— И что же будет с Противником? — спросил Великий Пустозвон. — Странная материя превратится в нормальную? Или в энергию? Е равно эм це квадрат?

Е=mc^2.

Жанну словно что-то ударило. Дело было не в самой формуле, конечно, но в давней беседе, которую она сейчас судорожно пыталась припомнить, кто-то уже ссылался в споре на эту формулу, как на аргумент. Где, когда это было? Она не могла сразу вспомнить.

— Не морочь мне голову, — буркнула Око. — Ты смог бы прикончить кого-нибудь, и не превращая в энергию. Столкновение с Землей на большой скорости разорвет связи между странными атомами в странном веществе, превратив Противника в газовое облако, то есть уничтожит его.

— Даже если Землю не метнут, она все равно погибнет, — заметил Огайо. — Противник уничтожит Сферу, Земля сойдет со своей орбиты, и…

— Да что вы все: «погибнет, погибнет»? — возмутилась Стайгер. — Меня совершенно не интересует, каким именно образом погибнет Земля. Я попросту не хочу, чтобы она погибла.

— И мы вновь возвращаемся к вопросу о наших дальнейших намерениях, — изрек Автократ. — Их-то и следует обсудить. У кого есть какие-то предложения?

— А что, если разрушить Туннель? — спросила Сондра Бергхофф. — Ну, например, взорвать Кольцо вокруг черной дыры…

Джеральд Макдугал отрицательно покачал головой:

— Если бы это их спасло, харонцы давным-давно так и поступили бы не задумываясь. — Джеральд помолчал, потом хлопнул себя по лбу. — Послушайте, давайте поможем МОРИ. Примерное местоположение Противника мы знаем. Почему бы не облучить его пучком каких-нибудь частиц — направленным пучком такой энергии, чтобы нанести необходимое повреждение. Ведь существует вероятность, и немалая, что это вызовет переход материи из странного состояния в нормальное…

— Нет проблем, — усмехнулась Стайгер. — Только нужно двадцать лет на подготовку, неограниченные средства и неслыханное везение. И еще, скажите на милость, где взять в этой пустыне специалистов по физике элементарных частиц и необходимое оборудование?

— А если сыграть обманку? — внесла свою лепту Всевидящее Око.

— Простите? — не понял Автократ и посмотрел на нее несколько брезгливо.

— Обмануть его. Отвлечь куда-нибудь от Туннеля. Заманить в какую-нибудь ловушку.

Да-да. Это то, что надо. Это уже горячо. От смущения Жанна пока ничего не говорила, но слушала всех очень внимательно. Она чувствовала, что решение близко. Одно слово, один намек, и они у цели.

— А как? — задал естественный вопрос Автократ.

Жанна с мольбой смотрела на Всевидящее Око. Вот сейчас нужное слово будет произнесено, и мысль Жанны, бродившая в потемках, выйдет к свету. Сейчас…

Но Око в ответ Автократу лишь пожала плечами.

О Господи, как обидно! Жанна сникла. Да, судя по всему, она переусердствовала. Ей так хотелось, чтобы кто-нибудь немедленно что-нибудь придумал, что желание казалось едва ли не решением. Надо взять себя в руки и сосредоточиться самой, мысленно сказала себе Жанна.

— А что, если перенастроить Туннель так, чтобы Противник вместо Мультисистемы попал в Солнечную систему? — прозвучал ровный голос Автократа.

Повисло гробовое молчание. Все начали переглядываться, решив, что ослышались. Первой встрепенулась Всевидящее Око.

— Ты свихнулся только что или раньше? Отправить его в Солнечную область ? Да ты соображаешь, что он там натворит?

— Не вижу, зачем ему уничтожать что-то в Солнечной системе, — ответил, сделав ударение на последнем слове. Автократ.

Он, очевидно, сдерживался из последних сил. Скорее всего Автократ на дух не выносил пурпуризма.

— Ему нужен энергетический источник типа Сферы, — продолжал он после многозначительной паузы. — В Солнечной системе, насколько мне известно, такого источника нет.

— Но там есть Кольцо Харона и Лунное Колесо, — возразила Сондра. — Воспользовавшись ими, Противник запросто проберется в Мультисистему. Да еще и обозлится, поняв, что его надули.

— Кроме того, — прибавила капитан Стайгер, — кто знает, не разыграется ли его аппетит при виде Солнца?

— Да, тогда погибнет множество людей, в том числе и моих подданных, но зато мы отведем угрозу от Земли. В противном случае ее участь предрешена… Позвольте мне повторить главный вопрос: способны ли мы отправить Противника в какое-то другое место?

— Я полагаю, да, — ответила Сондра Бергхофф. — Мы не можем совсем захлопнуть Туннель, но изменить его настройку нам вполне по силам. Но нужно знать характеристики предполагаемого выхода из Туннеля. А они известны только для Кольца Харона.

— Должен почтительнейше заметить, сэр, — вмешался Джеральд Макдугал, — что это не решение. Опустошив Солнечную систему, он все равно не откажется от нападения на Мультисистему. А мы тогда останемся последними из людей на всем белом свете. Вас устраивает такая перспектива?

Автократ в сердцах махнул рукой.

— Вы правы. Но положение отчаянное, и наша обязанность — проанализировать все варианты. Я снимаю свое предложение с рассмотрения… пока.

Атмосфера в комнате накалялась. Дело шло к ссоре.

— Я по-прежнему с трудом верю в этого проклятого Противника, — дипломатично попыталась сгладить острые углы Диана Стайгер. — Мы нигде не допустили ошибку? Ничего не упустили?

— Насколько я понимаю, ничего, — ответила Сондра. — Думаю, мы все были бы счастливы узнать, что ошибаемся. Но факты упрямы. К сожалению, факты подтверждают все предположения о Противнике. На наших глазах невидимка обращает МОРИ в пыль…

— Но он столь мал, что мы его даже не видим! Неужели необходимо пожертвовать целой планетой, чтобы остановить эту козявку?

— Эта козявка оставила кладбище на месте гигантской живой Мультисистемы, — возразила Сондра. — Поглядите в иллюминатор, капитан!

— Это еще не доказательство…

— Пожалуйста, перестаньте! — повысил голос Автократ. — Сейчас не до пустой болтовни! Мы просто не имеем права тратить время, раз за разом обсуждая одно и то же.

«Наконец-то! Слава Богу, наконец-то!!!» Жанна чуть не подпрыгнула. Она все-таки нашла решение! Да, несомненно, решение. И можно осуществить его немедленно, не теряя ни минуты. Тем более что промедление наверняка лишит людей этого шанса, а другого не представится. Она застыла на месте, додумывая мелочи. Точно, должно получиться!

Разговор Жанна уже не слышала, она словно оглохла. Она схватила Стурджиса за руку и притянула к себе.

— Уолли, — зашептала ему на ухо, — по кругу. Мы можем послать их по кругу.

Уолли, почесав в затылке, вдруг просиял; брови юного гения взметнулись. До него дошло.

— Здорово! — шепнул он в ответ и тут же умолк, сразу начав прикидывать в уме, как это лучше сделать. — Да, это идея! По крайней мере мне так кажется. Все, что…

— Мистер Стурджис, мисс Колетт, вы можете что-нибудь добавить? — насмешливо спросил Автократ, прервав их перешептывание.

Жанна открыла было рот, да так и осталась сидеть — слова застряли в горле. Она вдруг почувствовала себя напроказившей ученицей перед строгим учителем. О Господи, сколько же нудных наставлений она выслушала в свое время от директора, каким только мучениям не подвергалась она из-за своей робости. Автократ случайно попал в тон тех нотаций, и прошлое нахлынуло на Жанну, повергнув ее в ужас. Но ведь это глупо, глупо! Идея-то превосходная! Но Жанна ничего не могла с собой поделать — сидела ни жива ни мертва, разве что не валилась в обморок.

К счастью, Уолли, по своему обыкновению, сарказма в реплике Автократа не услышал. Он приветливо улыбнулся ему и сказал:

— Да, сэр. Я думаю, можем.

Сорвиголова: …Говорю вам, дурачок, вдали от опасной крапивы мы сорвем этот цветок без всяких помех.

Уильям Шекспир. «Генрих IV». Часть 1, акт II, сцена III.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. «Терра Нова» — ОбнаПур

Диана Стайгер, широко улыбаясь, встречала гостей у трапа, ведущего из шлюзовой камеры. Впереди, весело толкаясь, шли Жанна с Уолли, за ними Марсия Макдугал с Ларри Чао.