— Полегче, Джеральд! Ты, надеюсь, не собираешься немедленно ринуться к этому «Затерянному миру»? Это, безусловно, наиболее защищенное место во всей Мультисистеме, будь она неладна, ведь там ее мозговой центр. Вероятно, вокруг Централа носятся целые тучи ОРИ!

— Конечно, пробраться туда будет нелегко, но в конце концов лететь к Централу придется. Из текста можно понять, что на Земле приступили к перехвату идущих из Централа команд, и, если мы со временем научимся отдавать ОРИ собственные приказы, то обезопасим «Терра Нову», и полет к Централу Харона станет вполне возможным.

— Вы с Бернхардтом два сапога пара, — со вздохом сказала Диана, садясь на койке. — Ты даже опережаешь — он такой задачи перед нами пока что не поставил. В тексте послания нет даже намека.

Руководство полетом «Терра Новы» осуществляло Управление пространственных исследований, то есть формально Диана напрямую подчинялась Вольфу Бернхардту. Но вместе с тем Диана считала, что «Терра Нова» — слишком ценный аппарат, чтобы забивать им бюрократические гвозди, и решила ни в коем случае не подвергать его неоправданному риску. Ни одного корабля, кроме «Терра Новы», у Земли в открытом космосе не осталось, и в ближайшее время появиться не могло. Капитан Стайгер твердо решила игнорировать любые приказы, которые она сочтет излишне опасными для «Терра Новы». И помешать ей никто не мог.

Практически все поступавшие с Земли приказы были именно такими, и Бернхардт, понимавший это не хуже Дианы, вместо «приказов» слал на борт «рекомендации», оставляя тем самым лазейку для вольного их толкования, чем Диана постоянно и занималась.

Только что поступивший текст сильно отличался от прежних посланий — в нем не встречались ставшие уже привычными обороты и намеки Бернхардта. Внезапно Диану озарило.

— Дай-ка мне на секундочку, — попросила она, поднявшись.

Да, так и есть. Он отправил это сообщение через несколько часов после того, как впервые услышал о теории Жанны Колетт, поздней ночью, когда Бернхардта на работе обычно не бывает. Немецкий акцент проступал в каждом слове.

— Знаешь, — сказала Диана, — похоже, этот текст Бернхардт составил собственноручно и в большой спешке. Нет в нем ничего вроде «…в соответствии с рекомендациями, полученными от экспертов в области…», а это типичный стиль его обращений. Скорее всего он даже не посоветовался перед его отправкой со своими многочисленными помощниками.

— Да, кажется, он торопился, — подтвердил Джеральд.

— Пытаясь упредить наши действия, — продолжила его мысль Диана. — Мне остается единственное — отменить запланированный старт «Партизана».

— Ну что же, не буду притворяться разочарованным, — заявил, улыбаясь, Джеральд.

— Гора с плеч свалилась? Ты ведь твердо решил лететь на нем, да? — присев на край стола, спросила Диана.

— Да, капитан. Я не имею права посылать на верную смерть людей, сам находясь на борту «Терра Новы» в полнейшей безопасности…

— Ты, кажется, называл этот полет самоубийственным заданием…

— Но ты же сама понимаешь, что это действительно так. Да Бог с ним, с «Партизаном», — все решилось само собой. Теперь мы победим, Диана! — Макдугал разве что не прыгал от радости.

— Все-таки ты неисправимый оптимист, — с завистью сказала Диана. — Но не спеши радоваться… — Она взяла со стола еще один лист и протянула его Джеральду. — Это куда более официальная бумага. Наши худшие догадки относительно ОРИ подтверждаются. Планеты действительно служат здесь складами материала для самовоспроизводства харонцев. Земле грозит та же участь.

— О Господи, — прошептал Джеральд. Он взял вторую распечатку и углубился в чтение.

— Мм-м-да, — вздохнула Диана. Она снова завалилась на койку. — Положение Земли хуже некуда. Бернхардт сообщает, что высылает грузовые транспорты в ОбнаПур — там есть и наша доля. Второй, кстати, намек на то, что надо плюнуть на этот ОРИ.

— Типичнейшая политика кнута и пряника. Все предельно прозрачно. Каков, однако, иезуит! — Джеральд вслух прочитал концовку: — «Исходя из новых задач, вам необходимо прервать любые действия с обнаруженным ОРИ, немедленно отправиться в околоземное пространство и приготовиться к стыковке с ОбнаПуром».

— Твое мнение? — спросила Диана.

— Давненько Бернхардт не слал нам столь откровенного приказа — вот мое мнение! — сказал Джеральд.

— Всего лишь с тех пор, как мы проигнорировали его предыдущий приказ, — поправила Диана. — Но на этот раз он, кажется, очень хочет, чтобы мы его приказ выполнили.

— Того же самого желаешь и ты…

Диана поднялась и задумчиво поглядела на него.

— Вероятно, так, — наконец сказала она.

— Есть одно обстоятельство, которое мне не слишком по душе. Очевидно, нам все-таки придется отправить им шифровку с просьбой прислать на «Терра Нову» людей.

— Каких еще людей? — изумилась Диана.

— Видишь ли, у нас немало хороших инженеров, но если мы действительно полетим к «Затерянному миру», их будет недостаточно. Нам нужны специалисты, способные решать новые задачи.

— Но как они переправятся на «Терра Нову»?

— На борту грузовых транспортов, направляющихся в ОбнаПур. Мы заберем их вместе с грузом.

— Ты хоть представляешь, с каким риском это связано? — возмутилась Диана.

Джеральд, потупив взор, кивнул.

— Да, конечно, — смущенно сказал он, — но если у Земли одна перспектива — уничтожение, риск оставаться на Земле ничуть не меньше. Кроме того, другой возможности пополнить наш экипаж попросту не будет. А нам позарез нужен кто-нибудь из тех, кто вычислил этот «Затерянный мир».

— Ты думаешь, у Земли нулевые шансы?

— Даже если земляне отразят первую волну атакующих и харонцы откажутся от этой затеи, что маловероятно, то последствия атаки будут сравнимы с последствиями небольшой ядерной войны. В любом другом случае Земля погибнет. — Джеральд замялся. — Вместе со всем населением, — все-таки добавил он.

Диана размышляла совсем недолго. Джеральд, разумеется, кругом прав. Если Земля падет и «Терра Нова» будет вынуждена продолжать борьбу в одиночестве, нужно собрать здесь как можно больше специалистов.

— Хорошо, — заключила она. — Отправь соответствующий запрос Бернхардту и подготовь корабль к полету в околоземное пространство. Траектория должна быть самой экономной. На все тебе даю шесть часов. Старт через восемь часов.

— Слушаюсь, мадам, — это был его обыкновенный ответ.

Джеральд покинул каюту.

Капитан Диана Стайгер развернулась на сто восемьдесят градусов и плюхнулась в койку. Все, спать. К старту она должна быть свеженькой как огурчик. Диана прислушалась к себе — что-то поселилось в ее душе. Страх?

Да, это был страх. Скупые строки бернхардтовских посланий маячили перед глазами.

«Наконец-то, — подумала она. — Наконец-то».

И заснула.

Внимательно изучив историю Похищения, можно прийти к выводу, что в принципе катастрофы можно было избежать, — для этого требовалось только, чтобы научное руководство прислушивалось к мнению собственных подчиненных.

Доктор Вольф Бернхардт. Из выступления в честь открытия Мемориала экипажу «Рэкера» 4 июня 2436 г.

Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Управления пространственных исследований

Солнечная звезда на востоке была уже высоко, когда Жанна вошла в кабинет Бернхардта. Она заметила время, потому что здесь были абсолютно прозрачные стены.

Нью-йоркский офис Вольфа Бернхардта размещался в исполинской башне «Неоготика», построенной еще в двадцать третьем веке. Находилась башня на Колумбус-авеню, в двадцати пяти кварталах южнее Колумбийского университета. Сам офис представлял собой гигантское, скупо и беспорядочно обставленное модернистской мебелью пространство. Тяжелый паркетный пол тускло поблескивал отраженным светом. Больше всего Жанну поразил рабочий стол Бернхардта — по площади он превосходил весь кабинет Жанны в ИИМе.