— Ох, ради фарша! — прошипела Сэра, злясь на себя за то, что тратит последние мгновения пребывания в 885 году на отрицание очевидного: она по уши влюбилась в местного Историка.

Словно почувствовав, что она думает о нем, Билл подошел и сел рядом. И Сэра тут же стала промахиваться дрожащими пальцами мимо кнопок.

Кроме того, довольно трудно работать в условиях, когда Дак и Рик то и дело бросают на нее встревоженные взгляды из-за угла, а гигантский викинг расхаживает туда-сюда, со свистом рассекая воздух своим ужасным топором!

Но главное препятствие — Сэра привыкла быть честной с собой — заключалось в том, что ей не хотелось уходить. По крайней мере пока. Она откашлялась, обдумывая то, что собиралась сказать.

— Видать, сложное дело, — сказал Билл, разглядывая Кольцо.

Сэра молча кивнула.

— Дак сказал, что это ты его до ума довела? — Билл запустил пальцы в свои темные волосы, а Сэра подумала про себя: неужели он тоже нервничает? — Это поразительно!

— Спасибо, — прошептала Сэра, ее пальцы застыли на кнопках.

Билл не сводил глаз с Кольца.

— Значит, ты все закончила и вы готовы пуститься в путь?

Показалось Сэре или в его голосе в самом деле прозвучало сожаление? Как бы там ни было, она рискнула сказать ему правду.

— Я все закончила две минуты тому назад.

— Тогда почему… — Лицо Билла сморщилось от смущения, когда до него дошел смысл ее слов. Он понял, что она тянула время, потому что не хотела уходить. — Ох.

Совсем недавно Сэра храбро стояла перед полчищем берсерков, но это оказалось ничто по сравнению с тем, каким трудом ей далось повернуться и поднять глаза на Билла.

— Я хочу, чтобы ты отправился с нами, — прошептала она. Ее щеки обдало жаром, но на этот раз Сэра не смутилась, потому что Билл тоже покраснел до корней волос.

Он накрыл своей ладонью ее руку, сжимавшую Кольцо бесконечности.

— Я тоже. Но ты не хуже меня знаешь, что такое быть Историком. Я должен остаться на своем месте, чтобы записывать все, что увижу, для будущих Историков. Если я убегу вместе с тобой, то правда о моем времени будет навсегда утрачена.

Вот что странно: Сэра прекрасно понимала правоту его слов, но все ее существо восставало против этого. Она вспомнила, как Рик недавно с горечью сказал о своих родителях-Историках: это занятие забирает всю жизнь, без остатка. Наверное, когда-нибудь она сумеет это принять. Она знала, как важна их миссия — как-никак, в их руках была судьба всего мира! — но это не значило, что порой ей не хотелось послать все к черту.

— И что теперь? — шепотом спросила она.

Билл улыбнулся и стал наклоняться к ней, протянув руку. Сердце у Сэры заколотилось так сильно, что заглушило грохот, с которым викинги высаживали дверь церкви.

— Не станем терять время, которое у нас осталось, — предложил Билл.

Тысячи самых разных мыслей промелькнули в голове у Сэры, пока Билл наклонялся к ней, тысячи самых разных вариантов того, что сейчас произойдет. Но все это оказалось напрасно. Ничего не произошло, ибо в самый последний момент Дак Смит бесцеремонно нарушил их уединение.

— А вы знаете, что здесь похоронен настоящий святой? Говорят, что святые мощи не гниют, а напротив, источают благовоние, но я понюхал и ничего не почувствовал, по крайней мере святой ничего не может поделать с вонью скотины… — Дак замолчал, сообразив, что помешал чему-то. — Кстати, я подумал, что тут может быть похоронена та женщина, которая в 451 году воодушевила жителей Парижа на борьбу против Аттилы,[8] — продолжил Дак, пытаясь сохранить лицо. — Это же здорово, скажи? Я помню, что ты любишь истории о мужественных женщинах прошлого!

— Ну да, самое время для урока истории, — прошипела Сэра.

Впрочем, это было уже не важно. Потому что в следующую секунду раздался ужасающий грохот, послышались вопли, и люди Зигфрида ворвались в церковь.

Мир вокруг Дака превратился в хаос.

— Остановите их! — закричал Зигфрид своим людям. Ролло встал между викингами и Историками, подняв в воздух свой Кеттлингр. Виги припала к его ногам и злобно зарычала, оскалив зубы и ощетинив шерсть на спине.

— Уходите! — прогремел Ролло, поворачиваясь к путешественникам.

— Но разве вы не должны остаться союзниками? — осведомился Дак, кивая на разъяренного Зигфрида. Ведь для того, чтобы их план сработал, Ролло предстояло убедить викингов не засматриваться на Нормандию, а теперь все грозило сорваться!

Но великан лишь снисходительно улыбнулся.

— Викингов, вроде Зигфрида, хлебом не корми, лишь дай помахать мечом. Завтра он первый скажет мне спасибо за то, что я позволил ему разогнать кровь в доброй сече! А теперь — убирайтесь!

Даку не нужно было повторять дважды. Однако он понимал, что было бы очень глупо взять и исчезнуть на глазах у стольких людей. Поэтому он схватил Сэру и Рика за руки и поволок их в глубину церкви, за загон с визжащими свиньями.

— Все запрограммировано? — спросил Дак, тыча пальцем в Кольцо, зажатое в руке Сэры. В центральном проходе загремели шаги, викинги грубо расшвыривали коров и овец, разыскивая путешественников во времени.

— Д-да, — пролепетала Сэра, не сводя глаз с Билла, на ее лице было написано смятение.

— Вытаскивай нас отсюда! — закричал Дак и стал ждать, когда Сэра телепортирует их из Франции 885 года. Секунды шли, но ничего не происходило. Только крики и топот викингов становились все ближе и ближе. Краем глаза Дак увидел, как Ролло с легкостью расправился с четырьмя нападавшими сразу, а умница Виги загнала в угол еще двоих.

Потом он заметил, что Билл держит Сэру за руку, и понял причину задержки.

— Тебе придется ее отпустить, — объявил Дак. — Если, конечно, не хочешь отправиться в 1814 год.

— Сэра, — попросил Рик, и Дак невольно отметил про себя, что с ней он разговаривает гораздо мягче, чем с ним.

Сэра устремила взгляд на Билла, а тот, не отрываясь, смотрел на нее. Но Дак не собирался ломать голову над тем, что за безмолвный разговор происходит между ними. Он очень торопился, поэтому без лишних раздумий вырвал Кольцо из рук Сэры.

— Ладно, раз ты не можешь это сделать, я все возьму на себя!

И вот тут она разозлилась. С одной стороны, зрелище было завораживающее — Дак никогда не видел Сэру в таком гневе, за исключением того случая, когда они вместе отправились на защиту дипломной работы по протонной радиоактивности, а дипломник постоянно путался в кварках. С другой — Дак с радостью предпочел бы, чтобы Сэра обрушила свой внезапно обретенный гнев на кого-нибудь другого.

Ей пришлось выпустить руку Билла, чтобы отнять у Дака Кольцо. И в этот момент, когда Дак и Сэра отвлеклись, знакомая фигура выступила из сумрака церкви, нацелив на них лук с натянутой тетивой.

Горм.

Время вышло. Дак вырвал Кольцо из руки Сэры и нажал на кнопку. Но было уже поздно.

Шрам, пересекавший лицо Горма от брови до подбородка, исказился в отвратительной улыбке. Загудела спущенная тетива. Стрела, словно в замедленной съемке, полетела по воздуху — прямо в Сэру.

— Нет! — закричал Билл, бросаясь наперерез смертоносной стреле.

Время и пространство замерцали вокруг троицы путешественников, у Дака засосало в животе, как всегда бывало перед переходом из одной реальности в другую. Последним, что он почувствовал, было что-то мокрое и холодное, ткнувшееся в его пустую ладонь.

А последним, что он увидел, была стрела, вонзившаяся прямо в грудь Биллу.

И даже уносясь в бесконечность, он какое-то время слышал дикий крик Сэры.

Первое, что сделала Сэра, как только почувствовала под ногами твердую землю, — она извергла содержимое своего желудка. После этого она упала на колени, вцепилась пальцами в мокрую траву и попыталась успокоить бешено скачущее сердце и сбившееся дыхание.

Билл.

Сэра зажмурилась, но даже с закрытыми глазами продолжала видеть, как стрела входит ему в грудь. Последнее, что она заметила, — это падающее тело Билла и выражение недоумения на его лице. Тошнота снова подступила к горлу. Нужно было немедленно вернуться и убедиться, что Билл выжил!