок спасли его от гибели.

Живучесть «мошек» была изумительной. В октябре 1941 года балтийский МО-311 подорвался на мине. Взрывом носовая часть была оторвана до самой рубки, треть команды погибла. И тем не менее катер остался на плаву, его электропроводка, рация и моторы были восстановлены силами экипажа. Задним ходом этот обрубок боевого корабля двигался к острову Гогланд и через два часа встретил тральщик, который снял экипаж. В другой раз вокруг охотника МО-123 разом взорвалось пять мин, полностью разрушивших корму и выведших из строя все моторы. И тем не менее катер остался на плаву и был другим охотником, МО-304, отбуксирован на базу.