— И еще нужно найти верных и сильных товарищей, таких как ты, — внезапно произнес он.

Я хмыкнул.

— Да, с друзьями легче будет и прибыльней. Но на меня не рассчитывай, я играю соло.

— Вот как? Жаль. Тим, ты очень силен. Я успел повидать сильных бойцов, но мага встречаю впервые. И скажу точно, что из тех, что я видел, ты самый сильный. Возможно, еще есть топовые проходчики, которые сильнее тебя, но их немного.

Я глянул на кастаров. Быть просто сильным — недостаточно. Недостаточно даже быть топовым проходчиком. Нет. Я должен стать сильнее всех, сильнее настолько, что мне не потребуется группа друзей, которых так легко можно потерять. Именно поэтому я занялся алхимией. Не для продажи зелий, хотя это тоже можно организовать, но в первую очередь зелья нужны лично для меня.

— Послушай, Тим.

— М?

— Что ты знаешь об «артефактах».

— А почему ты о них спрашиваешь?

— Просто, говорят, они дают нереальную силу. У тебя, случаем, нет артефакта? Ведь у тебя явно ненормальный объем маны.

Я похолодел, выдавил из себя вымученную улыбку.

— Нет у меня артефактов. А насчет маны, ее увеличивают и обычные магические предметы. У меня вся одежда непростая, она и объем маны увеличила и силу магических атак.

— А-а-а, вот как? Ты, возможно, слышал, что не так давно кто-то выбил артефакт.

— Да, видел сообщение, — нейтральным голосом сказал я.

— Если вдруг узнаешь человека, кто это сделал, скажи мне. Кое-кто пообещал за такую информацию огромную сумму. Обещаю, я тебя не обделю.

— Хорошо, если узнаю что-то — скажу, — произнес я. — Бывай.

— Пока.

Я как можно быстрее поспешил ретироваться. По-хорошему, убить бы его, но тогда мое имя тут же высветится в общем сообщении для всех игроков, и у корпоратов появятся ко мне конкретные вопросы.

Надо как можно дальше держаться от этого парня. Нет, я подозревал, что не единственный на кого рассчитывает Юджи, но вот так неожиданно встретиться с человеком, который тоже на него работает, — удивительное совпадение. Хотя, может и не совпадение. И если это не совпадение, то он успел оценить мою силу и объем маны, чтобы сделать определенные выводы.

Внезапно в левом углу появилась иконка вызова, но номер анонимен. Я похолодел. Неужели меня вычислили?

Я попытался ее не замечать, но она продолжила мигать. Если не отвечу, то это будет выглядеть более чем подозрительно. Нужно принять и как-то попытаться отбрехаться.

С этой мыслью я разрешил соединение.

Тонкости алхимии.

В левом нижнем углу появилось изображение девушки. У нее узкое аристократическое лицо с высокими скулами, длинные рыжие волосы и яркие зеленые глаза, в глубине которых полыхает ярость.

— Ты…

Я тут же отключился. Еще не хватало с ней общаться. Интересно, как тут добавить в черный список, чтобы не доставали?

Не успел я сделать и пары шагов, как вновь появилась иконка вызова. Я продолжил идти, стараясь не обращать на нее внимания, но Ласка была настойчива. Поначалу я даже не смотрел на нее, но иконка продолжала мигать на периферии зрения, что начало раздражать, а взгляд то и дело норовил направиться в сторону мигающей иконки.

Вообще, как только увидел на экране Ласку, то опять испытал двойственные чувства. С одной стороны облегчение, что это все-таки не какой-нибудь Юджи или его подчиненный, с другой же — опять эта Ласка. Я в последнее время очень не люблю спорить и выяснять кто кому должен по понятным причинам, поэтому не испытываю никакого желания общаться с ней по поводу денег. Уверен, что именно для этого она и звонит.

Иконка продолжает раздражающе мигать. Я зарычал и принял вызов.

— Да что тебе надо?! — резко спросил я.

Девушка, уже было набравшая воздуха в легкие, опешила. Похоже, она сама собиралась обрушиться на меня с гневным криком и никак не ожидала, что первым это сделаю я.

— Я… ты… какого хрена не отвечаешь?

— А должен?

— Да. Где мои деньги?

— Смею полагать, у тебя. Проверь свой банковский счет, — пожав плечами, произнес я.

Лицо девушки мгновенно покраснело, глаза начали метать молнии.

— Хватить валять дурака! Ты прекрасно понял, что я имею в виду! Мне нужна моя доля за босса и дроп.

— Ничего не было. Ничего не дропнулось.

— Это ты корпоратам будешь заливать, — огрызнулась она.

— Не хочешь — не верь. А насчет денег с босса, убил его я в соло. Скажи спасибо, что не вышел из группы раньше, и ты смогла получить опыт от уничтожения кристалла и поднять уровень. Ведь именно это и спасло тебе жизнь.

Общаясь с ней, я параллельно просматривал настройки в поисках пункта «заблокировать» или «добавить в черный список».

— Мы все убивали его и если бы не опустили количество ХП до критического уровня, ты бы не смог добить его, — не унималась Ласка.

— Как бы то ни было добил его я в соло и опыт и деньги с него — мои по праву. В прошлый раз с боссом кастаром ты также кинула меня, так что вообще не имеешь никакого права что-то от меня требовать. Ну и, в конце концов, тебе должно было что-то перепасть за уничтожение кристалла — вот этим и довольствуйся. Пока.

Я, наконец, нашел нужный пункт и с облегчением отключился, тут же добавив ее в черный список. Иконка пару раз мигнула, а затем исчезла.

— Ну, вот и отлично, — пробурчал я.

* * *

— Вот, наставник, я добыл все, что просили, — произнес я, выкладывая на стол стебель кастара.

— Отлично! Сейчас мы порежем их, истолчем, а затем высушим. Получится белый порошок, с которым и будем смешивать слизь, — сказал Аласт, протягивая мне небольшой нож.

Получен предмет «алхимический нож». Для использования требуется: телосложение 1, ловкость 2, духовная сила 1.

Хорошо, что не пожадничал и раскидал некоторые очки как в телосложение, так и в ловкость, иначе сейчас имел бы какой-нибудь дебафф при использовании.

Первое, что оказалось странным — это не игра, а значит, нарезать стебель придется как в обычной жизни, а не как это обычно бывать, одним кликом. Второе — опять же хватило трети стебля, хотя в ММОРПГ старой школы, тратился сразу весь ингредиент.

— Так. Теперь растолки, — сказал Аласт, указав на небольшой пестик и ступку.

Как только начал процесс, в нос ударил резкий запах, похожий на запах лука, из-за чего начали слезиться глаза.

— Продолжай пока превратится в кашицу! — следя за моей работой, произнес Аласт.

Пока я толок, алхимик сходил к небольшой колбе, налил в нее воды, поставил на огонь, стал перебирать несколько ингредиентов.

— Вот, — произнес спустя какое-то время я.

Аласт наклонился, внимательно рассматривая. Никогда не думал, что алхимия будет такой утомительной.

— Еще. Плохо растолок. Есть немало крупных частиц.

Я вздохнул и продолжил.

Дымок медленно поднимается, наполняя округу горьковатым запахом. Я помешиваю массу в металлической кастрюле особой конструкции. Она состоит из двух кастрюль, помещённых одна в другую, а в промежутке между ними имеется небольшое пространство, в которое заливается вода. Так что, по сути, просушка вещества идет при температуре кипения воды. Такой способ позволяет добиться постоянной температуры и не дает кашице поджариться.

— Вот так, еще минут двадцать продолжай, — глянув через плечо, произнес Аласт.

— Да, учитель, — смиренно отозвался я, но мысленно поморщился.

С одной стороны кажется, что я трачу время впустую, вместо того чтобы фармить мобов, но с другой — в играх ремесло практически всегда более выгодно, чем простой фарм. Впрочем и в жизни так — проще таскать мешки с углем, чем писать программы и проектировать самолеты, но понятно, что инженер или программист зарабатывают больше чем грузчик.

Наконец, спустя полчаса, остался лишь небольшой мелкий порошок, похожий на муку.